Слева и справа было то же самое: арка поднималась, сужаясь и
изгибаясь, меняя цвет от светло-голубого до темно-голубого там, где узкая
лента исчезала за солнцем.
Эта часть Кольца находилась сейчас на максимальном удалении от
солнца, но звезда типа Солнца все еще могла выжечь вам глаза. Ослепленный,
Луис заморгал и затряс головой. Эти расстояния могли захватить ваш разум и
держать его, заставляя смотреть в бесконечность часы или дни. Вы могли
потерять душу на этих расстояниях. Кем же был человек, стоящий перед лицом
такого грандиозного творения?
Это был Луис Ву. Подобного ему не имелось на всем Кольце, и это
поддерживало его дух. Нужно забыть о бесконечности и сосредоточиться на
деталях.
Вон там, в тридцати пяти градусах выше по Кольцу, пятно слабой
голубизны.
Луис усилил увеличение своих очков. Они были вделаны в лицевую
пластину, но чтобы ими пользоваться, приходилось держать голову совершенно
неподвижно. Пятно было океаном, эллипсом, протянувшимся почти через все
Кольцо, с группами островов, видными сквозь облачный покров.
Посмотрев на другую ветвь Арки, он нашел второй Великий Океан,
выглядевший дразнящей четырехлучевой звездой, усеянной похожими группами
крошечных островов - крошечных на таком расстоянии, с которого и Земля
была бы с трудом видна невооруженным глазом.
Пространство вновь стало захватывать его, и он посмотрел вниз, чтобы
изучить ближние окрестности.
Почти прямо под ним, в двух сотнях миль в направлении вращения,
полуконическая гора пьяно прижималась к краевой стене. Гора казалась
странно правильной и состоящей из полукруглых слоев: обнаженная вершина,
далеко внизу полоса белизны, вероятно, снег или лед, затем зелень,
тянущаяся до самых предгорий.
Гора была совершенно изолирована. В направлении вращения краевая
стена плоским вертикальным обрывом тянулась до границ досягаемости очков.
Если выпуклость на пределе досягаемости и была другой горой, она
находилась чрезвычайно далеко. На таком расстоянии уже можно было видеть,
как Кольцо начинает изгибаться вверх.
Другая подобная выпуклость имелась в направлении, обратным вращению.
Луис нахмурился. Предмет для будущего изучения.
Впереди и чуть в направлении вращения виднелось пятно ослепительной
белизны, более яркое, чем суша, и паже, чем море. Темно-голубой край ночи
отступал в этом месте. Соль, подумал Луис. Однако, пятно было большим, на
нем разместилась бы пара дюжин морей Кольца, размерами от озера Гурон до
Средиземного. Яркие точки вспыхивали и гасли на нем подобно ряби...
Ну конечно!
- Пятно солнечников.
Чмии посмотрел туда.
- То, что сожгло меня, было больше.
Солнечники Славера были такими же старыми, как Империя Славера;
погибшая более миллиарда лет назад. Судя по всему, ее граждане сажали
солнечники вокруг своих поместий для защиты. Эти растения до сих пор
встречались на некоторых мирах известного космоса, и уничтожение их было
сложным делом. Лазерное оружие на них не действовало, поскольку серебряные
цветы отражали луч обратно.
Как солнечники попали на Кольцо, оставалось загадкой. В первое их
посещение Кольца Говорящий с Животными летел над его поверхностью, когда
просвет в облаках открыл его растениям, росшим внизу. Сейчас шрамы уже
прочти исчезли...
Луис усилил увеличение очков. Плавно изгибающаяся линия отделяла
голубовато-зеленовато-коричневый мир, напоминающий Землю, от пятна
солнечников. Граница эта изгибалась внутрь, наполовину захватывая одно из
более крупных морей.
- Луис? Видите короткую черную линию прямо за солнечниками и немного
против вращения?
- Вижу. - Черная черта на бесконечном дневном пейзаже, возможно, в
ста тысячах миль от места, где они сейчас стояли. Что же это такое?
