то, о чем до сих пор рассказывают разные странные истории. Одни
говорят, что в тот же самый день, ближе к вечеру, в Хасседот въехала
роскошная карета, остановилась перед герцогским дворцом, и из нее
вышел человек в черной сутане с капюшоном. Другие же утверждают, что
он просто появился из соседнего переулка, пересек площадь перед
дворцом, постучал в ворота и потребовал встречи с герцогом. Но так
или иначе, Гарен де Бреси велел передать, что не примет его. В ответ
человек в черном заявил, что герцог глубоко заблуждается, затем
поднял руки - и в этот же момент железные ворота дворца обрушились,
погребя под собой принесшего отказ стражника. Человек в черном
прошел во двор и направился к парадному крыльцу.
Штепан ненадолго умолк, как бы взвешивая свои дальнейшие слова.
Его задумчивый взгляд скользнул по дороге и на мгновение задержался
на груженной сеном телеге, которая только что появилась из-за
пригорка. Телегу тянула хилая кляча, которую раз за разом стегал
кнутом бородатый крестьянин в темной полотняной одежде. Второй
крестьянин лежал на сене и глядел в небо.
- Так вот, - вновь заговорил Штепан. - Не успел человек в черном
дойти до середины двора, как створки парадной двери распахнулись и
на порог вышел инквизитор. Человек в черном остановился и громко
сказал ему:
"Уйди с моей дороги, Ривал. Не мешай мне взять то, что
принадлежит мне по праву. Ты все равно не остановишь меня, зато
может пострадать много смертных".
"Во дворце нет никого, кроме меня, герцога и его детей, -
спокойно отвечал ему инквизитор. - Единственного стражника ты уже
убил, герцогу с сыновьями терять нечего, а я здесь для того, чтобы
защищать их".
"В таком случае, Ривал, - насмешливо произнес человек в черном, -
я окажу тебе большую честь. Ты умрешь от моей руки".
"Это мы еще посмотрим, - сказал инквизитор. - Я давно ждал
встречи с тобой, Женес. Всю свою жизнь я готовился к этому дню.
Поколения моих предков, чья память живет во мне, взывают сейчас к
мести. Так что не жди здесь легкой добычи, Заклинатель Стихий".
"Я пришел не за добычей, - возразил человек в черном. - Я хочу
забрать свое законное имущество. И никто из вашей белой своры не в
силах воспрепятствовать мне".
С этими словами человек в черном, которого звали Женесом, вскинул
вверх руки с растопыренными пальцами. В тот же миг небо потемнело,
грянул оглушительный гром, и разлапистые молнии устремились туда,
где стоял инквизитор. Над головой инквизитора мгновенно вспыхнула
голубым светом прозрачная полусфера, и молнии разлетелись по
сторонам, разрушая все на своем пути. Стены дворца потрескались, а
арка ворот начала рушится на головы любопытных прохожих. Люди стали
разбегаться по...
Вдруг Штепан осекся, резко развернул лошадь и поднял ее на дыбы.
Его громкий крик, слился с конским ржанием:
- Загроза! К зброе!
Две стрелы впилось в живот лошади барона, а еще одна оцарапала
мне правую щеку и рассекла мочку уха. Наш отряд почти поравнялся с
крестьянской телегой, когда из сена высунулось трое человек и с
близкого расстояния выстрелили в нас из арбалетов. К счастью, Штепан
вовремя почуял опасность и, подняв на дыбы лошадь, прикрыл себя и
ехавшую справа Инну. А меня спас Леопольд, который в этот момент
затормозил, чтобы не столкнуться с лошадью барона, и присел на
задние ноги.
Разбойник, который правил телегой, быстро спрыгнул на землю и
ударил палашом по ногам лошади ехавшего впереди нас всадника. Лошадь
споткнулась и повалилась набок, подмяв под себя седока. Один из
загорян был выведен из строя уже в первые секунды боя.
Сам же Штепан успел вовремя освободиться от павшей лошади,
выхватил из ножен меч и бросился к телеге. Дорогу ему преградил еще
один разбойник с мечом наголо. Однако теперь, по крайней мере, барон
был прикрыт от арбалетчиков, которые в спешке перезаряжали свое
оружие.
