сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели, оставшиеся после
события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов.
Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это центральное здание.
На своем окне он увидел только черный прямоугольник из-за перегружения
слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг.
Экран осветился, и соблазнительный голос произнес:
- Луис?
- Слушаю.
- Я возвращаю ваш дроуд, - сказал кукольник.
Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске.
Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший, что его враг
по-прежнему находится перед ним.
- Есть кое-что, - сказал он, - что я хотел бы предложить вам
исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы...
- Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями, я выбрал
вас и Чмии.
- Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск?
- Конечно.
- Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это
лишь часть того, что нам нужно знать о краевой стене. Все, что вам
нужно...
- Луис, почему вы назвали их сливными горами?
- Так их называют туземцы, но почему - я не знаю, да и они тоже.
Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно,
почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями и горами,
сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем.
- Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим. Меня
зовут Хиндмост, как могут звать любого лидера, - сказал кукольник, -
потому что он руководит своим народом из безопасного места, потому что
безопасность - это его долг, потому что его смерть или болезнь будут
несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
- Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а не вашей ценной
шкурой! Все, что мне нужно, - это движущаяся голограмма, сделанная вдоль
краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и затормозите
до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете систему так,
как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет по краевой
стене...
- Луис, вы пытаетесь строить предположения относительно оружия,
запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если
что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения
лазера вышла из строя?
- В конце концов, что вы теряете?
- Половину своих способностей к дозаправке, - ответил кукольник. - Я
настроил трансферный диск, размещенный в зонде, на работу в качестве
фильтра, пропускающего только дейтерий. Приемник находится в топливном
баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но если
я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя
этот риск!
Луис старался держать себя в руках.
- Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть
сотни тысяч этих полуконусов от тридцати до сорока миль высотой и с
плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может оказаться
центром контроля и техобслуживания. Конечно, это сомнительно, но мне
хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны
быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них - краевая
стена. Где же они и почему не работают?
- А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть и другие решения.
Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации.
- Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы разгонять его, имея
генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще.
- Ну тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании
Кольца.
- Ммм... возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
- Вы смеете торговаться со мной? - Кукольник скорее удивился, чем
разозлился. - От меня зависит - останетесь ли вы на Кольце, когда оно
столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока...
Переводчик наконец заговорил.
- Хватит болтать, - потребовал Луис, и разговор закончился.
- Послушным? - сказал переводчик. - Если я ем растения, то должен
быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой голым,
ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый
ковер.
- А как быть с этим? - спросил Чмии и показал блестящие черные когти.
- Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. Или ничего не
давай, я буду драться безо всего!
Луис хихикнул и включил интерком.
- Чмии, вы когда-нибудь видели бой быков? Этот тип должен быть
Патриархом стада, вождем гигантов!
- Кто или что это было? - спросил гигант.
- Это Луис, - ответил Чмии, понизив голос. - Он очень опасен для вас,
так что будь уважителен. Луис - это... страшно.
Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом Луиса
Ву - властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии, этот свирепый
кзин, так явно боится невидимого голоса... Луис заговорил:
- Вождь Поедающих Растения, скажи мне, почему вы атаковали моих
поклонников.
- Их животные едят наш корм, - ответил гигант.
- Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали
моего гнева?
Среди самцов стада рогатого скота каждый или возвышается, или
подчиняется, середины нет. Глаза гиганта забегали в поисках пути для
бегства, но его не было.
- У нас нет выбора, - сказал он. - В направлении вращения растут
огненные растения, слева - Люди Машин, справа - высокий хребет обнаженного
скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий для
подъема. А против вращения есть трава, и ничто не мешало нам, кроме
маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы ли мои
люди?
- Я оставил твоих людей живыми. В пятидесяти милях, обнаженных и
голодных. Через... через два дня они будут с тобой. Но я могу убить вас
всех одним движением своего пальца.
Глаза гиганта изучали потолок:
- Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками, -
умоляюще произнес он.
Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным.
Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе, слышал и
то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде. Гамбит
Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к "Лгуну"; репутация
Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от
голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим.
Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что
мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили его - не
так ли? - а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл рот, закрыл его
снова, подумал еще и сказал:
- Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Можете ли
вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми?
- Да, Луис, - ответил гигант. - Когда мы очень голодны, то кормимся
вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно уходить подальше! Эти растения
могут найти нас на расстоянии нескольких миль, и они сжигают все, что
движется! Все они одновременно поворачиваются, направляя на нас
ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
- Но вы можете есть их, когда солнца нет?
- Да.
- Как дуют ветры в этом районе?
- Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения огненных
растений.
- Потому что эти растения нагревают воздух?
- Разве я бог, чтобы знать это?
В конце концов, солнечники получали только определенное количество
солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные
лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса.
Таким образом, растения получали влагу, а поднимающийся горячий воздух
создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников.
И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и
птиц в удобрение.
Пожалуй, он сможет сделать это.
- Вам придется проделать большую часть работы самим, - сказал Луис. -
Это ваше племя, и вы должны сами спасти его. Потом вы все вернетесь к
умирающим огненным растениям. Ешьте их или запахивайте под землю и сажайте
то, что вам хочется. - Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и продолжал:
- И вы больше никогда не потревожите моих поклонников, людей с красной
кожей.
Бронированный гигант был бесконечно счастлив.
- Это отличная новость. Отныне мы будем поклоняться вам. А сейчас
нужно скрепить договор РИШАТРА.
- Это шутка?
- Что? Нет, я говорил об этом и раньше, но Чмии не понял. Сделку
нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми и богами. Чмии, в этом нет
ничего сложного. Вы даже подходящего размера для моих женщин.
- Я более чужд вам, чем вы думаете, - сказал Чмии.
Со своего места Луис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант явно
перепугался. Впрочем, это было неважно.
Ненис, подумал Луис, я действительно нашел ответ! А теперь еще это.
Что же делать?..
А если так?
- Я создам и отправлю к вам слугу, - сказал Луис, - но поскольку
тороплюсь, он будет карликом и не говорящим на вашем языке. Зовите его Ву.
Чмии, нам нужно поговорить.
11. ТРАВЯНЫЕ ГИГАНТЫ
Посадочная шлюпка приземлилась в ослепительном сиянии, шедшем от
центрального вигвама. Это сияние сохранялось еще минуту после того, как
шлюпка опустилась, затем погасло. Откинулся трап, и вождь гигантов в
полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел.
Звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг.
Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке.
Спустился Чмии, за ним Ву - маленький, почти безволосый и явно
безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир
впервые...
Вигвам находился довольно далеко и был сделан из грязи и травы,
усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли солнечники, то
обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения, в которых
шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.
- А если враг атакует днем? - спросил Чмии. - Как сможете вы
добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду?
Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты обороны, однако Чмии
служил Луису, и обижать его не следовало.
- Видите ту кучу веток? Если угрожает опасность, человек должен
выглянуть из-за нее и махнуть листом. Тогда солнечники подожгут сырое
дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. - Он взглянул
на посадочную шлюпку и добавил: - Враг, который сможет настичь нас прежде,
чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее нас. Возможно, солнечники
будут для него сюрпризом.
- Может ли Ву выбрать себе пару?
- Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит,
которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика, а Люди Машин не слишком
отличаются от Ву.
- Принимается, - сказал Чмии, не глядя на Ву.
Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого не было
видно.
- Это все? - спросил кзин.
- Эти и мои воины - все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и мы
держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, - ответил
вождь..
Из сотни или около того восемь были самцами, и тела всех восьми
покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме вождя, не
имел морщин я побелевших от возраста волос.
Все прочие были самками... точнее, женщинами. Они достигали шести с
половиной - семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели маленькими: с
коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые волосы спутанной
