креслу и издавать животные звуки, сидя с крепко зажмуренными глазами.
Только это и... время. Прошло какое-то время, чары рассеялись, и он
открыл глаза.
Больше не было видно ни черной проволоки, ни кипящей воды. Все
закрывал широкий вал тумана, медленно плывущий в направлении вращения,
уходящий на десять миль в глубь суши и исчезавший. Дальше было только
сияние солнечников и... две параллельные линии у горизонта.
Белая линия вверху и черная внизу тянулись через пятьдесят градусов
горизонта.
Водяной пар не исчезал совсем. Нагреваясь он поднимался вверх и
конденсировался в стратосфере. Белая линия была границей облаков,
сверкавших от лучей атакующих солнечников, а черная - тенью, накрывшей
огромную площадь, занятую ими. И она все расширялась - мучительно
медленно, но неуклонно.
В стратосфере воздух двигался от центра пятна солнечников. Часть
облаков уносилась прочь, но часть водяных паров соединялась с паром от
кипящего моря и проливалась дождем, вновь включаясь в круговорот.
Луис почувствовал боль в руках и понял, что крепко сжимает
подлокотники кресла. Отпустив их, он повернулся к интеркому.
- Луис сдержал свое обещание, - сказал вождь гигантов, - но умирающие
растения могут оказаться недоступными для нас.
- Мы проведем ночь здесь, - ответил Луис. - Утром все станет ясно.
Он посадил корабль на остров. Морские водоросли покрывали берег
огромными грудами, Чмии и вождь гигантов провели целый час, собирая их и
заполняя кухонный преобразователь свежим материалом. Луис воспользовался
случаем и вызвал "Горячую Иглу Следствия".
Хиндмост оказался не у пульта, а в укрытой части "Иглы".
- Вы разрушили свой дроуд, - сказал он.
- Да.
- У меня есть замена.
- Будь их у вас даже дюжина, мне это безразлично. Я бросаю. Вас еще
интересует трансмутатор инженеров Кольца?
- Конечно.
- Тогда давайте сотрудничать. Управляющий центр Кольца может
находиться где угодно. Если он устроен в одной из сливных гор, тогда
трансмутаторы, которые снимали с кораблей на краевом космодроме, находятся
там. Я хочу знать все о положении дел, прежде чем лезть туда.
Хиндмост задумался.
За его спиной виднелись массивные ярко освещенные здания. Широкая
улица с трансферными дисками на перекрестках уходила в бесконечность.
Улица кишела кукольниками. Их расчесанные гривы сверкали великолепными
узорами, и казалось, они всегда передвигаются группами. В небе, кусочек
которого виднелся между зданиями, висели две сельскохозяйственные планеты,
каждая окруженная точками света. Все это происходило под аккомпанемент
чужой музыки, а может, просто миллион кукольников переговаривались между
собой - слишком далеко, чтобы можно было различить детали.
Хиндмост взял с собой кусочек утраченной цивилизации: записи,
голограммы и, вероятно, запах своего вида, постоянно наполнявший воздух.
Обстановка этого уголка корабля имела мягкие очертания, без острых углов,
о которые можно разбить колени. Странной формы углубление в полу,
вероятно, служило кроватью.
- Обратная сторона краевой стены совершенно плоская, - сказал вдруг
Хиндмост. - Изучение ее глубинным зондированием ничего не дало. Пожалуй, я
могу, позволить себе рискнуть одним из своих зондов. Он будет служить еще
и транслятором между "Иглой" и посадочной шлюпкой. Чем выше он поднимется,
тем лучше, поэтому я хочу поместить его в краевую транспортную систему.
- Неплохо.
- Вы действительно думаете, что ремонтный Центр находится...
- Нет, но мы обнаружили достаточно сюрпризов вокруг. Их нужно
проверить.
- Однажды нам придется решить, кто все-таки руководит этой
экспедицией, - сказал кукольник и исчез с экрана,
В ту ночь звезд не было.