Не оборачиваясь, я почувствовал, что Инна уже спешилась и
спряталась от стрелков за корпусом Лауры. Она хотела поджечь сено на
телеге, но какая-то непонятная сила, словно губка, поглощала почти
всю энергию пирокинетических импульсов. Лишь в нескольких местах
сено начало понемногу тлеть.
А я сосредоточил свое внимание на разбойниках с арбалетами,
пытаясь парализовать их. И опять, все та же непонятная сила
нейтрализовала мою магию; самое большее, что мне удавалось, это чуть
замедлить их движения. Трое загорян спешили к телеге, но они явно не
успевали до выстрела. У разбойников были не примитивные
средневековые арбалеты, а вполне современные, усовершенствованные,
перезарядить которые было делом нескольких секунд.
На какое-то мгновение я растерялся, не зная, что делать. Я тоже
мог спрыгнуть на землю и прикрыться корпусом Леопольда. Однако в
этом случае разбойники могли выстрелить в него. А я не хотел
жертвовать им ради спасения своей жизни. Для меня Леопольд был не
просто котом, даже не просто говорящим котом; он был моим другом,
моим младшим братом, моим воспитанником...
Три арбалета уже были заряжены, подняты и направлены в мою
сторону. Я немедленно превратил Леопольда обратно в кота и, выставив
вперед полусогнутые руки, рухнул вниз.
А в следующий момент щелкнули спусковые крючки. Две стрелы, со
свистом рассекая воздух, пролетели над моей головой. Третий же
разбойник, по всей видимости, целился в Леопольда; его стрела
мелькнула перед моим лицом.
При касании с землей я отпружинил руками, смягчая удар,
перекатился через правый бок и вскочил на ноги. Чисто автоматически,
почти не соображая, что делаю, я схватил Леопольда за загривок и
швырнул в ближайший куст на обочине дороги.
В эту самую секунду сено, наконец, вспыхнуло - Инна все-таки
добилась своего. Трое арбалетчиков в тлеющих одеждах выпрыгнули из
пылающей телеги и бросились в лесную чащу по левую сторону дороги.
За ними последовал еще один разбойник. А последний, пятый, который
вступил в схватку со Штепаном, уже лежал на земле с раскроенным
черепом.
Тогда из леса в нас полетели стрелы. Хорошо хоть они были
выпущены издалека, и нам с Инной удавалось отклонять их в сторону.
Тем не менее, одна из стрел попала в грудь младшего брата барона,
восемнадцатилетнего Йожефа, который находился ближе всех к лесу.
Штепан тотчас бросился к нему, подхватил его на руки и понес к нам.
Двое загорян помогали своему товарищу выбраться из-под придавившей
его к земле лошадиной туши. А запряженная в пылающую телегу кляча
дико заржала и, обезумев от испуга, понеслась вперед, разбрасывая по
дороге горящее сено.
,,Владик,'' обратилась ко мне Инна. ,,В лесу справа никого нет.''
Я проверил. По правую сторону дороги не чувствовалось присутствия
той силы, что прикрывала разбойников на телеге и их сообщников,
которые находились слева. Очевидно, устроивший засаду маг не рискнул
размещать своих людей по обе стороны дороги, опасаясь раньше времени
спугнуть нас.
Я крикнул Штепану, что лес за нашей спиной "чист". Барон тот же
час велел своим людям уходить вместе с лошадьми в чащу. Мы с Инной
прикрывали отступление. Стрелы с другой стороны уже сыпались градом;
нам становилось все труднее заслонять от них себя и наших спутников.
К счастью, вскоре мы оказались под защитой деревьев. Зогоряне
достали из седельных сумок арбалеты и принялись наугад
отстреливаться.
,,Плохи дела, Владик,'' отозвалась Инна. Она пряталась за стволом
соседнего дерева и держала на руках Лауру, вновь превращенную в
кошку. ,,На этот раз мы столкнулись с серьезным противником.''
,,Ты тоже не чувствуешь разбойников?'' спросил я.
