станет концом всему, Концом Света... Умом люди это понимают, но от
понимания им легче не становится. Как ни крути, а своя рубашка ближе
к телу. Никто не хочет умирать, а тем более - оказаться во власти
Сатаны. Поэтому сейчас так много нареканий на Инквизицию.
,,Инночка,'' мысленно отозвался я. ,,Боюсь, мы совершили большую
ошибку.''
,,Что покинули Ланс-Оэли?'' мигом сообразила она.
,,Да. Не знаю, по какой причине, но Контр-Основа, в отличие от
других Граней, оказалась недоступной для не очень дружелюбных
созданий, вроде того лже-монаха...''
,,Говори прямо: для нечисти. Или ты стесняешься этого слова?''
,,Ну... ладно. Нечисть, так нечисть,'' неохотно согласился я.
(Инна верно угадала: слово "нечисть" меня сильно смущало. По моей
логике, признать Черного Эмиссара и ему подобных существ не просто
злобными сверхъестественными созданиями, а исчадиями ада, значило
признать существование дьявола, а следовательно, и Бога; я же в душе
оставался человеком неверующим... или, по крайней мере, не
религиозным.) ,,Так вот. Теперь я думаю, что у Мэтра был свой резон
помещать нас в замкнутый мир Контр-Основы, где мы могли свободно
развивать свои способности без риска столкнуться со всяческой
нечистью.''
,,А здесь ею просто кишмя кишит.''
,,Вот именно. В такой ситуации наши неконтролируемые магические
способности становятся еще более опасными, чем прежде. Не берусь
предсказать, как это может повлиять на происходящее вокруг нас, но
сильно подозреваю, что далеко не лучшим образом. Вдобавок, если
Штепан не ошибся в предположении, что Черный Эмиссар появился здесь
из-за нас, то выходит, что буквально с первой минуты нечисть живо
заинтересовалась нами.''
,,Интересно, почему?''
,,Кто знает. Возможно, потому что мы пока необученные маги и с
нами легко справиться. Судя по всему, эти злобные силы, какой бы
природы они ни были, считают нас своими потенциальными врагами и не
хотят допустить, чтобы мы обрели власть над своим могуществом и
влились в ряды Инквизиции, которая препятствуют их проникновению на
Основу... Впрочем, это только мое предположение, но я боюсь, что оно
очень близко к действительности. Так или иначе, Мэтр знал, что
делает, когда запрограммировал Леопольда переместить нас на Ланс-
Оэли.''
,,А мы были так глупы и нетерпеливы, что бежали оттуда,''
резюмировала Инна. ,,Из рая в ад. Адам и Ева лишились места в Эдеме
по неосторожности, они даже представить не могли что будут так
жестоко наказаны из-за одной-единственной ночи любви. Мы же с тобой
покинули наш Эдем совершенно добровольно - хоть и не подозревали,
что угодим в самое пекло... Ты предлагаешь вернуться обратно?''
,,С помощью Леопольда? Нет уж, спасибо! Лучше поищем
инквизиторов. В свете всего услышанного от барона, я начинаю думать,
что они будут не в восторге от нашего появления, у них и без нас
забот полон рот, и для полноты счастья им не хватало еще нянчиться с
магами-недоучками. Скорее всего, они просто вернут нас на Ланс-Оэли.
Возможно, высшее руководство Инквизиции с самого начала знало о нас
и считало, что все идет нормально. Может, так было задумано давно: в
эти смутные времена использовать Контр-Основу в качестве детского
сада для подрастающих магов.''
,,В любом случае,'' заметила жена, ,,нас нельзя винить в том, что
мы оказались непослушными и неблагодарными воспитанниками. И Мэтр, и
другие, кто осведомлен о его планах, сами виноваты. Надо было сразу
все объяснить, позволить нам попрощаться с родными... Короче,
Владик, не расстраивайся. Мы не напрасно совершим это путешествие.
Как бы то ни было, мы добьемся, чтобы нам устроили встречу с
родителями или, в худшем случае, передали им от нас весточку.''
,,Безусловно,'' согласился я.