Огромная смоляная яма? Нет, петрохимических реакций на Кольце никогда не
было. Тень? Но что могло отбрасывать тень в бесконечном дне Кольца?
- Чмии, я думаю, это летающий город.
- Пожалуй... В крайнем случае это должен быть центр цивилизации. Мы
можем проконсультироваться там.
В нескольких старых городах они находили летающие здания, так почему
не может быть летающего города?
- Нужно сделать вот что, - сказал Луис. - Приземлиться на некотором
расстоянии от города и расспросить о нем туземцев. Мне не хотелось бы
разрушать его. Если они могут поддерживать его в действующем состоянии,
значит, они могут быть жесткими. Скажем, мы сядем у края пятна
солнечников...
- Почему там?
- Солнечники наверняка нарушили экологию, и туземцам может
требоваться помощь. Тем лучше они нас примут. Хиндмост, что вы об этом
думаете?
Тишина.
- Хиндмост? Вызываю Хиндмоста... Чмии, я думаю, он не слышит нас.
Краевая стена блокирует его сигналы.
- Мы недолго пробудем без присмотра, - сказал Чмии. - Я видел
несколько зондов в грузовом трюме, за посадочной шлюпкой. Кукольник
использует их как трансляторы. Есть что-нибудь, о чем нам следует
поговорить во время этой временной свободы?
- Я думал, что мы все решили прошлой ночью.
- Не совсем. Наши мотивы не во всем совпадают, Луис. По-моему, вы
стремитесь сохранить свою жизнь, кроме того, вам нужен свободный доступ к
дроуду. Что касается меня, то, кроме жизни и свободы, мне нужно
удовлетворение. Хиндмост похитил кзина, и его нужно заставить пожалеть об
этом.
- Мне это знакомо, ведь он похитил и меня тоже.
- Что может знать о поруганной чести токовый наркоман? Не советую
становиться у меня на пути, Луис.
- Я просто хотел напомнить, - сказал Луис, - что это я вывел вас с
Кольца. Без меня вы никогда не доставили бы Счастливый Случай домой и не
получили своего имени.
- Тогда вы не были токовым наркоманом.
- Я и сейчас им не являюсь. И не называйте меня лжецом.
- Я не...
- Тихо! - Краем глаза Луис уловил движение на фоне звезд. Мгновение
спустя в его ушах зазвучал голос Хиндмоста.
- Прощу прощения за эту паузу. Что вы решили делать?
- Изучать, - коротко ответил Чмии и повернулся к посадочной шлюпке.
- Сообщите мне детали. Я бы не хотел рисковать одним из своих зондов
только для поддержания связи. Главное их назначение - дозаправка "Иглы".
- Можете вернуть зонд в безопасное место, - сказал Чмии. -
Вернувшись, мы представим полный отчет.
Зонд - бугорчатый цилиндр двадцати футов длиной - опустился на
краевую стену. Хиндмост произнес:
- Ваши слова легкомысленны. Риску подвергается мой посадочный
корабль. Вы собираетесь изучить основание краевой стены?
Этому дрожащему контральто, этому милому женскому голосу каждый
торговец-кукольник учился у своего предшественника. Вероятно, с женщинами
они говорили по-другому. Мужчин же этот голос заставлял нажимать кнопку, и
это обижало Луиса.
- На посадочной шлюпке есть камеры, не так ли? Вы можете просто
смотреть.
- Ваш дроуд у меня. Объясните ваши слова.
Ни Луис, ни Чмии не потрудились ответить.
- Очень хорошо. Я закрываю трансферный диск, связывающий посадочную
шлюпку с "Иглой". Зонд будет работать как транслятор. Что касается вашего
дроуда, Луис, вы получите его, когда научитесь повиноваться.
Вот оно - решение проблемы, подумал Луис..
- Приятно знать, что мы можем избежать ошибок, - сказал Чмии. - Есть
ли какие-то ограничения у трансферных дисков?
- Только энергетические. Система трансферных дисков может действовать
лишь при ограниченном различии кинетических энергий. "Игла" и посадочная
шлюпка не должны двигаться относительно друг друга во время перехода.
Кроме того, советую находиться слева от "Иглы".
