выглядел слишком большим, горизонт казался слишком близким и резким.
Бесконечная черная стена делила яркое полузнакомое небо пополам. Если
смотреть сквозь пустоту, формы далеких предметов оставались резкими и
яркими даже на расстоянии в сотни тысяч миль.
Ближайший корабль Кольца был не поврежден, и казалось, что до него не
было полумили, хотя скорее всего, это было не так. В последнем путешествии
Луис постоянно недооценивал размеры и расстояния, и двадцать три года,
прошедшие с тех пор, не излечили его.
Достигнув огромного корабля, он нашел эскалатор, встроенный в одну из
посадочных опор. Разумеется, древняя техника не действовала, и Луис побрел
вверх.
Чмии пытался открыть большой воздушный шлюз. Из набора инструментов,
который принес Луис, он выудил плоскогубцы, снял крышку и принялся
ковыряться внутри.
- Лучше пока не резать двери, - сказал он. - Там есть энергия.
Наконец внешняя дверь закрылась, а внутренняя открылась в пустоту и
темноту. Чмии включил свой фонарь-лазер.
Луис чувствовал себя неуверенно. Этот корабль, должно быть, нес
достаточно людей, чтобы заселить небольшой город, в нем было легко
заблудиться.
- Нам нужны смотровые шахты, - сказал он. - Я бы хотел
загерметизировать корабль. С этим большим шлемом вам не пролезть через
проходы, предназначенные для человека.
Они пошли по коридору, поворачивающему по мере изгиба корпуса. Двери,
выходившие в него, были чуть выше роста Луиса. Он открыл наугад несколько
и увидел маленькие жилые каюты с кроватями и откидными стульями для
гуманоидов его размера или даже меньше.
- Выглядит так, словно эти корабли построил народ Халрлоприллалар, -
заметил Луис.
- Мы знаем это, - откликнулся Чмии. - Ее народ построил Кольцо.
- А вот этого они не делали, - сказал Луис. - Не знаю даже,
действительно ли они построили корабли или взяли их где-то еще.
- Луис? - прозвучал в их шлемах голос Хиндмоста. - Халрлоприллалар
говорила вам, что ее народ построил Кольцо. Вы думаете, она лгала?
- Да.
- Почему?
Луис едва не сказал, что она лгала о многом.
- Мы знаем, что они построили города. Все эти летающие здания нужны,
чтобы показать их богатство и могущество. Помните небесный замок -
летающее здание с комнатой карт? Несс привез с собой записи.
- Я изучил их, - сказал кукольник.
- А поднимающийся трон и проволочную скульптуру, изображающую чью-то
голову - размером с дом? Если вы сумели построить Кольцо, неужели вам
потребуется еще небесный замок? Я не верю в это. И никогда не верил.
- Чмии?
- Полагаю, следует принять точку зрения Луиса.
Они повернули направо в радиальный коридор. Здесь было больше
спальных комнат. Луис внимательно осмотрел одну. Очень интересен был
вакуумный костюм, стоявший у стены подобно трофею охотника: цельный, весь
пересеченный молниями, мгновенно одевающийся в случае установления
вакуума.
Кзин с нетерпением смотрел, как Луис застегнул молнии и отступил на
шаг, чтобы взглянуть на результат.
Сочленения были шарообразны, так что колени, плечи и локти напоминали
мускусные дыни, а рукава походили на горсть грецких орехов, нанизанных на
веревочку. Лицо выступало вперед, под лицевой пластиной находились
резервные запасы воздуха и батареи.
- Хорошо? - проворчал кзин.
- Нет. Нужны еще доказательства. Пойдемте.
- Доказательства чего?
- Кажется, я знаю, кто построил Кольцо и почему его обитатели так
похожи на людей. Но почему они построили то, что не могли защитить? Это не
имеет смысла.
- Если хотите, можно обсудить это...
- Нет, не сейчас. Идемте.
У оси корабля они нашли то, что искали. Полдюжины радиальных
коридоров сходились в одном месте, и шахта с лестницей вела вниз и вверх.
Четыре секции стены покрывали таблички с рисунками, которые оказались
крошечными, детальными пиктограммами.
