Тем временем звезда превратилась из точки в пятнышко, окруженное
ярким ободом, сияние которого смягчала защита внутреннего корпуса "Иглы".
Голубой ореол вокруг звезды становился все больше.
В своих мечтах Луис вернулся на Кольцо. В огромной летающей тюрьме он
висел вниз головой на своем сгоревшем скутере, в девяноста футах над
твердым полом, усыпанным костями прежних узников. В ушах его звучал голос
Несса, обещая спасение, которое никогда не придет.
Приходя в себя, он искал спасения в повседневных делах, а вечером
четвертого дня долго смотрел на свой обед, затем выкинул его и заказал
хлеб с сыром. Четыре дня потребовалось Луису, чтобы понять, что он
недосягаем для ARM и снова может есть сыр!
Что еще есть хорошего, кроме электрода, спрашивал себя Луис. Сыр,
спальные пластины, любовь (сейчас недоступная). Свобода, безопасность,
чувство собственного достоинства. Выигрыш как противоположность поражения.
Ненис, я почти забыл, как думать об этом, все, что имел, растерял.
Свобода, безопасность, чувство собственного достоинства... Ничего. Немного
терпения, и я сделаю первый шаг.
Кольцо росло.
Спустя два дня оно было уже ясно очерченным голубым кольцом, узким,
непрочным на вид, со звездой, смещенной из центра. Стали видны некоторые
крупные детали: внутреннее кольцо черных прямоугольников, теневых
квадратов; краевая стена в тысячу миль высотой, все более закрывающая
внутреннюю поверхность Кольца. К вечеру пятого дня "Горячая Игла
Следствия" погасила большую часть скорости, и стена была уже огромной,
закрывающей звезды.
Луис не был под электродом. Сегодня он заставил себя отказаться от
него, а потом Хиндмост сообщил, что ему придется обойтись без тока, пока
они не сядут. Луис только пожал плечами. Потом, сейчас...
- Солнце сияет ослепительно, - сказал Хиндмост.
Луис взглянул на него. Экран затемнял солнце, и он увидел только
солнечную корону - круг пламени, окружающего черный диск.
- Дайте нам изображение, - попросил он.
Затемненная и увеличенная в прямоугольном окне звезда выглядела
огромным диском. Она была явно меньше и холоднее Солнца. На ней не было
солнечных пятен, если не считать ослепительно яркого пятна в центре.
- Наше положение не очень хорошее, - сказал Хиндмост. - Эта вспышка
прямо у нас над головами.
- Возможно, звезда стала нестабильной недавно, - сказал Чмии. - Это
может объяснять, почему Кольцо сместилось.
- Возможно. "Лгун" отметил вспышку во время вашего прибытия, но затем
в течение года звезда была спокойна. - Головы Хиндмоста нависли над
приборной доской. - Странно. Магнитные поля...
Черный диск скользнул за край стены.
- Магнитные поля этой звезды весьма необычны, - закончил Хиндмост.
- Давайте вернемся и посмотрим еще раз, - предложил Луис.
- Нашей экспедиции не нужны случайные данные.
- Никакого любопытства?
- Да.
С десяти тысяч миль черная стена выглядела прямой линией. Темнота и
скорость смазывали все детали. Хиндмост переключил экран телескопа на
инфракрасное излучение, но это мало помогло. Или все-таки какие-то
результаты появились? Вдоль подножия стены стали видны какие-то тени,
треугольники от тридцати до сорока миль высотой с пониженной температурой,
как если бы что-то на внутренней поверхности тысячемильной стены отражало
солнечный свет. Кроме того, появились темные, более холодные линии вдоль
основания.
- Мы будем садиться или просто зависнем? - вежливо спросил Чмии.
- Зависнем, чтобы оценить ситуацию.
- Сокровище выше. Вы можете вернуться без него, если захотите.
Хиндмост вел себя беспокойно, ноги его крепко обхватывали пилотскую
скамью, мышцы на спине подергались. Чмии же, напротив, расслабился и
казался вполне довольным собой.