,,Нет. Я чувствую лишь прикрывающую их силу. Нам противостоит
очень сильный маг. Он надежно экранирует своих людей. Мы должны были
почуять опасность задолго до того, как поравнялись с телегой, а
получилось, что Штепан первым обнаружил засаду.''
,,И спас нам жизнь,'' добавил я. ,,Надо с ним переговорить.''
Быстрыми перебежками от дерева к дереву я добрался до Штепана.
- Что будем делать, барон?
- Все зависит от числа разбойников, - ответил он. - Если их
немного, то лучше продолжать бой здесь, позиция у нас выгодная. Но
если это большая банда, нужно немедленно отходить вглубь леса, чтобы
они не обошли нас с флангов.
- Боюсь, проблема не только в их численности, - сказал я. - И
даже не столько в численности. Будь это обычное нападение, мы с
женой быстро парализовали бы всех разбойников. Однако среди них есть
маг, который противодействует нам. Можно попытаться разрушить его
защиту мощным магическим ударом, но бить вслепую очень рискованно.
- И что вы предлагаете? - нахмурившись, спросил Штепан.
- Прежде всего, мы должны как можно больше узнать о численности и
расположении противника. Также желательно определить, где находится
командующий разбойниками маг. Но эта задача не для людей.
- А для кого?
Вместо ответа я громко позвал Леопольда.
- Зачем кричать? Так ведь и оглохнуть можно, - раздался под моими
ногами капризный голос самовлюбленного кота. - Вместо того чтобы
спросить меня, как я себя чувствую, не хочу ли я пить, не болит ли у
меня хвост, на который, кстати, ты наступил...
- Не расслабляйся, дружок, - оборвал я его нарекания. - Наши
жизни по-прежнему в опасности. - С этими словами я погладил
Леопольда, снял с пояса флягу и, сложив ладонь "лодочкой", налил в
нее немного воды. - Пей и слушай меня. По ту сторону дороги засел
маг, он прикрывает разбойников, которые едва не убили нас. Нужно
узнать, сколько их и что они затевают. Ты единственный, кому это по
силам. Наша судьба в твоих руках... вернее, в лапах. Поможешь нам?
- Разумеется, - ответил польщенный моими словами кот. - Что я
должен делать?
- Перебежать на ту сторону дороги и взобраться вон на то высокое
дерево. Оттуда ты увидишь все, что нам нужно. Согласен?
- Без проблем. Если от меня зависят ваши жизни, я готов на все.
,,Будь осторожен, котик, но ничего не бойся,'' мысленно
обратилась к нему Инна. ,,Мы оба будем с тобой. И если что -
поможем.''
- Теперь вперед, - сказал я. - С Богом!
Леопольд взглянул на меня своими большущими глазами и серьезно
кивнул, давая понять, что осознает значимость своего задания. Затем
во всю прыть, на которую был способен, перемахнул через дорогу и
исчез между деревьями. Разбойники с той стороны не обратили на него
внимания и продолжали стрелять в нас. Однако мы с Инной понимали,
что наш противник-маг вскоре разгадает этот маневр и займется котом.
Тем самым он рассредоточит свое внимание и немного ослабит защиту -
на этом мы и рассчитывали его поймать.
Мысленно сопровождая Леопольда, мы перестали следить за стрелами,
и в результате еще один из наших был ранен - правда, не смертельно,
в плечо. С некоторым опозданием я предупредил Штепана, чтобы его
люди не сильно высовывались.
Между тем наш противник, наконец, начал действовать и поставил на
пути кота силовой барьер. Мы смели его с такой легкостью, что я даже
испугался. При этом высвободилось огромное количество энергии,
которая тут же устремилась обратно к магу. Наш противник обладал
колоссальными ресурсами, и я не мог понять, почему он так
осторожничает. Ведь он запросто мог подорвать к чертовой матери весь
лес вместе с нами и людьми Штепана...
,,Возможно, он боится, что мы отразим удар и направим всю энергию
против него,'' предположила Инна. ,,То есть, используем для
контратаки его же собственные ресурсы. Этим-то и опасен поединок
голых сил. А этот маг, хоть и обладает большим могуществом, довольно
безыскусен и не совсем уверен в себе.''
