- Вы знаете, что это?
- Нет, но думаю, знает мой отец. Это то, о чем он не хочет говорить с
тех пор, как вернулся последний раз из города. Кстати, их больше.
Взгляните на основание Арки в направлении вращения.
Бело-голубое сияние горизонтальной полосы было слишком ярким, и луис
прикрыл его краем ладони, после чего с помощью очков нашел два маленьких
огонька свечи на нижнем краю Арки и два на верхнем - еще более крошечные.
- Впервые это появилось семь фаланов назад, - сказала Валавирджиллин,
- у основания Арки. Затем еще в направлении вращения, а потом эти большие
огни слева и справа. Сейчас их двадцать один, но видны они всего два дня
из каждого оборота, когда солнце ярче всего. - Луис, я не понимаю, что
означает, когда вы делаете так. Это гнев, страх или облегчение?
Расшифруйте, пожалуйста, изменения на вашем лице.
- Я и сам не знаю. Пусть будет облегчение. У нас больше времени, чем
я думал.
- Времени для чего?
Луис рассмеялся.
- Вам еще мало доказательств моего безумия?
- Я сама решу, верить вам или нет, - сдержанно ответила женщина.
Луис рассердился. У него не было зла на Валавирджиллин, но характер
она имела колючий и к тому же уже пыталась однажды убить его.
- Прекрасно. Если эту кольцеобразную структуру, на которой вы живете,
предоставить самой себе, она налетит на теневые квадраты - объекты,
заслоняющие солнце, когда наступает ночь, - через пять или шесть фаланов.
Это убьет всех, так что, когда вы столкнетесь с самим солнцем, здесь не
будет никого живого...
- И вы вздыхаете с облегчением? - воскликнула она.
- Спокойнее. Кольцо не предоставлено самому себе. Эти огни излучают
двигатели для его движения. Мы сейчас почти в самой ближней к солнцу
точке, и они работают в сторону солнца, пытаясь затормозить. Вот так. -
Найдя палочку, он сделал для нее набросок на земле. - Понимаете? Они
толкают нас обратно.
- Значит, мы не умрем?
- Эти двигатели недостаточно мощные, и все же какое-то время они нас
удержат. У нас будет от десяти до пятнадцати фаланов.
- Надеюсь, что вы безумец, Луис. Вам известно так много. Вы знаете,
что этот мир - кольцо, а это тайна. - Она пожала плечами, словно
избавляясь от тяжелой ноши. - С меня достаточно. А теперь скажите, почему
вы не предлагаете РИШАТРА?
Это его удивило.
- Надо полагать, вы часто занимались ею в прошлом?
- Это не забава. РИШАТРА - способ заключения перемирия.
- Вот как? Ну хорошо. Вернемся к костру?
- Конечно, нам понадобится свет.
Она отодвинула котелок подальше от пламени, чтобы пища готовилась
медленнее.
- Нам нужно обсудить условия. Вы согласны не причинять мне вреда? -
Она села перед ним на землю.
- Я согласен не причинять вам вреда, если вы не будете нападать на
меня.
- Я иду на эту уступку. Что еще вам нужно меня?
Она вела себя сухо, и Луис проникся важность момента.
- Вы доставите меня так далеко, как сможете, руководствуясь своими
нуждами. Полагаю, что до... э... Возвращенной Реки. Вы можете пользоваться
моими вещами так же, как я сам. Вы не выдадите ни их, ни меня никаким
представителям власти. Используя свои знания и возможности, вы дадите мне
совет, как попасть в летающий город.
- Что вы можете предложить взамен?
Разве не была эта женщина целиком во власти Луиса Ву. Ну, да ладно.
- Я постараюсь найти способ спасти Кольцо, - сказал он и удивился,
поняв, что действительно желает этого больше всего. - Если смогу, я сделаю
это, независимо от того, во что это обойдется. Если я решу, что Кольцо
спасти невозможно, я попытаюсь спасти себя и вас, если вас это устроит.
Она встала.
- Ваши обещания ничего не значат. Вы предлагаете мне свое безумие,
как будто оно чего-то стоит!