- У Несса пилотом был кзин, - сказал он. - Случались моменты, когда
Несс был вне себя от страха. У вас такого нет. Может, пусть "Иглу" посадят
автоматы, а вы скроетесь в статическом поле?
- А если возникнет опасность? Нет, я не согласен.
- Тогда посадите нас сами. Действуйте, Хиндмост.
"Игла" повернулась носом вниз и ускорилась.
Потребовалось два часа чтобы достичь скорости в семьсот семьдесят
миль в секунду. К этому времени под ними пронеслись сотни тысяч миль
темной линии. Хиндмост начал постепенно подводить корабль ближе -
медленно, так медленно, что Луис задумался, не решил ли он отступить. Он
терпеливо следил за развитием событий. Сейчас он не был под электродом и
сам сделал этот выбор, важнее которого не было ничего.
Но откуда бралось терпение Чмии? Может, он почувствовал возвращение
молодости? Человек, проживший свой первый век, чувствует себя так, словно
все время принадлежит ему. Может ли кзин испытывать такое? Или же... Чмии
искусный дипломат, возможно, ой просто скрывает свои чувства.
"Игла" держалась на своих маневровых двигателях. Тяготение в 0,992
"же" искривляло ее движение, вписывая его в изгиб Кольца. Предоставленный
самому себе корабль тут же улетел бы в межзвездное пространство. Луис
наблюдал, как головы кукольника мечутся, проверяя показания приборов и
экранов, расположенных перед ним. Для Луиса эти данные ничего не значили.
Темная линия превратилась в ряд колец, расположенных на расстоянии
друг от друга и имеющих диаметр в сотни миль. Во время первой экспедиции
старые записи показали им, как корабли подходили на пятьдесят миль к
краевой стене и ждали, пока кольца разгонят их до скорости вращения
Кольца, а затем перебросят на другую сторону в космопорт.
Черные, стены слева и справа сходились в одной точке. Хиндмост
накренил "Иглу", двигаясь вдоль линейного ускорителя. Сотни тысяч миль
колец... но что делать, у обитателей Кольца не было генератора гравитации.
Их корабли и экипажи не вынесли бы резкого ускорения.
- Эти кольца бездействуют. Я не нашел никаких датчиков для
прибывающих кораблей. - Кукольник повернулся к ним, чтобы сказать это, но
тут же отвернулся снова.
Они прибыли в краевой космопорт.
В диаметре он имел семьдесят миль. Повсюду стояли высокие краны,
округлые здания и низкие широкие горизонтальные тележки. И здесь
находились корабли: четыре плосконосых цилиндра, три из которых были
повреждены и имели пробоины.
- Надеюсь, вы включите огни, - сказал Чмии.
- Я пока не хочу, чтобы нас обнаружили.
- Вы не заметили какие-то признаки жизни? Может, вы собираетесь
садиться без огней?
- Нет и нет, - ответил Хиндмост, и на носу "Иглы" вспыхнул прожектор
огромной силы: несомненно, это было дополнительное оружие.
Корабли были огромны, и открытые шлюзы казались на них лишь черными
пятнышками. Тысячи окон сверкали на цилиндрических корпусах, совсем как
леденцы, которыми посыпали торт. Один корабль выглядел неповрежденным,
остальные были в различной степени разобраны, их внутренности открыты
вакууму и любопытным чужим глазам.
- Никто не атакует, никто не предупреждает нас, - сказал кукольник. -
Температура зданий и машин сто семьдесят четыре абсолютных градуса. Это
место давно покинуто.
Пара массивных тороидов цвета меди окружала центральную часть
неповрежденного корабля. Должно быть, они составляли треть от общей массы
корабля или даже больше. Луис указал на них.
- Возможно, это генератор таранного поля. Когда-то я изучал теорию
космических полетов. Двигатель Баззарда генерирует электромагнитное поле,
собирающее межзвездный водород и вводящее его в зону сжатия для синтеза.
Запасы топлива у такого корабля бесконечны. Но если вы двигаетесь слишком
медленно для таранного поля, нужен запас топлива и ракетный двигатель.
Смотрите. - Внутри двух разграбленных кораблей видны были топливные
емкости.