- Это совпадает с нашими планами.
- Но если вы бросите посадочную шлюпку, способы оставления Кольца
будут полностью под моим контролем. Вы слышите, Луис, Чмии? Кольцо
столкнется с теневыми квадратами чуть больше, чем через земной год.
Чмии поднял посадочную шлюпку на подчиненных кукольнику отражателях.
Вспышка кормового ядерного двигателя бросила корабль вперед и за край
стены.
Полет на отражателях от материала, слагающего основание Кольца, не
походил на использование антигравитации. Отталкиваемая обеими краевыми
стенами и самим Кольцом, посадочная шлюпка падала по изогнутой кривой.
Чмии остановил спуск в сорока милях от поверхности.
Луис вывел изображение в телескопе на экран. Парящая на одних
отражателях, почти за пределами атмосферы, посадочная шлюпка была очень
устойчива и спокойна: отличная позиция для телескопа.
Каменистая почва покрывала предгорья у основания краевой стены. Луис
медленно вел телескопом вдоль этой границы, поставив большое увеличение.
Бесплодная коричневая почва рядом со стеклянистой серостью, на этом фоне
любое пятно должно быть аномалией.
- Что вы надеетесь найти? - спросил Чмии.
Луис не стал напоминать о наблюдающем кукольнике, который считал, что
они ищут брошенное трансмутационное устройство.
- Экипаж космического корабля должен был выйти из космопорта примерно
здесь. Но я не вижу ничего крупного, похожего на брошенную технику: Нас
ведь не интересуют мелкие вещи, не так ли? Не имея возможности унести с
собой, они наверняка оставили почти все, что имели.
Он остановил телескоп.
- Что вы скажете об этом?
Это имело тридцать миль высоты и примыкало к основанию краевой стены:
полуконус выветренной породы, как будто приглаженный ветрами, дувшими сто
миллионов лет. Широкие полосы льда сверкали на нижних частях его склонов.
Лед был толстым, и хорошо проявлялись структуры течения ледников.
- Имитация топографии землеподобных миров, - сказал Чмии. - Из того,
что мне известно о таких мирах, эта гора не имеет своих аналогов.
- Точно. Горы образуют хребты и не бывают такими правильными. Но
знаете, есть и более странные моменты. Все на Кольце имеет четкие контуры.
Помните, как мы осматривали обратную сторону? Выпуклости морского дна,
провалы гор и овраги горных хребтов, выступающие жилы речных русел? Даже
речные дельты врезаны в основание. Кольцо недостаточно толстое, чтобы
позволить пейзажу формироваться самостоятельно.
- Здесь нет тектонических процессов для такого формирования.
- Значит, мы должны были увидеть эту гору с той стороны, из
космопорта. А я ничего не видел. Может, вы?
- Я подлечу поближе.
Это оказалось непростым делом. Чем ближе посадочная шлюпка подходила
к краевой стене, тем большая тяга ядерного двигателя требовалась, чтобы
удержать ее на месте или поднять корабль, если отражатели будут выключены.
Они приблизились миль на пятьдесят, и этого оказалось достаточно,
чтобы обнаружить город. Огромные серые глыбы торчали среди движущихся
льдов, и в некоторых из них виднелись мириады черных дверей или окон. У
центральных - имелись балконы и навесы над ними, а сотни небольших
подвесных мостов разбегались вверх, вниз и в стороны. Лестницы были грубо
высечены из камня и расходились странными ветвящимися линиями, достигая в
высоту полумили или даже больше. Все пути вели к предгорьям, к линии
деревьев.
Единственная плоская площадка в центре города - камень пополам с
вечной мерзлотой - являлась общественной площадью; толпы, заполнявшие ее,
казались бледно-золотыми крапинками, с трудом видимыми невооруженным
глазом. Что это было: золотистая одежда или золотистый мех? На большом
камне в дальнем конце площади было вырезано лицо волосатого веселого
бабуина.
- Не пытайтесь подойти ближе, - сказал Луис. - Мы перепугаем их, если
сядем на ядерных ракетах, а другой возможности у нас нет.
