Теплый, ласковый ветерок приятно обдувал его тело. Морские волны ритмич-
но шумели, что действовало на Пончика успокаивающе и усыпляюще. Решив
все же не спать, так как это было бы неблагоразумно в незнакомой обста-
новке, Пончик принялся изучать окружавшую местность.
Узкий пологий берег, тянувшийся полосой вдоль моря, был ограничен с
противоположной стороны обрывистыми, словно подмытыми водой, холмами,
которые поросли сверху зеленой травкой и мелким кустарником. Сам берег
был покрыт ослепительно белым песочком и какими-то прозрачными камнями,
напоминавшими обломки ледяных или стеклянных глыб. Осмотрев внимательно
несколько таких камней и полизав один из них языком, Пончик убедился,
что перед ним вовсе не лед и не стекло, а кристаллы обыкновенной пова-
ренной соли. Выбрав пару кристаллов покрупней, он положил между ними
несколько кристаллов помельче и принялся их толочь. В результате у него
получилась мелкая, годная для употребления в пищу столовая соль.
Будучи коротышкой практическим, не привыкшим расставаться с тем, что
попадается в руки, Пончик натолок соли побольше и набил ею карманы кур-
точки. Убедившись, что одежда его просохла, он оделся и зашагал вдоль
холма в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться город,
который он видел, когда спускался на парашюте.
Расчеты его оказались верными. Дойдя до края холмов, он увидел, что
море образовало здесь обширный залив, на берегах которого уступами рас-
положился красивейший город. Это был город Лос-Паганос, в который съез-
жались богачи из всех других городов, так как здесь был отличнейший кли-
мат и можно было прекрасно повеселиться.
Самая большая и самая красивая улица Лос-Паганоса тянулась вдоль бе-
реговой линии. В домах, которые стояли здесь лишь по одну сторону улицы,
помещались многочисленные магазины, рестораны, столовые, закусочные,
гостиницы, кинотеатры, веселые балаганчики, подземные гаражи и бензозап-
равочные станции. По другую сторону улицы, то есть непосредственно на
берегу моря, были переполненные гуляющими коротышками пляжи, купальни,
ныряльные вышки, лодочные и пароходные пристани, плавучие рестораны,
морские качели и карусели, чертовы водяные колеса, параболоиды и другие
увеселительные механизмы.
Прогулявшись по набережной и поглазев на купающихся коротышек, Пончик
остановился у небольшого здания, над входом в которое было написано:
"Пищезаправочная станция". С виду это заведение ничем не отличалось (у
обычного ресторана. Как и во многих других ресторанах, здесь имелась
открытая веранда со столами, за которыми обедали посетители. Разница
заключалась лишь в том, что здесь можно было пообедать или позавтракать,
не выходя из автомашины, а это было очень удобно для любителей автомо-
бильного спорта. Стоило остановить свой автомобиль у входа и дать сиг-
нал, как из ресторана выскакивал официант и подавал обед прямо в машину.
Пончик хотел тут же зайти в это пищезаправочное заведение и пообедать
вместе со всеми, но его смутила афиша, которая висела у входа. На афише
было написано: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!
Кормим вкусно! Сегодня за деньги, завтра в долг.
Именно эта последняя фраза показалась Пончику непонятной, так как он
не знал, что такое деньги.
- Не будем спешить, а сначала понаблюдаем немножко, - сказал сам себе
Пончик. Усевшись неподалеку от веранды на лавочке, он принялся наблюдать
за обедавшими. От его внимания не ускользнуло, что каждый посетитель
ресторана, пообедав, давал официанту какие-то бумажонки или металличес-
кие кружочки.
"Может быть, эти бумажонки с кружочками и есть деньги?" - подумал
Пончик.
Чтобы проверить свою догадку, он подошел к официанту и спросил:
- У вас тут почему-то написано: "Сегодня за деньги, завтра в долг". А
что будет, если сделать наоборот: завтра за деньги, сегодня в долг?
Официант сказал:
- Иди вот к хозяйке, пусть она тебе объяснит, а я не философ, чтоб
такие вопросы решать.
Пончик подошел к хозяйке, которая в это время считала деньги за стой-
кой, и повторил свой вопрос.