- Очень удобно, - сказал Луис. - Как будто они рассчитывали именно на
нас.
- Языки меняются, - заметил кзин. - Эти люди передвигались с
релятивистскими скоростями, и экипажи их кораблей разделяли целые века. Им
требовалась такая подсказка. После войны с людьми мы сохранили свою
империю с помощью подобных мер. Луис, я не вижу секции вооружения.
- В космопорте нечего охранять. - Палец Луиса блуждал по рисункам. -
Камбуз, госпиталь, жилые помещения... мы как раз находимся среди них. Три
центра управления - пожалуй, многовато.
- Один для двигателя Баззарда и межзвездных перелетов, другой для
ядерного привода, маневрирования в населенных системах и контроля за
оружием, если оно есть. И третий для системы жизнеобеспечения, к нему
ведет ветерок, дующий в коридоре.
- При использовании трансмутации им достаточно одного общего
двигателя, - вставил Хиндмост.
- Не обязательно, - сказал Луис. - О, вот они, наши трубы, ведущие к
генератору таранного поля, ядерному приводу, запасам топлива. Но сначала
нам нужен центр жизнеобеспечения. Два пролета вверх и вот сюда.
Центр управления оказался невелик: мягкая скамья перед тремя стенами,
усеянными циферблатами и переключателями. Кнопка в дверном косяке
заставляла стены светиться желто-белым светом, а циферблаты ярко гореть.
Разумеется, по ним ничего нельзя было понять. Пиктограммы делили приборы
на группы, управляющие внутренней средой, вращением корабля, водой,
канализацией, продуктами, воздухом.
Луис принялся щелкать переключателями. Те, что чаще использовались,
должны быть крупнее и легче передвигаться. Остановился он, услышав
свистящий звук.
Указатель у его подбородка показал рост давления.
В воздухе было 40 процентов кислорода, влажность низкая, но не
нулевая. Никаких вредных веществ не обнаружено.
Чмии расстегнул свой костюм и стряхнул его. Луис отсоединил шлем,
снял ранец и торопливо освободился от своего одеяния. Воздух был сухим и
чуть затхлым.
- Думаю, - сказал Чмии, - нужно начать с шахты, ведущей к запасам
топлива. Я пойду первым.
- Хорошо. - Отметив в своем голосе напряженность и нетерпение, Луис
постарался расслабиться. К счастью, Хиндмост ничего не заметил.
Выйти из двери, повернуть направо в радиальный коридор, дойти до оси
корабля и - вниз по шахте. Вот тут-то огромная, покрытая мехом рука
схватила Луиса за плечо и впихнула в коридор.
- Нам нужно поговорить, - громыхнул кзин.
- Ну и время вы выбрали! Если он может слышать нас сейчас, разговора
не получится.
- Хиндмост не может слышать нас. Луис, мы должны захватить "Горячую
Иглу Следствия". Что вы думаете об этом?
- Что это невозможно. Вы уже однажды пытались, но что вы собирались
делать дальше? Мы не можем управлять "Иглой", вы же видели ее пульт.
- Я могу заставить Хиндмоста желать это.
Луис покачал головой.
- Даже если вы сможете следить за ним непрерывно два года, система
жизнеобеспечения выйдет из строя, пытаясь сохранить вам обоим жизнь так
долго. Он наверняка предвидел это.
- Вы предлагаете сдаться?
Луис вздохнул.
- Ну хорошо, рассмотрим все детально. Мы можем предложить Хиндмосту
взятку, пригрозить ему или даже убить, если вы думаете, что мы сможем
управлять "Иглой".
- Да.
- Магическое устройство, превращающее материалы друг в друга, мы ему
предложить не можем, потому что его здесь нет.
- Я боялся, что вы проболтаетесь об этом.
- Ни в коем случае. Как только он поймет, что мы не нужны, нам конец.
