кукольника, рассказала ему историю о кораблях Кольцах, несущих свинец для
превращения его в топливо. Свинец! А почему не железо? Железо занимает
больший объем, но его структурная прочность выше.
Луис рассмеялся.
- Она об этом не подумала.
- Вы говорили ей, что трансмутация - это ваша гипотеза?
- Да вы что? Она бы умерла со смеху! И было слишком поздно говорить
об этом Нессу. К тому времени он лежал в автодоке без одной головы.
- Уррр.
Луис потер свои ноющие плечи.
- Я говорил им, что проделал кое-какие расчеты, когда вернулся.
Знаете, сколько энергии нужно, чтобы разогнать Кольцо до семисот
семидесяти миль в секунду?
- Почему вы спрашиваете?
- Энергии нужно в тысячи раз больше, чем излучает за год звезда
подобного типа. Откуда инженеры Кольца берут всю эту энергию? Все, что они
сделали, - это разобрали на части дюжину Юпитеров или одну сверхпланету с
такой же массой. И не забывайте, это в основном водород. Они использовали
часть водорода в реакции синтеза, получив энергию для начала проекта и
собрав остатки ее в магнитных ловушках. После того как они создали Кольцо,
у них осталось топливо для ядерных ракет, раскрутивших его до нужной
скорости.
- Задним умом все мы крепки. - Чмии прохаживался взад и вперед по
коридору на задних лапах, совсем как человек, погруженный в раздумья. - В
итоге мы захвачены безумным чужаком, ищущим магическую машину, которой
никогда не было. Что же мы будем делать в оставшийся нам год?
Трудно было сохранять оптимизм без электрода.
- Посмотрим. Трансмутация или нет, но на Кольце должно быть что-то
ценное. Возможно, мы найдем это. Возможно, корабль Объединенных Наций уже
здесь. А может, мы найдем тысячелетний экипаж корабля Кольца. Или вдруг
Хиндмосту станет одиноко и он позволит нам присоединиться к нему на
навигационной палубе.
Кзин продолжал расхаживать, его хвост рассекал воздух.
- Можно ли вам верить? Хиндмост контролирует поступление тока в ваш
мозг.
- Я откажусь от этой привычки.
Кзин фыркнул.
- Гнойные яйца финагла! Чмии, мне уже два с четвертью века. Я был
всем. Я был шеф-поваром, помогал строить орбитальный город на Дауном, жил
как колонист на Доме. Сейчас я электродник, но ничто не продолжается
вечно. Нельзя заниматься каким-то делом двести лет. Супружеская жизнь,
карьера, хобби - это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через
какую-то фазу не один раз. Я немного занимался экспериментальной медициной
и прочел множество документов тринокской культуры, которая победила...
- Токовую наркоманию. Но это трудно, Луис.
- Ха, конечно, это трудно. - Луис испытывал депрессию, похожую на
черную студнеобразную стену, высящуюся внутри него и пригибающую его вниз.
- Все они черное, или белое. Либо электрод действует, либо нет, никакого
разнообразия. Я устал от этого еще до того, как Хиндмост занялся моим
дроудом.
- Но вы не отказались от дроуда.
- Я хочу, чтобы Хиндмост думал, что мне это не по силам.
- И чтобы я думал, что вы это можете.
- Да.
- А что вы думаете о Хиндмосте? Я никогда не слышал о кукольнике,
который вел бы себя так странно.
- Я знаю. Интересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что
Несс? Или у них господствуют... ну... скажем, спермоносные самцы?
- Уррр...
- Вид безумия, приведший кукольника на Землю, поскольку он не может
иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие,
создавшее Иосифа Сталина. Чего вы от меня добиваетесь, Чмии? Я не знаю,
как он себя поведет. Если рассуждать логически, он воспользуется торговой
методикой Дженерал Продактс. Это единственный известный ему способ ведения
с нами дел.
Законсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус.
