- Го-осподи!
Бидж рассмеялась и наконец ушла.
Обратно она доехала без происшествий. Раскрытая Книга Странных Путей
лежала на сиденье рядом, и Бидж ласково погладила ее, когда оказалась на
Перекрестке. Ей вспомнились слова Фионы, и Бидж внезапно ощутила
беспокойство. Что-то в их разговоре было такое важное - она была
уверена, - а она это пропустила...
Получасом позже Бидж услышала стук копыт. Она поспешно отложила книгу
и выбежала за дверь, радостно предвкушая встречу с Политой или с
Хемерой, которая пришла мириться.
Это оказался Конфетка Доббс.
Он был верхом на Скайуокер - великолепной гнедой чистокровной
трехлетке, которую отец одного из студентов, оказавшись не в состоянии
ни оплатить лечение, ни продать больную лошадь, подарил колледжу.
Конфетка выходил ее и теперь часто на ней ездил, ласково называя Уокер.
Конфетка легко соскочил на землю и тут же опустился на колени,
расстегивая подпругу. Волосы прилипли к его потному лбу.
- Сними седельные сумы, - сказал он Бидж. - Только осторожно.
Бидж освободила лошадь от груза; на одной из сумок была вытиснена
надпись: "Невадское родео". Сумы оказались странно тяжелыми для своего
размера, как будто наполненными водой. Бидж похлопала кобылу по спине:
- Привет, Уокер. - Она с удивлением ощутила, как тяжело ходят под ее
рукой потные бока лошади. - Вы что, ехали всю дорогу по 481-му шоссе?
Конфетка не ответил на вопрос.
- Принеси полотенце, - пропыхтел он, переводя дыхание почти так же
тяжело, как и кобыла. - И одеяло. Если ее оставить здесь, с ней ничего
не случится?
Бидж с опасением подумала, не нападет ли на лошадь Гредия, но
все-таки ответила:
- Наверное. - Она сбегала в дом и принесла полотенце, одеяло и
футболку с эмблемой "Ориолс".
- Она большая, - сказала она Конфетке, не упоминая того
обстоятельства, что обычно футболка служила ей ночной рубашкой. Конфетка
схватил полотенце и начал старательно вытирать лошадь; от футболки он
отмахнулся. - Вы воспользовались обычной дорогой? - снова спросила Бидж;
перед ее глазами возникло видение: Конфетка галопом мчится по 481-му
шоссе. Это было не лишено романтики, но казалось весьма маловероятным.
Конфетка покачал головой, прислушиваясь к чему-то.
- Филдс знает короткую дорогу. Ему нужно было куда-то по делам, и он
только показал мне, как проехать. Начертил маршрут на земле. - Конфетка
отвел Уокер к ручью; лошадь принялась жадно пить.
Бидж заморгала:
- Вы скакали, чтобы попасть сюда, по прочерченной на земле линии?
- Пришлось. - Он криво улыбнулся. - Не то чтобы я был так уж счастлив
от этого. - Конфетка передернул плечами. - Давай загружать грузовик.
Придется взять простыни как перевязочный материал и все антисептические
средства, какие только у тебя найдутся...
Список оказался длинным. Перед Бидж возникло ужасное видение: где-то
поблизости идет война; то, как Конфетка все время оглядывался, только
усиливало ее опасения. Она притащила все свои простыни, сложив их
кое-как; концы захлопали на ветру. Бидж погрузила в ящики кузова серу,
бетадин, бутылку со спиртом, вату - почти весь свой запас. Конфетка
помогал ей, взъерошенные ветром волосы придавали ему совсем мальчишеский
вид.
- Пожалуй, хватит, - заявил он неожиданно. - Залезай в кабину.
Бидж, к которой вернулись студенческие привычки, послушно повернулась
к пассажирской дверце своего собственного грузовика, но тут же
опомнилась:
- Вы хотите вести машину?
- Это не имеет значения, - ответил Конфетка, садясь в кабину. Бидж
обошла фургон, заняла место водителя и протянула руку к ключу зажигания.
В этот момент на ее руку легла рука Конфетки.
- Подожди.
Ветер усилился настолько, что грузовик закачался.
- Затяни ремень безопасности, - предупредил Конфетка.
