К нам подбежал трактирщик.
- Что здесь происходит, господа? - Он встал между нами и
Штепаном. - Прекратите немедленно! Законами королевства Лион
запрещены поединки на постоялых дворах. Дуэли у нас разрешены только
в строго определенных местах, непременно в присутствии секундантов и
полномочного представителя местной префектуры. Это вам не Загорье,
господин барон.
- Преподобный отец утверждает, - объяснил ему Штепан, - что
господин граф и госпожа графиня - дьявольские отродья.
- Это истинная правда, - поддакнул монах.
Трактирщик выпучил глаза от изумления.
- Это же бред собачий! - воскликнул он. - Вы с ума сошли, отче,
простите за откровенность. Монсеньор и мадам - уважаемые маги, они
владеют настоящими котами-оборотнями, один из которых самец...
- Ложь! - закричал монах, брызжа слюной. - И этот продался
Нечистому! Забийче их! Трех ушестких забийче! Натимесче!
Барон замахнулся мечом на трактирщика.
,,Господи!'' ужаснулась Инна. ,,Владик, он же убьет невинного
человека! Что делать?''
,,Не знаю, Инна, не...'' Я так и обомлел, встретившись взглядом с
глазами монаха, которые сияли дьявольским торжеством. ,,Боже мой!
Неужели...''
Вдруг Штепан резко повернулся влево и нанес с плеча мощный,
прицельный удар, которому наверняка позавидовал бы сам бессмертный
горец Дункан МакЛауд. Охваченная ядовито-зеленым пламенем голова
монаха перелетела через соседний стол и покатилась по проходу,
рассыпая вокруг себя снопы искр. Его обезглавленное тело рухнуло на
пол и тоже вспыхнуло зеленым огнем.
Инна вскрикнула и крепко прижалась ко мне, зарывшись лицом на
моей груди. Не выпуская из рук меч, я обнял ее за талию.
Несколько секунд воины барона простояли в полном оцепенении,
затем, повинуясь окрику своего предводителя, гурьбой набросились на
"монаха" и стали с ожесточением кромсать серебряными клинками его
пылающее тело. От этого зрелища меня затошнило.
Трактирщик и его слуги побежали открывать окна и двери, чтобы
выветрить едкий дым, который быстро заполнял помещение. Задыхаясь и
кашляя, загоряне, тем не менее, продолжали расчленять "монаха" на
мелкие кусочки. Лишь с некоторым опозданием я сообразил, что они
делают это не забавы ради, а чтобы избежать пожара в трактире.
Около минуты Штепан, опершись на свой меч, наблюдал за действиями
подчиненных, потом повернулся к нам и извиняющимся тоном проговорил:
- Прошу прощения, мадам, монсеньор. Этот слуга Сатаны едва не
заставил меня убить вас.
- Ничего страшного, - сказал я. - Вам бы это не удалось.
Инна подняла голову.
- Зато вы запросто могли убить трактирщика. Как вы догадались,
барон, что этот... это... брр! - Ее передернуло от отвращения.
- "Дьявол хитер, коварен, но глуп", - с усмешкой процитировал
Штепан слова "монаха". - Но все же не настолько глуп, чтобы с первых
же своих слов навлекать на себя подозрения. Более логичным было
допустить, что вы говорите правду... или лжете - но так наивно и
неумело, что это свидетельствует о полном отсутствии у вас страха
перед уличением во лжи.
Я одобрительно хмыкнул.
- Тем не менее, - продолжал барон, - лже-монах настаивал на вашем
немедленном уничтожении и чересчур поспешно объявил пришедшего вам
на помощь хозяина сатанинским прислужником. Он просто озверел при
одном лишь упоминании о котах-оборотнях.
- И вам это показалось подозрительным?
- Еще бы! Коты-оборотни очень чувствительны к нечисти, и лже-
монах испугался, что если вы позовете их, его обман раскроется. Ну,
а потом он окончательно выдал себя, закричав по-загорянски, без
малейшего акцента - хотя перед этим говорил мне, что не знает нашего
языка. Вот уж воистину: дьявол хитер, но глуп.
