слетели звездочки снежинок, осели ему на голову и плечи.
Широкоплечий и могучий, с огромным мечом в руке, весь в
серебряном инее, он сам казался загадочным духом полярного
острова.
И в этот момент издали донесся запах свалявшейся шерсти и
пота. Стойкий запах сильного и свирепого зверя, который никогда
не скрывался от кого-либо и не считал нужным тщательно
вылизывать шерсть и выкусывать ороговевшую кожу между пальцами.
-- Медведь! -- крикнул Игорь, задохнувшись. Он отпрыгнул и
присел за большим камнем.
Из-за тороса выбежал гигантский белый медведь. Огромный
зверь двигался легко, даже с какой-то грацией. Нина ахнула,
хотела куда-нибудь спрятаться, скрыться, исчезнуть, но сзади
нависала скала, голая и безмолвная.
Медведь, воплощение ужаса, поднялся на задние лапы,
взревел, блеснул клыками в двух шагах от Нины. Она бросила
отчаянный взгляд на Александра.
Тот усмехнулся, молниеносно взмахнул мечом. Воздух со
свистом прорезала сверкающая сталь -- и страшный рев сменился
хрипом. Чудовище в белой шкуре рухнуло. Снег быстро
пропитывался горячей кровью.
-- И это -- пропитание,-- сказал Александр.
Он потыкал мечом в снег, очищая его от крови. Пятнышко на
рукояти заботливо стер рукавом.
-- Я возьму с собой только свой меч,-- сказал Александр,--
и ларец. Вон там он стоит, в самой глубине. Это для Зарины.
При последних словах произошла удивительная метаморфоза.
Чеканный голос вдруг стал обычным, стальные глаза глянули
мягко, волевое лицо обрело беззащитное выражение.
-- Кто эта Зарина? -- спросила Нина.
Она все еще не пришла в себя от внезапного нападения
зверя, но со стыдом почувствовала уколы ревности.
-- Дочь наместника Святоруба,-- ответил Александр тихо.--
Ради нее я ходил с дружиной на Царьград, воевал в Арапии,
странствовал по северным морям. Я ведь простой дружинник. Мог
завоевать ее только воинскими подвигами и заморскими товарами.
Немало привез из диковинных южных стран. Осталось добыть только
редкие меха Севера. Я ведь был даже в варяжской дружине Эгиля!
Славный витязь! Мы с ним раз поссорились: кто, мол, сильнее --
Тор или Перун? Спасибо другам, помирили. Несказанной силы и
храбрости человек, а уж бард -- нет равных ему на белом свете!
Один против десятка врагов рубится насмерть и тут же стихи
складывает. Он и для меня сложил как-то раз вису:
Я с мечом кровавым
И копьем звенящим
Странствовал немало,
Ворон мчался следом.
Грозен натиск викингов.
Пламя жгло жилища.
В городских воротах
Яростно я дрался.
А вот я не мастер лепить слова одно к одному. Мечом,
другое дело, владею. А Эгиль и мечом и словом мог сразить
намертво. Да что это вам рассказывать? Вы, духи, и так все
знаете. Я выполнил ваш наказ. Верните меня к своим. Я готов.
Он шире расставил ноги, готовясь мгновенно перенестись
сквозь пространство и предстать перед изумленными товарищами.
-- Пойдем в избушку...-- сказала Нина в растерянности.--
Там... И прихвати с собой ларец. Этой... Зарине.
Помимо воли имя невесты Александра она произнесла
неприязненно.
Геологи несли копья и большой кусок льда с вмороженным
медвежьим мясом тысячелетней давности.
-- Это занести внутрь? -- спросил воин, указывая на ларец.
-- Да,-- сказала Нина,-- и сам войди. Отдыхай.
-- Я не устал,-- ответил воин твердо,-- и хочу к
сотоварищам!
Нина растерялась. Что делать дальше? Игорь тоже
недоумевал. Его мгновенная реакция и широкие плечи в подобной
ситуации помочь не могли.
-- Ляг поспи,-- нашлась вдруг Нина.-- Утро вечера
мудренее!
Воин неожиданно согласился.