,,И между прочим,'' добавила Инна. ,,Наконец-то я начинаю
понимать, почему так получилось, что на Гранях все знают об Основе,
зато на Земле почти никто не слышал о Гранях.''
,,Да? И почему?''
,,Все дело в особом статусе Основы. Мы, впрочем, и раньше знали,
что она скрепляет весь Мировой Кристалл, но в свете недавних событий
и рассказа Штепана этот чисто научный факт приобретает зловещее
звучание. Как видно, те силы, которые стремятся уничтожить мир
человеческий, тоже об этом знают. А посему становятся понятными
причины, по которым контакты Земли с остальными Гранями сведены к
минимуму. Это вовсе не чей-то каприз, а суровая необходимость,
вопрос всемирной безопасности. Но если жителям Граней можно сказать:
"Вы можете бывать, где вашей душе угодно, только не суйтесь на
Основу", - то в отношении наших "земляков" это выглядело бы
чистейшим садизмом: "Да, во вселенной есть множество населенных
миров, некоторые из них совсем рядом, и попасть туда не так уж
трудно. Но ради всеобщего блага вы, жители Основы, должны сидеть в
своем родном мире и не рыпаться, иначе мы не сможем уследить за
всякой нечистью, которая рвется на Землю..." Аргумент в целом
убедительный, однако не думаю, что он послужил бы утешением для
миллиардов людей, вынужденных тесниться на одной, в сущности,
крохотной планетке. В нынешней ситуации это привело бы к такому
мощному социальному взрыву, по сравнению с которым все мировые и
региональные войны вкупе со всеми революциями показались бы детскими
шалостями. Впрочем, это не снимает моего прежнего объяснения, что
из-за естественной изолированности Основы количество "землян",
сумевших побывать на Гранях, ничтожно мало, и их рассказам никто
всерьез не верит. Как мне думается, и то и другое справедливо -
очевидцам мало кто верит, а Инквизиция делает все от нее зависящее,
чтобы таковых очевидцев оказалось поменьше.''
,,А почему бы вообще не переселить всех жителей Основы на
Грани?'' спросил я. ,,Почему этого не сделали давно?''
,,Хороший вопрос. Действительно - почему? Возможно, дело в
уникальности земной цивилизации. Т е х н о л о г и ч е с к о й
цивилизации! Нигде на Гранях такая цивилизация не могла бы
развиться, и в итоге представление человека о мироздании было бы
неполным, однобоким...''
Пока мы с Инной обменивались этими мыслями, Штепан принялся
рассказывать о цели своего путешествия. От него мы узнали, что хотя
формально король Лиона был всего лишь правителем одного из многих
государств Агриса, притом не самого крупного, тем не менее,
благодаря контролю над единственным трактовым путем, соединяющим эту
Грань с остальным миром, он считался первыми среди равных себе
владык Агриса, и остальные вольно иль невольно признавали его
превосходство над собой. Когда в конце этой зимы молодой король
Гуннар VII, обратился к другим правителям Грани с просьбой прислать
в Альбину воинов для охраны тракта от нечисти, никто не посмел
ответить ему отказом - важность трактового пути для всего Агриса
была очевидна. Сюзерен Штепана, король Загорский, помимо того что
предоставил в распоряжение Гуннара отряд из полусотни человек, еще и
разрешил тем своим вассалам, которым не сиделось на месте, поступить
на временную службу в лионскую армию - при условии, что эта служба
будет связана только с охраной тракта. Барон и шестеро его людей
были уже третьим отрядом добровольцев, следовавшим из Загорья в
столицу Лиона.
Поскольку мы тоже направлялись в Альбину, Штепан предложил нам
ехать вместе. В принципе, мы не имели ничего против, однако Инна
заметила, что если наша встреча с Черным Эмиссаром была не случайной
и нечисть действительно устроила на нас охоту, то мы можем оказаться
весьма опасными попутчиками.
В ответ на это барон возразил:
- Я и мои люди не из робкого десятка, мадам, и к опасностям нам
не привыкать. К тому же борьба с нечистью - наша обязанность как
христиан и просто как честных людей. И еще напомню вам ваши же
собственные слова, что вы не разбираетесь во многих очевидных вещах.
