казалось, что лес начинает редеть и он вот-вот очутится на опушке, но
это было обманчивое впечатление. Лес все не кончался, а мрак сгущался
все больше. Скуперфильд понимал, что через несколько минут наступит пол-
ная темнота, и стал искать, где бы заночевать. В одном из деревьев он
заметил на высоте своего роста большое дупло. Решив, что более удобного
места для ночлега теперь уже не найти, Скуперфильд залез в это дупло и
начал располагаться на ночь. Дупло оказалось довольно просторное. В нем
можно было сидеть, задрав кверху ноги и прислонившись к стенке спиной.
Скуперфильд нашел, что это очень удобно, тем более что снизу дупло было
устлано слоем сухих прошлогодних листьев. Сняв с головы цилиндр и поло-
жив его на дно дупла рядом с палкой, Скуперфильд решил поскорей заснуть,
но острое чувство голода гнало сон прочь. В добавление к этому у него
начали болеть ноги. Скуперфильд подумал, что ноги болят от непривычки
спать в обуви, и снял ботинки. Ноги, однако, не перестали болеть. К тому
же болели уже не только ноги, но и спина и все тело. Скуперфильд пони-
мал, что если бы ему удалось вытянуться во весь рост, то боль прошла бы,
но в дупле никак нельзя было вытянуться. Там можно было сидеть только в
скрюченном виде. С наступлением темноты температура понизилась, и Ску-
перфильда начал пробирать холод. Чувствуя, что мерзнет все больше и
больше, Скуперфильд снова обулся, надел на голову цилиндр, поднял ворот-
ник пиджака, а сверху положил на себя свою палку и чековую книжку, но от
этого ему не стало теплей. До этого случая Скуперфильд слепо верил, что
его чековая книжка, с которой он не расставался всю жизнь, способна вы-
ручить его из любой беды. На этот раз он на своем личном опыте убедился,
что бывают все же случаи, когда ни банковский чек, ни наличные деньги не
представляют собой никакой ценности.
Почувствовав, что закоченел окончательно, Скуперфильд выскочил из
дупла и принялся прыгать вокруг дерева, после чего проделал целую серию
гимнастических упражнений в быстром темпе. Это ему помогло. Но ненадол-
го. Как только Скуперфильд залез обратно в дупло, его снова начал одоле-
вать холод. Несколько раз в течение ночи он вылезал из своего убежища,
прыгал словно кузнечик, чтобы хоть немного согреться, и глодал кору де-
рева, пытаясь утолить голод. За ночь он ни на минуту не сомкнул глаз и
устал, будто на нем возили воду. Ночь показалась ему нескончаемо длин-
ной, и как только забрезжил рассвет, он покинул свое негостеприимное
убежище, удивляясь только тому, что вообще остался в живых.
На этом приключения Скуперфильда, однако, не окончились. После бес-
сонной ночи он очень туго соображал и брел, не разбирая пути. К тому же
в лесу еще было недостаточно светло. Он сослепу натыкался на стволы де-
ревьев и чуть не расквасил себе нос. Наконец он все же выкарабкался из
лесу. Перед ним расстилалась зеленая долина, местами покрытая серова-
то-белыми пятнами, которые Скуперфильд принял за снег. Спустившись в до-
лину, Скуперфильд обнаружил, что это был вовсе не снег, а туман, который
начал сгущаться над охладившейся за ночь землей. Слой тумана стелился
так низко и был так плотен, что Скуперфильд брел в нем, словно по горло
в воде. Со стороны могло показаться, будто над покрывшим всю долину ды-
мящимся морем плыла лишь голова Скуперфильда в черном цилиндре.
Скуперфильду и самому казалось, будто руки, и ноги, и даже само туло-
вище у него исчезли, а осталась одна голова, которая неизвестно на чем и
держалась. Когда ему случалось посмотреть вниз, он видел лишь смутные
очертания своих плеч. Когда же он глядел вверх, то видел серебристую,
местами вспыхивающую розоватыми и голубоватыми отблесками поверхность
лунного неба, представлявшуюся ему нагромождением исполинских металли-
ческих скал, каким-то чудом повисших в воздухе.