-- Хорошо,-- сказал он понимающе.-- Я засну. А во сне вы и
перенесете меня. Как я не сообразил сразу!
Он лег поверх спального мешка и почти мгновенно заснул.
Глубокое ровное дыхание наполнило избушку. Он лежал на спине,
раскинув могучие руки. Доверился им настолько, что заснул. Или
человеку, выполнившему приказания духов, никакие чары и козни
повредить не могут?
Игорь шумно вздохнул. Он положил в аптечку дрожащими
руками большой шприц с прозрачной жидкостью.
-- Я хотел было сделать укол морфия... Куда там! Ох и спит
же!
Нина, как зачарованная, опустилась на колени и смотрела в
суровое, мужественное лицо. Эти широко расставленные глаза,
крутой лоб, острые скулы -- все это видела раньше, но никогда
его лицо не принимало такого выражения уверенного в себе воина!
Воевал с византийцами, сражался в Персии, выходил на поединки с
берсерками... Великий бард и не менее великий викинг Эгиль, сын
Скаллагримма, посвятил ему вису как одному из лучших друзей...
Подошел Игорь и присел на корточки. Он тоже внимательно
всматривался в лицо вольного купца-воина.
-- Готов поверить в переселение душ,-- сказал наконец,-- в
петлю времени, в чертовщину. Даже в то, что мы спятили. Но это
не Топляк!
Нина кивнула.
-- Я уже знаю, в чем дело,-- продолжал Игорь.-- Его предки
были поморами и посетили этот остров. И вот в минуту
смертельной опасности организм мобилизовал все резервы. Жить!
Во что бы то ни стало! Наша каракатица спастись не могла. В
такой ситуации это под силу только мужественному человеку. И
организм высвободил генетическую информацию о предках. Так
перестал существовать Топляк и появился Александр, сын Добрыни.
Но кто бы мог подумать, что уже в те времена смельчаки побывали
на Шпицбергене!
Нина опять кивнула. Она не могла оторвать взгляда от
запрокинутой головы гостя.
И тут Игорь опустил ее с небес на землю.
-- Хорошо, все необычное мы объяснили. Продуктами и даже
свежей медвежатиной обеспечены. Что делать, когда проснется?
Придется радировать, пусть пришлют за ним вертолет.
Стрелки часов отсчитывали секунды, минуты, те слагались в
часы, приближалось утро, но ничего лучшего придумать не
удавалось.
Игорь вытащил рацию и принялся настраивать. Вдруг Нина
тихонько окликнула его и указала взглядом на спящего.
Александр сладко чмокнул во сне, зябко подтянул колени,
попытался свернуться клубочком. Откуда-то, вероятно, дуло: он
обиженно сопел и старался втянуть голову в плечи. Мышцы лица
расслабились, оно стало рыхлым и очень знакомым.
-- Саша,-- позвала Нина, все еще не веря.
Александр засопел сильнее, просыпаясь, разлепил с трудом
один глаз, увидел двух насторожившихся геологов. И вдруг опять
произошла метаморфоза. Лицо Топляка неуловимо изменилось. Перед
ними снова был воин, собранный, мужественный. Сквозь
расстегнутый ворот рубашки виднелась мускулистая грудь. Нина
зачарованно смотрела в глаза Александра. Она впервые
рассмотрела их как следует: чуть удивленные, того пронзительно
сине-зеленого цвета, который напоминает морскую волну. Ей
показалось, что от него пахнет морем и ветром.
Александр скупо улыбнулся, показав белые и острые, как у
волка, зубы и сказал:
-- Собирайтесь. Опять пойдем к гребню. И поведу вас я.
Его голос снова звучал как боевой рог -- сильный,
хрипловатый, зовущий в бой.
Александр еще не видел стоящий в углу сверкающий меч
конунга и таинственно мерцающий драгоценный греческий щит. Не
видел и ларца с драгоценностями, глядя на который Нина
чувствовала, что до конца жизни будет ревновать Топляка к
неведомой Зарине.