- Однако до этого он играл свою роль блестяще, - заметил я, - Вы
очень рисковали, господин Симич. Ведь монах вполне мог оказаться
обыкновенным агрессивным параноиком.
- Ваша правда, монсеньор, я рисковал, - согласился Штепан. - Но
другого выхода у меня не было. Этой ночью мы мало спали и тронулись
в путь еще до рассвета, чтобы к вечеру успеть в Хасседот. Мы уже
порядком устали с дороги, а вдобавок выпили, и лже-монаху не
составило бы труда взять нас под свой контроль. По тому, как он
суетился и как настойчиво требовал убить вас, я понял, что вы были
его главной мишенью. Он бы ни перед чем не остановился, выполняя
свое задание.
- Тогда почему он сам не напал на нас? - недоуменно промолвила
Инна.
- Потому что это был Черный Эмиссар, - объяснил барон, удивленный
нашим невежеством. - А адские создания, способные собственноручно
убить человека или нанести ему телесные повреждения, могут появиться
на свет либо по вызову черных магов, либо во время Прорыва - и никак
иначе. Поэтому лже-монаху пришлось искать посредников.
- В таком случае, - заметил я, - ему следовало бы сразу взять вас
под контроль.
Штепан кивнул:
- С точки зрения здравого смысла, это верно. Но, к счастью,
дьявол глуп, и его Эмиссары строго следуют инструкции: сначала
попробовать загубить души людей, склонив их к дурным поступкам, и
только в случае неудачи подчинять их волю.
К нам подошел один из загорян, высокий, коренастый юноша
восемнадцати лет, лицом очень похожий на Штепана, только безусый. В
вытянутой руке он держал цепочку с распятием, которое прежде висело
на груди "монаха".
- Поглянь, братче.
Штепан взял крест и внимательно осмотрел его с обеих сторон.
- Странное дело, - произнес он. - На этом кресте нет никаких
кабалистических знаков. А между тем его спокойно носил слуга Сатаны.
- Не думаю, что распятие, как материальный предмет, имеет какую-
то силу, - сказал я. - По крайней мере, в учебнике по ритуальной
магии сказано, что любой сакральный символ становится действенным
лишь в соединении с человеческой волей.
- Понятно, - с серьезной миной ответил барон, но глаза его
улыбались. Я понял, что он, воспользовавшись случаем, решил
проверить нас: в самом ли деле мы так невежественны, или только
притворяемся. И, похоже, пришел к выводу, что мы ведем какую-то
хитрую игру, изображая из себя наивных простачков.
Я собирался объяснить Штепану, что он ошибается, но Инна
опередила меня.
- По-моему, - сказала она, брезгливо морща нос, - нам лучше
продолжить разговор в другом месте. От этого запаха меня тошнит.
Мы с бароном согласились, что это разумное предложение.
Глава 12
Попросив хозяина немедленно послать кого-нибудь на поиски Леопольда
и Лауры, мы втроем поднялись наверх, в нашу с Инной комнату. По пути
Штепан прихватил с собой бутылку вина и три чистых бокала, что после
всего пережитого было для нас совсем не лишним. Оказавшись в
комнате, мы первым делом немного выпили, чтобы успокоить
пошаливавшие нервы, потом я закурил сигарету, а Штепан - с
позволения Инны - свою трубку.
- Господин Симич, - заговорил я, - не подумайте, что мы лукавим с
вами, изображая невежество в самых элементарных вопросах. Мы
действительно не разбираемся во многих вещах, которые вам кажутся
очевидными. Как это получилось - долгая история, и если у нас будет
время, мы обязательно расскажем ее. Честно говоря, мы сами не совсем
понимаем, что с нами произошло. Надеюсь, вы хоть немного поможете
нам разобраться, во что мы впутались.
Прежде чем продолжить, я сделал короткую паузу. Штепан немедленно
воспользовался этим, чтобы задать интересовавший его вопрос:
- И все же, монсеньор, вы с госпожой графиней маги или нет?
- Ну-у... - неуверенно протянул я, бросив на Инну быстрый взгляд.