Нечего, конечно, и говорить, что Скуперфильд и прежде мог сколько
угодно любоваться красотой утреннего неба, но прежде ему не приходилось
просыпаться так рано. Погруженный по горло в туман, который тянулся во
все стороны до самого горизонта, Скуперфильд оставался как бы один на
один с загорающимся чистыми, нежными и сверкающими красками утренним не-
бом, и это зрелище наполняло его каким-то возвышенным и торжественным
чувством. Ему казалось, что он открыл в природе какую-то новую, неизве-
данную, никем не виданную красоту, и он жалел лишь о том, что никогда не
учился рисовать и не может изобразить красками эту величественную карти-
ну, с тем чтоб унести ее с собой и уже никогда с ней не расставаться.
Ощущая, будто что-то как бы распирает его изнутри, Скуперфильд испы-
тывал неизъяснимое желание обнять распростершееся над ним небо. И он
чувствовал, что сможет сделать это, если только протянет руки. И он про-
тянул руки, но как раз в тот же момент потерял под ногами почву и пока-
тился в овраг.
Перекувырнувшись несколько раз через голову, он скатился на дно овра-
га и остался лежать ничком, разбросав в стороны руки. Мелкие камешки и
комья сухой земли, катившиеся вслед за ним, некоторое время колотили его
по спине. Вскоре это движение прекратилось. Ощупав себя со всех сторон,
Скуперфильд убедился, что не переломал ребер, и принялся шарить руками
вокруг, надеясь отыскать свалившийся с головы цилиндр. К счастью, ци-
линдр оказался неподалеку. Вытряхнув попавшие в него камешки, Скупер-
фильд водворил свой головной убор на принадлежащее ему место и стал ос-
матриваться по сторонам. Впрочем, это не имело никакого смысла, так как
в тумане ровным счетом ничего не было видно.
Ощупывая перед собой землю тростью, Скуперфильд добрался до противо-
положного склона оврага и стал карабкаться по нему вверх. Несколько раз
он срывался и скатывался обратно, но наконец ему все же удалось выб-
раться на поверхность. Отдышавшись немного и заметив, что туман стал
прозрачнее, Скуперфильд отправился дальше.
Вскоре туман рассеялся, и Скуперфильд обнаружил, что шагает по рыхлой
земле, усаженной какими-то темно-зелеными, ломкими кустиками, достигав-
шими ему до колен. Выдернув из земли один кустик, он увидел несколько
прицепившихся к корням желтоватых клубней. Осмотрев клубни внимательно,
Скуперфильд начал догадываться, что перед ним самый обыкновенный карто-
фель. Впрочем, он далеко не был уверен в своей догадке, так как до этого
видел картофель только в жареном или вареном виде и к тому же почему-то
воображал, что картофель растет на деревьях.
Отряхнув от земли один клубень, Скуперфильд откусил кусочек и попро-
бовал его разжевать. Сырой картофель показался ему страшно невкусным,
даже противным. Сообразив, однако, что никто не стал бы выращивать со-
вершенно бесполезных плодов, он сунул вытащенные из земли полдесятка
картофелин в карман пиджака и отправился дальше.
Шагать по рыхлой земле, беспрерывно путаясь ногами в картофельной
ботве, было очень утомительно. Скуперфильд на все лады проклинал короты-
шек, вздумавших, словно ему назло, взрыхлить вокруг землю и насадить на
его пути все эти кустики.
Как и следовало ожидать, ему все же удалось в конце концов добраться
до края картофельного поля. Выбравшись на твердую почву, Скуперфильд об-
легченно вздохнул и в тот же момент ощутил доносившийся откуда-то запах
дыма. От этого запаха на него словно повеяло теплом и домашним уютом.
"Раз есть дым - значит, есть и огонь, а раз есть огонь - значит, где-
то готовится пища", - сообразил Скуперфильд.
Оглядевшись по сторонам, он заметил вдали заросли лозняка и поднимав-
шуюся над ним струйку дыма. Припустив изо всех сил, Скуперфильд продрал-
ся сквозь заросли лозняка и очутился на берегу реки. Выглянув из-за кус-
тов, он увидел, что река в этом месте делала поворот, образовав не-
большой полуостров. Плакучие ивы с изогнутыми стволами склонились над
рекой и свешивали в воду свои длинные ветви с серебристо-зелеными, неп-
рерывно колеблющимися листочками. Прозрачные струйки воды тихо плеска-
лись в корнях деревьев. Двое коротышек плавали неподалеку от берега и,
казалось, что-то искали в реке. То один, то другой исчезали под коряга-
ми, а вынырнув, старательно отфыркивались. Двое других сидели на берегу
у костра и подкладывали сухие сучья в огонь.