Это может доставить вам массу неприятностей не только от нечисти, но
и просто от фанатиков, которые в каждом незнакомце подозревают слугу
Сатаны.
- Наверное, вы правы, господин Симич, - согласился я. - Только не
поймите нас превратно, мы вовсе не имели в виду, что вас может
отпугнуть опасность. Просто мы беспокоимся о том, чтобы из-за нас не
пострадали другие люди.
- Я все понял, монсеньор, - кивнул он. - И еще раз повторяю, что
считаю своим долгом помочь вам.
- Вы очень любезны, барон, - вежливо ответила Инна. - Мы с
благодарностью принимаем ваше предложение. Когда вы намерены
двинуться в путь?
- Как можно скорее. Я и мои люди готовы выехать хоть сейчас. Так
что все зависит от вас.
В этот момент за дверью послышалось громкое мяуканье, а затем
раздался обеспокоенный голос Леопольда:
- Инна, Владислав, вы здесь? Откройте. С вами все в порядке?
Я поднялся с кресла и открыл дверь. Тут же в комнату влетел
взъерошенный Леопольд; за ним следовала, как всегда невозмутимая,
Лаура. Окинув нас внимательным взглядом и убедившись, что мы целы и
невредимы, кот немного успокоился, подошел к Инне и потерся о ее
ноги.
- Ну, слава Богу! - сказал он. - Как я рад, что с вами все в
порядке. А то слуга мне такое наплел... Я так переживал за вас!
- Не волнуйся, котик, с нами ничего не случилось, - ласково
сказала Инна и взяла Леопольда на руки. - Благодаря барону все
обошлось.
Кот понял, что речь идет о нашем собеседнике, и с интересом
взглянул на Штепана.
- Очень мило, барон. Меня зовут Леопольд. А это, - он указал
лапой на кошку, - моя подруга Лаура. Жена, можно сказать.
- Рад познакомиться, Леопольд, - вежливо ответил Штепан. - Прежде
я не встречал говорящих котов-оборотней. На моей родине, в Загорье,
живет лишь шесть твоих соплеменников, и все они - кошки.
Мы с Инной не стали спрашивать у барона, почему он придает такое
значение полу котов. Мы уже знали, что только оборотни-самцы
обладают человеческим интеллектом и умеют разговаривать, но
рождаются они крайне редко - примерно раз на двадцать-тридцать
окотов. По словам Шако, нам просто неслыханно повезло, что в первом
же выводке Леопольда и Лауры был "мальчик".
- Так что же здесь произошло? - спросил у нас Леопольд. - Из слов
слуги я понял только то, что вам угрожала опасность.
Инна вкратце рассказал ему о происшедшем.
- Так я и знал! - сокрушенно констатировал кот. - Вас и на минуту
нельзя оставить без присмотра, обязательно куда-нибудь вляпаетесь.
Ну, что мне за наказание!
Мы с Инной невольно улыбнулись. Склонность Леопольда ставить себя
в центр Вселенной была столь же мила, сколь и наивна. Его огромное
самомнение всегда забавляло нас.
- Вы с Лаурой хорошо отдохнули? - спросила Инна.
- Просто отлично. Мы всласть выспались, потом Ларс, хозяйский
сынишка, накормил нас всякой вкуснятиной. Я поболтал с ним немного,
затем мы побежали гулять... А почему ты спрашиваешь?
- Мы должны ехать, котик. Так что тебе и Лауре снова придется
стать лошадьми.
Леопольд тряхнул головой.
- Без проблем, - ответил он. - Должны, так должны. Когда мы
отправляемся?
- Прямо сейчас, - сказал я и повернулся к Штепану: - Думаю,
барон, через полчаса мы сможем выехать. Вас это устраивает?
- Вполне, - подтвердил Штепан. - Надеюсь, мы еще поспеем в
Хасседот до закрытия городских ворот. Правда, с говорящим котом-
оборотнем нас впустят и среди ночи, но лучше избежать длительного
выяснения отношений с охраной. - Он поднялся. - А теперь я, с вашего
разрешения, пойду предупрежу своих людей, чтобы они были готовы к
отъезду.
Барон откланялся и вышел из комнаты. Спустя пару минут к нам