На этом корабле слишком много металла, подумал Луис. Странно, что народ
Халрлоприллалар не пользовался более передовыми материалами. Создание
двигателя Баззарда - задача не для примитивов.
Воздух имел странный запах, а желто-белое свечение стен то
усиливалось, то ослабевало. Пожалуй, лучше вернуться к вакуумным костюмам,
и поскорее.
- У нас есть посадочная шлюпка, ее можно использовать как космический
корабль, - сказал Чмии.
- Что вы называете космическим кораблем? Шлюпка может летать только
между планетами. Максимум на ней можно облететь вокруг Кольца. Сомневаюсь,
что мы сможем достичь на ней другой звезды.
- Я думал о таране "Иглы". Если нельзя убежать, мы можем хотя бы
отомстить.
- Интересно посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал
Продактс.
- Не надо смеяться, Луис, - заметил кзин. - Что я буду делать на
Кольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейся жизни?
- Мы будем покупать время и ждать удобного случая для бегства. - Луис
встал. - А пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины. По
крайней мере, делаем вид, что продолжаем.
7. РЕШАЮЩИЙ МОМЕНТ
Луис проснулся голодным, заказал сырное суфле, ирландский кофе и
апельсины и съел все это.
Чмии спал, свернувшись клубком. Сейчас он выглядел как-то иначе, чем
прежде. Опрятнее? Да, пожалуй, опрятнее, потому что шрамы под мехом
исчезли и Отрастал новый мех.
Его запас жизненных сил впечатлял. Они осмотрели каждый из четырех
кораблей, а затем направились к длинному узкому зданию, расположенному на
самом краю, и бывшему, вероятно, центром управления системы ускорения
космических кораблей. К этому времени Луис устал настолько, что двигался
как в тумане, кзин же ни разу не останавливался передохнуть.
Откуда-то изнутри окрашенного в зеленый цвет личного сектора появился
Хиндмост. Грива его была расчесана, распущена и украшена кристаллами,
меняющими свой цвет при движении. Луис был заинтригован. Кукольник не
причесывался, пока летел на "Игле" в одиночку. Неужели он хотел
элегантностью произвести впечатление на своих узников?
- Луис, вам нужен дроуд? - спросил Хиндмост.
Луису он был нужен, однако...
- Пока нет.
- Вы спали одиннадцать часов.
- Возможно, я приспособился ко времени Кольца. Вы что-нибудь сделали?
- Я получил лазерные спектрограммы корпусов кораблей. В основном это
сплавы железа. Затем я провел сканирование глубинным радаром: по две
проекции для каждого из четырех кораблей. Пока вы спали, я передвинул
"Иглу". У Кольца есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать
градусов вдоль его окружности. На них я обнаружил еще одиннадцать кораблей
и изучил состав их корпусов. Детали с такого расстояния изучить было
невозможно.
Проснулся Чмии, потянулся и присоединился к Луису, стоявшему у
прозрачной стены.
- А наши поиски лишь поставили новые вопросы, - сказал он. - Один
корабль оставлен целым, а три разобраны. Почему?
- Возможно, Халрлоприллалар могла бы объяснить нам, - сказал
Хиндмост. - Однако вернемся к основному вопросу. Где находится устройство
для трансмутации?
- Здесь у нас нет никаких инструментов. Пустите нас в посадочную
шлюпку, и мы воспользуемся экранами навигационной палубы.
Восемь экранов горели вокруг изогнутого подковой пульта управления
посадочной шлюпки. Чмии и Луис изучали схемы устройства кораблей с
двигателями Баззарда, созданные компьютером по результатам глубинного
сканирования.
- Это напоминает мне, - сказал Луис, - одну компанию, проводившую
работы по добыче. У них было три корабля, и они гоняли их, пока что-то не
выходило из строя: начиналась утечка воздуха или что-то подобное.
Четвертый корабль прибыл позднее... Ммм... но почему четвертый экипаж не
ободрал свой собственный корабль?