У самой воды под большой, старой ивой стоял дом не дом, хижина не хи-
жина, а скорее какая-то сказочная избушка. Все ее стены были испещрены
какими-то непонятными картинками. На одной картинке был изображен коро-
тышка в клетчатом плаще и с трубкой в зубах. На другой - точно такой же
коротышка, и тоже с трубкой, но почему-то перевернутый вверх ногами. Над
этим перевернутым коротышкой была чьято огромная нога в начищенном до
яркого блеска ботинке. Рядом была банка с черникой, зеленые стручки го-
роха, чья-то голова с волосами, покрытыми белой пушистой пеной, чей-то
рот с красными, улыбающимися во всю ширину губами и огромными, сверкаю-
щими белизной зубами. Затем снова чья-то намыленная голова, но на этот
раз лежащая на боку, чашка с дымящимся кофе, еще банка с черникой, ог-
ромной величины муха, опять нога... Все это было без всякого смысла и
связи, словно какой-то художник рехнулся, а потом вырвался на свободу и
решил разукрасить попавшееся ему на пути строение своей сумасшедшей
кистью.
И все же не это привело в изумление Скуперфильда. У него захватило
дыхание, когда над входом в эту чудную хижину он увидел вывеску, на ко-
торой огромными печатными буквами было написано:
МАКАРОННОЕ ЗАВЕДЕНИЕ СКУПЕРФИЛЬДА
- Что за чушь! - пробормотал в недоумении Скуперфильд. - Что это еще
за макаронное заведение, провались оно тут же на месте! И кто дал им
право помещать на этой дурацкой клетушке мое имя? Или все это мне во сне
снится?
Он принялся протирать кулаками глаза, но ни река, ни деревья, ни ко-
ротышки, ни дом с надписью не исчезали.
- А если это не сон, тогда что же? Насмешка? - вскипел Скуперфильд, и
его кулаки сами собой сжались от злости.
Ему стало казаться, будто все это кем-то нарочно подстроено, будто
кто-то подчинил его своей воле и заставил таскаться по лесам и болотам,
прыгать по кочкам, скатываться в овраг, и все для того, чтоб заманить
его сюда и показать эту нелепую вывеску.
- Какая-то чушь! Хулиганство! Оскорбление личности! Что-то совсем ди-
кое и несуразное! - ворчал Скуперфильд, в двадцатый раз прочитывая пора-
зившую его надпись.
Постепенно он начал, однако, припоминать, что уже где-то видел такую
надпись, что она, в общем-то, ему очень и очень знакома.
- А! - чуть ли не закричал он вдруг. - Вспомнил! Я ведь видел ее на
ящиках с макаронами, которые выпускает моя собственная макаронная фабри-
ка, провались я тут же на месте.
Присмотревшись, он убедился, что надпись на самом деле была сделана
на длинном фанерном ящике из-под макарон и что вся хижина была сооружена
из подобного рода ящиков. Здесь были ящики и из-под табака, с изображе-
нием коротышки с трубкой в зубах, и из-под мыла, с изображением намылен-
ной головы, и из-под зубного порошка, с изображением зубов, сверкающих
белизной.
В это время нырявшие коротышки вылезли из воды и присоединились к
тем, что грелись у костра. Скуперфильд хотел подойти к ним, но его сму-
щало, что коротышки были не совсем одеты. На одном были только брюки и
башмаки, другой был в пиджаке, но без брюк, у третьего недоставало на
ногах башмаков, у четвертого не было шляпы. Увидев, что коротышки поста-
вили на костер большую банку из-под томатов и принялись что-то кипятить
в ней, он решил отбросить в сторону приличия и подошел к ним.
- Здравствуйте, дорогие друзья, не найдется ли у вас чего-нибудь по-
кушать? - спросил он жалобным голосом. - Честное слово, целую ночь ниче-
го не ел.
Его слова вызвали у коротышек целую бурю смеха. Тот, который был без