Утро наступило как прояснение хаоса. Из рубки посадочной шлюпки не
было видно ничего, кроме бесформенного жемчужного сияния: ни неба, ни
моря, ни берега. Луису очень хотелось снова создать Ву, чтобы тот вышел
наружу и посмотрел - не исчез ли мир.
Вместо этого он поднял корабль вверх. На трехстах футах появилось
солнце, а внизу не осталось ничего, кроме белых облаков, яркость которых
усиливалась в направлении вращения. Туман распространился уже далеко в
пределы суши.
Отражательная пластина еще висела на месте - черное пятно над их
головами.
Через два часа после рассвета ветер отнес туман в сторону, и Луис
опустил корабль до уровня воды, прежде чем край тумана достиг берега.
Несколько минут спустя яркий ореол вновь окружил отражательную пластину.
Вождь гигантов провел у двери воздушного шлюза все утро, глядя наружу
и рассеянно жуя салат. Чмии тоже молчал. Когда Луис заговорил, оба
повернулись к потолку.
- Это будет работать, - сказал он и наконец-то сам поверил себе. -
Скоро вы получите полосу мертвых солнечников, ведущую под постоянной
защитой облаков к гораздо большему их пятну. Сейте свои семена. Если
предпочитаете есть живые растения, кормитесь ночью, по обе стороны от
полосы тумана. Вам может понадобиться база на каком-нибудь острове этого
моря, так что потребуются лодки.
- Теперь мы уже сами можем строить планы, - сказал вождь. - Нам
помогут Люди Моря, несмотря на то, что их так мало. За услуги мы дадим им
металлические инструменты, а они построят нам лодки. Будет ли трава расти
под этими дождями?
- Не знаю. Вам лучше засеять и сожженные острова.
- Хорошо... В честь своих героев мы вырезаем их портреты на камне,
добавляя несколько слов. Мы кочевники и не можем таскать с собой большие
статуи. Этого хватит?
- Конечно.
- Как вы выглядите?
- Я немного крупнее Чмии, с большим количеством волос на спине, и
волосы эти такого же цвета, как у вас. Зубы хищника, клыки, без ушей. Куда
вас сейчас?
- В лагерь. Думаю, мне нужно взять несколько женщин и осмотреть
берега моря.
- Мы можем сделать это немедленно.
Вождь гигантов рассмеялся.
- Спасибо, Луис, но мои воины будут в неважном настроении, когда
вернутся, голые, голодные, побежденные. Им будет приятно узнать, что я
ушел на несколько дней. Я не бог, а у героя должны быть воины, довольные
его правлением. Не может же он сражаться все время, пока не спит.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
13. ИСХОДНЫЕ ТОЧКИ
Тринадцать тысяч миль - не расстояние для посадочной шлюпки.
Осторожность Луиса раздражала кзина.
- Два часа, и мы можем опуститься в летающем городе или подняться к
нему снизу! Один час без особого дискомфорта!
- Несомненно. А вы помните, как мы оказались в летающей тюрьме
Халрлоприллалар? Висящие вниз головой, с сожженными двигателями скутеров?
Хвост Чмии хлестнул по спинке его кресла. Кзин помнил.
- Незачем, чтобы нас замечали какие-то древние машины. Похоже,
бактерии, уничтожившие сверхпроводники, вывели их из строя не все.
Травяные луга сменились обработанными полями, затем залитыми водой
джунглями. Солнечные лучи отражались от воды, сверкавшей между стволами
цветущих деревьев.
Луис чувствовал себя превосходно. Он запретил себе думать о тщетности
войны с солнечниками. _Э_т_о_ работало. Он поставил перед собой задачу и
выполнил ее с помощью разума и некоторых инструментов.
Болота, казалось, тянулись в бесконечность. Один раз Чмии указал на
небольшой город Заметить его было нелегко, поскольку вода наполовину
скрыла здания, а виноградные лозы и деревья закрывали остальное.
Архитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка
выгибались наружу, делая улицы более узкими. Это явно построили не
соотечественники Халрлоприллалар.