Ветер приобрел ураганную силу, и что-то заслонило небо. Бидж с трудом
могла различить во внезапной темноте блестящие прямые стержни - стволы
перьев; огромные крылья взмахивали над грузовиком.
- Она собирается сесть на нас! - вскрикнула Бидж.
- Держись! - в тот же самый момент рявкнул Конфетка.
Фургон наклонился, потом выпрямился, хотя и не полностью. Бидж с
облегчением перевела дыхание, закрыв глаза. Крылья все еще били над
ними, но, раз они с Конфеткой живы, может, у Великих другие планы на их
счет.
Когда она открыла глаза и выглянула в окно, ей предстало что-то
похожее на быстро уменьшающийся прямоугольник, покрытый увядшей травой.
Бидж никак не могла сообразить, что же это такое. Потом она разглядела
прикрепленный сбоку Знак Исцеления, и увиденное обрело масштаб: это был
ее коттедж, и смотрела она на него с высоты тридцати метров. Конфетка,
вытянув руку вверх, держался за поручень над дверцей.
- Я не был уверен, что ты сядешь в кабину, если я тебе скажу обо всем
заранее.
- В следующий раз лучше предупреждать. - Бидж взглянула в боковое
зеркальце и увидела невероятного размера лапу, похожую на куриную:
покрытые желтоватой кожей узловатые пальцы размером с древесный ствол
охватывали грузовик и оканчивались внизу мощными когтями. Фургон
качнуло, и когти сжали его крепче. Кузов заскрипел и затрещал.
- Филдс уверяет, что все будет в порядке. - Конфетка был явно смущен
тем, что не предупредил Бидж заранее. - Он говорит, что они способны
очень ловко переносить вещи.
- Когда того захотят. - Бидж чувствовала себя еще более беспомощной,
чем при полете на самолете. - Будем надеяться, что намерения птицы рок
не переменятся.
Бидж вспомнила то, что слышала на лекциях о когтях хищных птиц: орел
может сидеть на руке охотника, держась за нее когтями, очень долго, а
хватки некоторых хищников достаточно, чтобы удушить жертву. Она поспешно
отвела глаза от зеркальца и постаралась больше туда не смотреть.
Некоторое время они летели вдоль русла реки Летьен, следуя ее поворотам,
и скоро оказались над южными степями.
- Ты прочла все, что есть у Лао об этих птичках? - спросил Конфетка.
Он старался придать своему тону легкость, но это плохо ему удавалось.
- Книга у меня с собой. - Бидж нашла нужную главу. - Вы помните, как
там говорится, что птица рок подобна бегемоту на суше и левиафану в
воде? И об их гнездовьях... Вот еще: "Подобно кондору, птица рок при
своем появлении на свет подвергается большой опасности..."
- Мы оба это знаем. - Еще когда Бидж была студенткой, им пришлось
вместе заниматься сломанной лапой птенца рок. - Этот вид принадлежит к
числу птенцовых - вылупившиеся малыши не способны ходить, видеть, стоять
- почти ничего не могут. Но эту часть можно пропустить: нам предстоит
иметь дело со взрослой особью.
Бидж стала читать дальше:
- "Слабости птенца переходят и к взрослой птице. Как ни трудно себе
представить, что эти могучие существа уязвимы, это так. В полете птицы
рок медлительны, а сев на землю, не способны ни спрятаться, ни найти
укрытие. Враги, которым хватит глупости напасть на Великих, иногда с
легкостью выигрывают схватку".
- Почему "хватит глупости"?
Бидж механически продолжала читать дальше:
- "Именно поэтому Великие прилагают все усилия для того, чтобы
уничтожить вид, представляющий для них опасность. Грехи одного его
представителя вымещаются на всем виде в целом".
Теперь они уже летели над южными горами; внизу проплыла круглая
долина, куда они ездили, чтобы помочь птенцу. Несколько утесов оказались
увенчаны огромными скоплениями древесных стволов, переплетенных между
собой так, чтобы образовывать гнезда размером с авианосец.
По согнутым ветром деревьям в долине скользили птичьи тени, каждая
размером с транспортный самолет. Великие окружили одно из гнезд и стали
по очереди опускаться на окружающие его скалы.