- Что такое тарелка каши, надеюсь, знаешь? - спросила хозяйка.
- Еще бы! - подтвердил Пончик.
- Ну так ступай за мной.
Она провела Пончика через кухню, в которой, задыхаясь у огромной пли-
ты, работали поварихи и повара, и, отворив дверь во двор, сказала:
- Видишь у сарая дрова? Расколи их, получишь тарелку каши или пять
сантиков.
Пончик подошел к куче дров и принялся колоть их топором. Куча была
большая, и Пончик расправился с нею не раньше чем часа через два.
- Ну, что тебе дать? Деньги или ты, может быть, хочешь каши? - спро-
сила хозяйка, когда. Пончик вернулся к ней.
- Каши, - ответил Пончик, но, вспомнив, что хотел посмотреть на
деньги, сказал: - Давай лучше деньги.
Хозяйка отсчитала ему пять сантиков. Пончик повертел их в руках, ос-
мотрел со всех сторон и сказал:
- А если мне хочется каши?
- Тогда возвращай деньги.
Хозяйка явно обрадовалась, что сантики вернулись обратно к ней.
Сев за стол и получив от официанта тарелку гречневой каши, Пончик во-
оружился ложкой и принялся есть. Каша была хорошая, с маслом, но все же
Пончику показалось, что в ней чего-то недостает. Он сразу сообразил, что
в каше недоставало соли, и стал искать на столе солонку. Убедившись, что
солонки на столе не было, он запустил в карман руку, вынул щепотку соли
и посолил кашу. Его действия привлекли внимание остальных посетителей.
Увидев, что толстенький коротышка посыпал каким-то белым порошком кашу,
после чего с удовольствием принялся уплетать ее, все с любопытством ста-
ли поглядывать на него, а сидевший рядом коротышка спросил:
- Скажите, что это за порошок, которым вы посыпали кашу? Должно быть,
новое лекарство какое-нибудь?
- Никакое не лекарство, а просто соль, - сказал Пончик.
- Какая соль? - не понял коротышка.
- Ну просто соль. Столовая соль, - пояснил Пончик. - Вы что, соли ни-
когда в жизни не видели?
Коротышка в недоумении пожал плечами:
- Не понимаю, о какой соли вы говорите?
- Должно быть, здешние жители едят пищу без соли, - сказал Пончик. -
А вот у нас все кушанья едят с солью. Это очень вкусно. Если хотите,
попробуйте.
Он протянул щепотку соли лунному коротышке, который как раз в это
время ел суп.
- Как же ее есть? - спросил коротышка.
- Бросьте в суп и размешайте. Увидите, как будет вкусно.
Коротышка бросил соль в суп, размешал ложкой и с некоторой опаской,
словно боялся обжечься, попробовал. Сначала он сидел застыв на месте и
только моргал глазами, будто прислушивался к своим внутренним ощущениям,
а потом все увидели, как его лицо медленно расплылось в улыбке. Прогло-
тив еще ложку супа, он воскликнул:
- Просто бесподобно! Совсем другой вкус!
Склонившись над тарелкой, он принялся хлебать суп, крякая от удо-
вольствия, чмокая губами и расхваливая кушанье на все лады. Как раз в
это время официант принес ему каши.
- Скажите, а кашу тоже можно есть с солью? - спросил коротышка.
- Все можно, - ответил Пончик, - и суп, и борщ, и щи, и бульон, и ка-
шу, и макароны, и вермишель, и салат, и картошку... Даже простой хлеб
можно есть с солью. От этого он делается только вкусней.
Он протянул коротышке еще щепотку соли. Коротышка посолил кашу и при-
нялся есть с таким удовольствием, что Пончику, который давно расправился
со своей кашей, даже завидно стало.
- Скажите, а не можете ли вы мне дать немножечко соли? - обратился к
Пончику коротышка, который сидел за столом напротив и с интересом следил
за тем, что происходило.
Пончик уже было запустил руку в карман, чтоб достать щепоть соли, но
так как вместе с завистью в нем проснулась и жадность, он сказал:
- Ишь какой хитренький! А вы что мне дадите?