К полудню посадочная шлюпка забралась дальше, чем могли зайти за всю
свою жизнь Джинджерофер и вождь гигантов. Он сделал глупость, задавая
вопросы дикарям. Они были так же далеки от летающего города, как две любые
точки на Земле.
Пришел вызов от Хиндмоста.
Сегодня гриву его украшали полосы различного цвета, отчего она
казалась радугой. За его спиной кукольники мчались вдоль линий трансферных
дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всяких
извинений или обид, и все это под приглушенное звучание музыки, в которой
преобладали флейты и кларнеты: язык кукольников.
- Что вы узнали? - спросил Хиндмост.
- Немного, - ответил Чмии. - Семнадцать фаланов назад произошла
сильная вспышка на солнце, и теневые квадраты соединились, чтобы защитить
поверхность. Видимо, их система управления не зависит от самого Кольца.
- Мы предполагали это. Что еще?
- Гипотетический Ремонтный Центр Луиса наверняка не действует. Эти
болота под нами не были запланированы. Я полагаю, что значительные речные
отложения блокировали отток воды из моря. Мы обнаружили различных
гуманоидов, одни из них разумны, другие - нет. Никаких следов строителей
Кольца, если считать, что они предки Халрлоприллалар, не найдено. Я
склонен думать, что так оно и есть.
Луис открыл было рот, и в ту же секунду боль пронзила его ногу.
Опустив взгляд, он увидел, что четыре когтя Чмии уткнулись в его бедро, и
закрыл рот. Кзин продолжал:
- Мы не встретили никого из соотечественников Халрлоприллалар,
возможно, они никогда не образовывали значительной популяции. До нас дошли
слухи о другой расе - Людях Машин, которые могут заменить их, и сейчас мы
направляемся взглянуть на них.
- Ремонтный Центр действительно не работает, - живо сказал Хиндмост.
- Я многое узнал, использовав один зонд...
- У вас два зонда, - заметил Чмии. - Используйте оба.
- Один я оставил в резерве, для дозаправки "Иглы", а с помощью
другого открыл секрет сливных гор. Смотрите...
На дальнем правом экране появилось изображение. Зонд мчался мимо
краевой стены, что-то мелькнуло мимо, но слишком быстро, чтобы разобрать
детали. Аппарат затормозил, развернулся, двинулся обратно.
- Луис посоветовал мне изучить краевую стену. Зонд только начал
торможение, как я обнаружил это и решил, что оно заслуживает исследования.
Это оказалось наростом на краевой стене - трубой, перекинутой через
край и сделанной из того же полупрозрачного серого скрита. Зонд
приближался к ней до тех пор, пока камера его заглянула прямо в отверстие
диаметром четверть мили.
- Большинство конструкций Кольца показывают подход с позиции грубой
силы, - сказал Хиндмост. Зонд двинулся вдоль трубы, через край и вниз по
внешней стороне краевой стены, к тому месту, где труба исчезала в пенистом
материале, образующем метеоритный экран на внешней стороне Кольца.
- Понимаю, - сказал Луис. - И это не работает?
- Нет. Я попытался проследить эту трубу и добился некоторых успехов.
Изображение изменилось, смазанное быстрым движением зонда,
удаляющегося от Кольца. Перевернутый пейзаж заскользил мимо, видимый в
инфракрасном свете. Зонд затормозил, остановился, двинулся вверх.
Метеориты, ударявшие в Кольцо, приходили из межзвездного
пространства, и при ударе их собственная скорость складывалась со
скоростью вращения Кольца, составлявшей семьсот семьдесят миль в секунду.
В это место ударил метеорит, и плазменное облако, испарив защитную пену,
оставило огромную выемку, протянувшуюся на сотни миль вдоль морского дна.
В этой выемке виднелся отрезок трубы в несколько сотен футов в диаметре,
уходивший вверх, в дно моря.
- Круговая система, - пробормотал Луис.
- Без уравновешивания эрозии, - сказал кукольник, - почвенный слой