ГЛУБОКИЙ ПОИСК
Неудобства начались с первых же минут. Администратор
почему-то очень уж тщательно изучал мою трудовую книжку, трижды
перечитывал анкету. Естественно, это меня раздражало. Мне
пятьдесят пять лет, доктор наук, у меня ряд серьезных научных
работ. Я не отвечаю за того балбеса, каким был в шестнадцать
лет, когда бросил школу и завербовался в Коми АССР на
лесоразработки. И ничего общего также не имею со слезливым
юнцом, который после несчастной любви -- тьфу! -- едва не
покончил с собой, бросил прекрасный вуз, только бы не
встречаться с предательницей, после чего два года работал на
подсобных работах, разгружал вагоны. Но это все, как и ряд
других вывихов молодости, отмечено в трудовой, закреплено
печатями. И для бюрократа это важно.
-- Да,-- сказал администратор медленно,-- вы успели
попутешествовать...
-- Последние пятнадцать лет я работаю на одном месте,--
ответил я сухо.-- Извините, но я глубоко разочарован своим
визитом. Мне очевидно послышалось, что речь шла о каком-то
важном эксперименте. Теперь я вижу, что я зря теряю время,
которого у меня не так уж много. До свидания.
Я поднялся, коротко поклонился. Администратор изумленно
вытаращил глаза. Я сунул трудовую книжку в карман и быстро
направился к двери. Он догнал меня уже у самого выхода.
-- Ну что же вы так? -- сказал он удивленно, ухватившись
за мой рукав.-- Зачем же так круто? Я не спрашиваю о ваших
работах, потому что и так хорошо их знаю. Изучил даже, хотя не
все понял. Мы тоже считаем вас в числе наиболее обещающих
ученых, потому и обратились к вам с предложением принять
участие в эксперименте! Мы собрали о вас данные...
-- Любопытно бы взглянуть,-- остановился я.
-- Э-э, такое всем любопытно. Человек больше всего любит
читать про себя! Это исключено. Впрочем, после окончания
эксперимента... не понимаете?
Смешно, но я попался именно на эту удочку. Очень хотелось
прочитать, что же думают обо мне коллеги, друзья, родственники.
Каким я выгляжу со стороны? Какое впечатление произвожу?
Заведующий лабораторией Жолудев вошел в мою комнату
замедленно, с осторожностью. Я уже слышал, что у него под
сердцем застряла пуля, давит на какой-то клапан. Жизнь на
волоске, но на операцию не идет: организм изношен, не выдержит.
Десять лет работы врачом в арабских странах не прошли даром, а
в благодарность -- автоматная очередь в упор от террориста... И
то счастье, что выжил!
-- Давайте я сразу введу вас в самую суть,-- сказал он
бесцветным голосом.-- Мы, как вы слышали, кафедра
экспериментальной психологии... Избавлю вас от научных
терминов, ибо на языке нормального человека мы занимаемся
усовершенствованием человека.
-- Ого,-- казал я саркастически.-- И далеко продвинулись?
-- Не смейтесь. Я же сказал, что занимаемся, но не сказал,
что добились чего-то. Человек -- это не новая модель телевизора
или холодильника. Да и мало кто знает, что такое --
усовершенствовать. Спортсмены тоже совершенствуют, так они
говорят, но мы-то знаем что их усилиями здоровые дети, которые
могли бы вырасти учеными, писателями, музыкантами, попросту
превращаются в дебилов с огромными мускулами...
Бесстрастности хватило ненадолго, он заговорил горячо,
обидчиво, я невольно ощутил симпатию. К неудачникам всегда
чувствуешь симпатию, к тому же я и сам разделял его отношение к
спортсменам. Не только потому, что меня самого природа обделила
если не ростом, то тугими мышцами, пришлось самому
наращивать.... А если и потому, что с того? Все равно
спортсменов не люблю.
-- Если не поздно посовершенствоваться,-- сказал я,-- то я
готов. Да-да, это не спорт, человек может и должен
совершенствоваться до конца жизни. В чем заключается
эксперимент?
-- Несложен, уверяю вас. Вас поместят в отдельную комнату,
уложат в ванну с особым раствором, чтобы уравновесить
гравитацию. Земное тяготение, говоря проще. Вы не должны
чувствовать тела, это отвлекает... Температура будет подобрана
так, чтобы не жарко, и не холодно. Словом, будете парить в