А у нас нет ничего другого для предложения. - Луис помолчал и продолжал. -
Мы не можем попасть на навигационную палубу. Где-то на борту "Иглы" могут
находиться трансферные диски, соединенные с ней, но где они и как
заставить Хиндмоста включить их? Не можем мы и атаковать его. Снаряды не
берут корпус Дженерал Продактс. Корпус имеет защиты от излучения, и,
вероятно, такой же экран находится между нашей камерой и навигационной
палубой. Кукольник не мог упустить это из виду. Не можем мы пробиться к
нему и с помощью лазера, потому что стены превратятся в зеркала и отразят
луч обратно, то есть на нас самих. Что остается? Акустический удар? Он
просто отключит микрофоны. Может, я что-то забыл?
- Антиматерию. Вы не напомнили мне, что у нас ее нет.
- Итак, мы не можем угрожать ему, не можем повредить ему и никоим
образом не можем достичь навигационной палубы.
Кзин задумчиво чесал когтями шею.
- Кстати, - сказал Луис, - возможно, "Игла" вообще не вернется в
известный космос.
- Не понимаю, что вы имеете в виду.
- Мы знаем слишком много, и мы очень плохая реклама для кукольника.
Не исключено, что Хиндмост вовсе не собирается доставлять нас домой.
Вспомните, куда нужно ему самому? Место, которого он хочет достичь, это
Флот Миров, к настоящему моменту находящимися в двадцати или тридцати
световых годах отсюда и противоположном направлении. Даже если мы сможем
управлять "Иглой", система жизнеобеспечения, вероятно, не позволит нам
достичь известного космоса.
- Тогда, может, украсть корабль Кольца? Вот этот?
Луис покачал головой.
- Мы можем осмотреть дом, но даже если он в хорошем состоянии, вряд
ли сумеем улететь на нем. По словам Прилл, экипажи этих кораблей доходили
до тысячи человек... К тому же они никогда не забирались так далеко, хотя
инженеры Кольца, вероятно, делали это.
Кзин стоял удивительно неподвижно, словно боялся выпустить наружу
энергию, заключенную в нем. Луис только сейчас начал понимать, насколько
зол Чмии.
- Значит, вы советуете сдаться? Мы даже не можем отомстить?
Находясь под электродом, Луис продумывал все это от начала до конца,
снова и снова и сейчас пытался вспомнить оптимизм, который при этом
испытывал. Однако ничего не выходило.
- Будем тянуть время. Сначала осмотрим космопорт, а когда ничего не
найдем, изучим само Кольцо. Мы снаряжены именно для этого. Мы не позволим
Хиндмосту улететь, пока не найдем ответа на наш вопрос, каким бы он ни
был.
- Это из-за вас мы оказались в таком положении.
- Я знаю. И это делает его особенно забавным.
- В таком случае смейтесь.
- Отдайте мой дроуд и я буду смеяться.
- Ваши глупые рассуждения сделали нас невольниками безумного
поедателя корней. Вы всегда претендуете на большее знание, чем у вас есть?
Луис сел, прижавшись спиной к полыхавшей желтым стене.
- Тогда это выглядело таким разумным... Ненис, это и было разумно!
Вот смотрите: кукольники изучали Кольцо задолго до того, как мы вышли на
сцену. Они знали его скорость вращения, его размеры и массу, которая
превосходит массу Юпитера. И то, что, кроме Кольца, в системе ничего нет:
каждая планета, каждый спутник и астероид убраны. Вполне очевидным
казалось, что инженеры Кольца взяли планету типа Юпитера и превратили ее в
строительный материал, а затем использовали оставшийся планетарный мусор,
получив в результате Кольцо. Кстати, его масса должна приближаться к массе
Солнечной системы.
- Это только предположения.
- Не забывайте, тогда я убедил вас обоих. - Луис упрямо продолжал: -
Газовые гиганты состоят главным образом из водорода, значит, инженеры
Кольца могли превращать водород в материал, из которого сделано основание
Кольца, чем бы он ни был, и превращать со скоростью, превосходящей
скорость реакций в сверхновой. Послушайте, Чмии, я _в_и_д_е_л
К_о_л_ь_ц_о_ и готов был поверить во что угодно.
- Так же, как Несс. - Кзин фыркнул, забыв, что и он тогда поверил. -
А Несс спросил о превращении у Халрлоприллалар. Она же, видя доверчивость