- Это мелочи. Нам нужен только трансмутатор. Где он?
- Мы не смогли опознать его, - вставил Чмии.
Луис внимательно изучал данные глубинного сканирования кораблей.
- Будем действовать методически. Что НЕ является трансмутационной
системой? - Пользуясь световой указкой, он провел несколько линий на
изображении неповрежденного корабля. - Эта пара тороидов, окружающих
корпус, должна быть генератором таранного поля. Баки с топливом здесь.
Смотровые шахты здесь и здесь и здесь... - По мере того как он показывал,
Хиндмост убирал секции корабля с экрана. - Ядерный привод занимает всю эту
секцию. Здесь двигатели для посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы здесь,
здесь и здесь, трубы, по которым проводится плазма от небольшого ядерного
реактора, здесь. Батареи. А эта штука, направленная на середину корпуса...
как же ее называла Прилл?
- Чилтанг броне, - подсказал Чмий. - Она временно размягчает материал
Кольца, делая его проницаемым. Они пользовались ею вместо воздушных
шлюзов.
- Верно. - Луис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. - Так...
вряд ли они держали магический трансмутатор в жилых помещениях, но
все-таки... Спальные комнаты здесь, центры контроля здесь, здесь и здесь,
кухня...
- Может, это.
- Нет, мы думали об этом. Это всего лишь автоматическая
химлаборатория.
- Продолжайте.
- Сад здесь. Сточные воды перерабатываются в пищу. Воздушные шлюзы...
Когда Луис закончил, корабль исчез с экрана. Хиндмост старательно
вернул его на место.
- Что вы пропустили? Даже если трансмутатор разобрали, должно
остаться место, где он находился.
Это становилось забавно.
- Слушайте, если они действительно держали свое топливо снаружи -
свинец, намотанный на корпус, - тогда зачем им внутри бак с водородом?
Может, трансмутатор находился здесь? Ему требовалась мощная изоляция...
или охлаждение жидким водородом.
- Но тогда как они убрали его оттуда? - спросил Чмии, прежде чем это
сделал Хиндмост.
- Может, с помощью чилтанг броне с другого корабля. Все ли топливные
баки пусты? - Он взглянул на изображения других кораблей. - Да... Ну
хорошо, мы будем искать трансмутаторы Кольца, а когда найдем, они могут
оказаться неисправны. Вспомните о чуме.
- Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, которая поедает
сверхпроводники, есть в наших записях, - сказал Хиндмост.
- Что поделать, она действительно немногое могла нам рассказать, -
заметил Луис. - Ее корабль проделал долгий путь, а когда вернулся обратно,
оказалось, что цивилизации Кольца больше нет. Все, где использовались
сверхпроводники, остановилось. - Интересно, сколько было правды в рассказе
Прилл об упадке городов. Но как бы там ни было, что-то ведь уничтожило
ведущую цивилизацию Кольца? Кстати, сверхпроводники - это тоже довольно
необычно. Мы перестали использовать их где бы то ни было.
- Тогда мы можем починить трансмутаторы, - сказал Хиндмост.
- Что?
- На борту посадочной шлюпки вы найдете сверхпроводящие провод и
ткань. Это не те сверхпроводники, которыми пользовались на Кольце, поэтому
бактерии их не тронут. Я думал, нам понадобятся товары для торговли.
Луис сохранил на лице бесстрастное выражение, однако заявление
Хиндмоста поразило его. Откуда мог кукольник так много знать о мутантной
чуме, убившей машины Кольца? Луис вдруг перестал сомневаться в
существовании этих бактерий.
Чмии ничего не заметил.
- Мы бы хотели знать, что эти паразиты использовали для
транспортировки. Если стенная транспортная система разрушена, тогда наши
трансмутаторы могут находиться прямо по другую сторону стены, брошенные,
поскольку перестали работать.
Луис кивнул.
- Если это не так, площадь поисков резко увеличивается. Думаю, нужно
поискать Ремонтный Центр.