- Это зависит от того, какой смысл вкладывать в слово "маг". Мы
обладаем магическими способностями, но очень мало знаем и еще меньше
умеем. Зачастую мы не контролируем свои способности, и это нас
пугает. Видите ли, так получилось, что... - Я осекся, сообразив, что
начинаю рассказывать нашу историю, чего в данный момент делать не
собирался. Сперва я хотел прояснить ситуацию с "монахом". - Но об
этом после. Давайте сначала разберемся с Черным Эмиссаром. Как вы с
ним познакомились?
- Он уже был здесь, когда мы приехали, - начал свой рассказ
Штепан. - Мне показалось, что он кого-то ждал. Мы сели за стол,
заказали еду и выпивку, а "монах" тем временем внимательно
присматривался к нам. В конце концов, он подошел к нашему столу,
представился отцом Якобом, странствующим проповедником, и предложил
мне разделить с ним трапезу. Из почтения к его сану я не мог
отказаться, хотя подозревал, что он, подобно другим своим собратьям,
станет убеждать меня перейти в лоно латинской церкви.
- Но он говорил о другом, - скорее не спросил, а констатировал я.
- Да, - кивнул Штепан. - Его интересовало, как обстоят дела с
нечистью на моей родине, в Загорье. Теперь я понимаю, что он затеял
этот разговор с вполне определенной целью - надлежащим образом
подготовить меня к встрече с вами... Гм, надо признать, что у него
это получилось. Разговор с этим исчадием здорово расстроил меня,
повсюду мне мерещились слуги дьявола, и скажу вам честно: хотя
доводы лже-монаха были более чем спорными, я поначалу не нашел в них
никакого изъяна и чуть было не уверовал, что вы действительно
сатанинские отродья.
- Неужели у вас в Загорье все так скверно? - сочувственно
спросила Инна.
- У нас такая же ситуация, как и на всем Агрисе, - хмуро ответил
барон. - То есть, паршивая. И с каждым днем становится все хуже и
хуже. Поклонников дьявола развелось видимо-невидимо, по дорогам
шляются Черные Эмиссары, совращая с пути истинного честных людей,
уже трижды в Загорье случались Прорывы, и на свет появлялась разная
нечисть из самых глубин преисподней. Правда, я не присутствовал ни
при одном из них, но очевидцы говорят, что это был сущий ужас. Во
время последнего, самого сильного Прорыва, что случился в Кралеве,
на юге Загорья, погибло свыше трех сотен человек и примерно столько
же получили тяжелые ранения. Да и два предыдущих унесли немало
жизней. - Штепан тяжело вздохнул. - А ведь это были всего лишь
локальные, в сущности, незначительные Прорывы.
- Триста погибших, и вы называете Прорыв незначительным! -
растерянно произнес я. - Что же тогда происходит при
з н а ч и т е л ь н ы х Прорывах?
- Бывает, что нечисть захватывает целые Грани, - с этими словами
Штепан торопливо перекрестился. - Упаси нас Бог от такого Прорыва!
- И давно начались эти безобразия?
- Как и положено, с началом Ничейного Столетия, - ответил барон с
таким видом, словно это было само собой разумеющимся. Но, заметив
недоуменное выражение наших лиц, он растолковал: - То есть, с конца
шестьдесят седьмого года; тогда начался отсчет Ничейных Годов на
стыке тысячелетий. Неужели вы ничего об этом не знаете?
- Да нет, кое-что знаем, - сказала Инна. - У нас тоже много
говорят об усилившейся активности темных сил. Но, видимо, ситуация с
нечистью на Основе не столь критическая, как на Гранях. По крайней
мере, мы ни разу не слышали, чтобы где-то случались Прорывы. И
Черные Эмиссары у нас такая редкость, что до сегодня мы даже понятия
не имели об их существовании.
Штепан немного подумал, затем неуверенно кивнул:
- Все может быть. Судя по всему, инквизиторы добросовестно
охраняют Основу, и зря некоторые горячие головы обвиняют их в
бездействии.
- А Агрис они не охраняют?
Наш собеседник снова вздохнул и покачал головой:
- Таких окраинных Граней, как наша, тьма-тьмущая. А Основа одна,
и ее нужно беречь. Если падет Агрис, то мир всего лишь недосчитается
одной незначительной Грани. Если же нечисть захватит Основу, это