На всех трех разрушенных кораблях массивные тороиды отсутствовали, и
это удивило Луиса. Впрочем, двигатель Баззарда обычно использовал
магнитные монополя, а их можно было использовать и для других целей.
Хиндмоста обеспокоило еще кое-что.
- Емкости, заполненные свинцом? Но почему не просто свинцовая полоса
вокруг корабля, где она может служить экраном до того, как будет
использована в качестве топлива?
Луис молчал. Свинца не было.
- А может, - предположил Чмии, - они вели сражения и расплавленный
свинец стек с корпуса, оставив корабль без топлива? Садитесь, Хиндмост, и
поищем ответы на неповрежденном корабле.
"Игла" зависла над одним местом.
- Еще не поздно уйти, - продолжал Чмии. - Выведите нас за край и
выключите реактивные двигатели. Нас унесет в открытый космос, мы запустим
гиперпривод и вернемся к безопасной жизни.
"Игла" опустилась на поле. Хиндмост произнес:
- Займите место на трансферном диске.
Чмии так и сделал и исчез, что-то мурлыкая. Луис последовал за ним и
оказался где-то в другом месте.
6. ВОТ МОЙ ПЛАН...
Помещение выглядело знакомо. То есть он никогда не видел именно
такого, но оно походило на навигационную палубу любого небольшого
межпланетного корабля. Всегда имелась внутренняя сила тяжести, корабельный
компьютер, управление двигателями, масс-детектор. Три кресла, стоявшие
перед пультом, были снабжены аварийными сетками, ручками на подлокотниках,
мочеотводящими трубками и отверстиями для подачи пищи и напитков. Одно
кресло было гораздо больше других. Луис решил, что сможет управлять
посадочной шлюпкой с завязанными глазами.
Над полукругом экранов и циферблатов широкой полосой тянулся круговой
иллюминатор, сквозь который Луис видел, как секция корпуса "Иглы" отошла
наружу и вверх. Ангар открылся.
Перед тем как занять свое место, Чмии осмотрел самые большие рукоятки
и переключатели.
- У нас есть оружие, - сообщил он.
Экран вспыхнул, и на нем появилась голова кукольника, произнесшая:
- Спускайтесь по лестнице за своим вакуумным снаряжением.
Ступени посадочной шлюпки были широкими и невысокими, рассчитанными
на поступь кзинов. Внизу места оказалось гораздо больше, и там размещались
водяная постель, спальные пластины и кухня, такая же, как у них в камере.
Имелся и автодок, достаточно большой для кзина, с тщательно отделанным
пультом управления. Луис когда-то занимался хирургией, и, видимо, Хиндмост
знал об этом.
Чмии нашел вакуумное снаряжение за одной из ряда закрытых дверей и
влез в нечто, похожее на набор прозрачных шаров. От нетерпения он был
сильно раздражен.
- Луис! Одевайтесь скорее!
Луис натянул цельный эластичный комбинезон, обтягивающий тело,
прикрепил шлем, похожий на круглый аквариум, и ранец на спину. Это было
стандартное снаряжение; костюм удалял пот, позволяя телу использовать
собственную систему охлаждения.
Воздушный шлюз оказался достаточно велик для троих, и это было
хорошо: Луис с легкостью мог вспомнить моменты, когда нельзя было ждать
снаружи, пока шлюз окажется готов к приему очередного входящего. Даже если
Хиндмост не ожидал никаких опасностей, он все равно подготовился к ним.
Когда воздух сменился вакуумом, грудь Луиса раздулась, и он затянул пояс -
широкую эластичную ленту вокруг талии, - который должен был помочь ему
выдыхать.
Чмии, широко шагая, выбрался из посадочной шлюпки, а затем и из
"Иглы". Луис прихватил набор инструментов и, слегка оттолкнувшись,
последовал за ним.
Внезапное ощущение свободы было довольно опасно, и Луис напомнил
себе, что линия связи его костюма включает и Хиндмоста. Ему хотелось
поговорить о многом и поскорее, но так, чтобы не услышал кукольник.
Пропорции вокруг были значительно искажены, полуразобранный корабль