На плоской вершине утеса, положив голову на стволы, образующие
гнездо, лежала птица рок. Когда они подлетели достаточно близко, Бидж
разглядела, в какой неестественной лозе она находится.
Встряска при приземлении ощущалась меньше, чем провал в воздушные ямы
при некоторых полетах на самолете, подумала Бидж. Птица, которая
принесла грузовик, опустив его на скалу, бесшумно скользнула к гнезду и
уселась на него.
Бидж опустила стекло и услышала прерывистое шипение - как будто вода
попала на раскаленную поверхность. Девушка опасливо оглянулась, ожидая
увидеть вулкан.
Пострадавшая птица лежала поперек скальной площадки; одно крыло было
неловко вывернуто назад. Могучий клюв открывался и закрывался в такт с
тяжелым дыханием.
Конфетка и Бидж осторожно вылезли и стали доставать из кузова
медикаменты. Конфетка через плечо кинул взгляд на птицу рок:
- Такое ощущение, будто предстоит лечить "Боинг-747".
- Ей больно, - произнес чей-то голос. Повернувшись, люди увидели
Филдса, взобравшегося на площадку по расселине в скале. - Прошлой весной
вы лечили ее птенца; теперь в помощи нуждается мать.
Конфетка с опаской показал на окруживших гнездо птиц. Их клювы
угрожающе нависали над людьми, тела почти загородили свет.
- Они все здесь, чтобы наблюдать за происходящим? Просто зеваки?
- Боюсь, что нет. - Брандал, все еще в одежде Оуэна, но с поистине
королевской осанкой, появился за Филдсом из расселины. - Им предстоит
принять решение, после того как вы закончите работу.
Гигантские головы кивнули.
Конфетка облизал сухие губы:
- Хорошо. Доктор Воган, займитесь верхней частью, а я осмотрю ее
снизу.
Бидж принялась карабкаться на скальный выступ, к которому привалилась
птица. Конфетка, согнувшись, подлез под перья, включил фонарик и
направил луч вверх.
- Потеря крови незначительная, - комментировал он по мере
продвижения. Перешагнув через почти метровую лужу начавшей сворачиваться
крови и глянув вверх, он охнул: - А вот с этим дело плохо. - Конфетка
неуклюже встал на цыпочки - каблуки ковбойских сапог мешали - и показал
на плечевую кость. - Концы перелома можно соединить спицей, но очень
велика вероятность, что летать она все равно не сможет. Я и так всегда
поражался, как крыльям удается удерживать в воздухе подобную тяжесть.
Мистер Филдс, есть ли шанс, что другие птицы станут ее кормить и
заботиться о ней?
- Они добрые. Она же все еще может высиживать птенцов. - Филдс
задумчиво выпятил свои толстые губы. - Труднее будет выкормить малышей,
ведь им каждый день нужно еды больше, чем они сами весят... Но все
равно, птицы могут с этим справиться. Они заботятся друг о друге,
поэтому-то им и удается выжить.
- Хорошо. - Конфетка ощупывал бок птицы, проверяя, нет ли еще
повреждений. - Бедняге придется расстаться со многими перьями: часть из
них поломана, часть перепутана так, что не разъединить. Может быть,
этому поможет линька - эти ребята ведь линяют, мистер Филдс?
- Думаю, что да.
- Так или иначе, по два маховых пера на каждом крыле придется удалить
для равновесия - независимо от того, сможет она потом летать или нет.
Бедняга останется почти голенькой. - Конфетка ощупал ноги и с
облегчением сказал: - Ноги не пострадали. Она сможет сидеть и
передвигаться по гнезду, сможет кормиться, даже если не будет летать.
О'кей, доктор Воган, теперь ваша очередь.
Бидж вскарабкалась по узкому скальному карнизу к голове лежащей птицы
и осторожно прошла вдоль устрашающего клюва, стараясь не смотреть вниз.
На таком близком расстоянии светлая радужка глаза оказалась не меньше
двустворчатой двери. Голова чуть качнулась, чтобы птица смогла видеть
Бидж.
- Мышцы вокруг левого глаза вдавлены. Похоже, несчастье случилось,
когда она садилась на гнездо.
- А как сам глаз?
- Здесь слишком много крови, чтобы сказать наверняка. - Бидж