- Что же вам дать? - развел коротышка руками. - Хотите, я вам дам
сантик?
- Ладно, гоните монету, - согласился Пончик.
Получив сантик, он отпустил коротышке щепотку соли. Тут и другие по-
сетители начали подходить к нему. Каждый протягивал ему сантик, взамен
которого получал щепоть соли. Пончик с удовольствием наблюдал, как перед
ним на столе росла кучка монеток. Не обошлось тут и без недоразумений.
Один лунатик, не разобравшись, в чем дело, попробовал есть соль в чистом
виде и тут же с отвращением выплюнул. Другой купил у Пончика сразу де-
сять щепоток соли за десять сантиков и бросил всю эту соль в тарелку с
супом. Ясно, суп у него получился такой, что в рот взять было нельзя.
Пончик стал объяснять всем, что соль надо употреблять в небольших ко-
личествах, иначе вкус от нее теряется, и уж ни в каком случае нельзя
есть соль в чистом виде. Все это чрезвычайно заинтересовало коротышек,
которые даже не представляли себе, что пишу можно было есть с солью.
Каждому хотелось проверить новый метод питания. Некоторые, пообедав без
соли, начинали обедать вторично, на этот раз с солью. Многие, отведав с
солью супа или борща, тут же проверяли, насколько улучшится от добавки
соли вкус щей или макарон, оладий, картофеля, жареных кабачков и других
блюд.
Поскольку у Пончика завелись деньги, он и сам поминутно просил офици-
анта принести ему то борща, то каши, то щей и наглядно демонстрировал
перед новыми*посетителями преимущества питания с солью. Хозяйка увидела,
что дела ее ресторана сразу улучшились, и была очень довольна.
К концу дня Пончик распродал весь свой запас соли и ушел с карманами,
туго набитыми медяками. На следующее утро он сбегал на берег моря, быст-
ренько натолок соли и снова явился на пищезаправочную станцию. Здесь он
увидел, что хозяйка приготовила для него специальный столик, над которым
висела табличка с надписью: "Продажа соли". За этим столом Пончик сидел,
торговал солью и одновременно закусывал, требуя подать ему то одно, то
другое блюдо. Все это было очень выгодно для него и к тому же удобно.
За несколько дней весть о том, что на пищезаправочной станции кормят
какими-то сногсшибательными блюдами с какой-то сказочной солью, разнес-
лась по всему городу. Желающих покушать новомодных кушаний было столько,
что хозяйка расширила веранду и кухню, сделала сбоку пристройку, а вдоль
набережной велела устроить навес из брезента и поставить под ним еще два
десятка столов. Сообразив, что вкус кушаний еще больше улучшится, если
соль класть в пищу при варке, она договорилась с Пончиком, что сама бу-
дет покупать у него весь запас соли, необходимый для ее ресторана.
Теперь Пончику не нужно было по целым дням торговать в ресторане
солью, и он стал раскидывать умом, как бы нажить на этом деле побольше
денег. Поскольку владельцы других ресторанов обращались к нему с
просьбами доставлять и им соль, он решил увеличить добычу этого ценного
пищевого продукта и основал соляной завод. С этой целью он нанял непода-
леку от моря старенький, подбитый ветром сарайчик, в котором раньше смо-
лили лодки, купил полдюжины больших медных ступок - и завод был готов.
Шестеро рабочих на этом заводе только и делали, что толкли соль в медных
ступках. Трое рабочих заготавливали сырье, то есть таскали с морского
берега кристаллы соли. И наконец, еще трое рабочих разносили в мешках
готовую соль по столовым и ресторанам. Сам Пончик теперь ничего не де-
лал, а только получал деньги. Каждому своему рабочему он платил в день
по фертингу. Весь расход на оплату рабочих составлял, таким образом,
лишь двенадцать фертингов в день, в то время как всю дневную добычу соли
он продавал владельцам ресторанов за двести сорок - двести пятьдесят
фертингов. Выходило, что клал в свой карман Пончик чуть ли не в двадцать
раз больше денег, чем отдавал рабочим, в результате чего богател, как
говорится, не по дням, а по часам.
Если раньше Пончику самому приходилось толочь соль и таскать ее на