- Вала, вы когда-нибудь имели дело с безумцами? - Луис откровенно
развлекался.
- Я никогда не сталкивалась даже с нормальными чужаками! Я всего лишь
студентка!
- Успокойтесь. Что еще я могу предложить вам? Знания? Я поделюсь ими
и так. Мне известно, отчего остановились машины Строителей Городов и кто
виноват в этом. - Предположение, что Строители Городов принадлежали народу
Халрлоприллалар казалось вполне надежным.
- Новое безумие?
- Это вы решите для себя сами. А еще... я могу дать вам свой
летательный пояс и очки, когда все кончится.
- А когда это произойдет?
- Когда и если мой спутник вернется. - В посадочной шлюпке имелся
другой летательный пояс и комплект очков, предназначенный для
Халрлоприллалар. - Или они станут вашими, когда я умру. А сейчас могу
отдать вам половину своих запасов ткани. Полоски ее позволят вам
отремонтировать некоторые из старых машин Строителей Городов.
Вала задумалась.
- Хотела бы я иметь больше опыта... Ну хорошо, я согласна на все ваши
требования.
- А я согласен на ваши.
Она принялась снимать одежду и украшения, медленно, с видимым
удовольствием. Вскоре Луис понял, что она освобождает себя от всего
возможного оружия. Он подождал, пока она окажется совершенно обнаженной,
затем последовал примеру, положив на землю фонарь-лазер, очки, часть
противоударных доспехов, добавив ко всему даже свой хронометр.
Затем они занялись любовью, прочем, вряд ли это можно было назвать
так: безумие прошлой ночи исчезло вместе с вампирами. Она спросила, какую
позу он предпочитает, и Луис выбрал миссионерскую. Во всем этом было
слишком много формальности, да, возможно, это и имелось в виду. Потом,
когда она ходила помешать в котелке, он внимательно следил, чтобы женщина
не оказалась между ним и его оружием. И чувствовал себя соответственно
ситуации.
Когда она вернулась, он объяснил, что его вид может заниматься
любовью больше одного раза.
Луис сел, скрестив ноги, и усадил Валу себе на колени, так что ее
ноги плотно прижались к его бедрам. Они поглаживали друг друга, изучая и
стараясь возбудить. Ей нравилось, когда ее спину царапали, спина у нее
была мускулистой, торс шире, чем у Луиса, а бахрома бороды очень мягкая и
приятная.
Они лежали в объятиях друг друга, и Вала ждала его рассказа.
- Даже если у вас нет электричества, вы должны знать о нем, - начал
Луис. - У Строителей Городов оно приводило в движение машины.
- Да. Мы можем получать электричество с помощью текущей воды. Легенды
говорят, что бесконечный поток электричества шел с неба до того, как пали
Строители Городов.
Это было достаточно верно. На теневых квадратах имелись солнечные
силовые генераторы, направлявшие потоки энергии в коллекторы Кольца.
Разумеется, в коллекторах использовались сверхпроводящие кабели, и конечно
же, они вышли из строя.
- Ну так вот. Если я введу очень тонкий проводник в определенное
место своего мозга - а я так и сделал, - очень слабый электрический ток
будет щекотать нервы этого центра удовольствия.
- На что это похоже?
- На питье напитков, не вызывающих похмелья и головокружения, на
РИШАТРА или настоящий любовный акт, но без необходимости любить кого-либо,
кроме самого себя, и без необходимости останавливаться. Но я остановился.
- Почему?
- Мой источник электричества попал к чужаку, и тот начал отдавать мне
приказы. Но еще до этого мне стало стыдно.
- Строители Городов никогда не имели проводов в своих черепах. Мы
нашли их, когда изучали руины городов. Где практикуется этот обычай? -
спросила она, потом вдруг откатилась в сторону и в ужасе уставилась на
него.
Опять грех, о котором он сожалел особенно часто, - нужно держать язык
на замке.
- Извините, - сказал он.
- Вы сказали, что полоски этой ткани могут... Что это за ткань?
- Она проводит электрический ток и магнитные поля безо всяких
ограничений. Мы называем ее сверхпроводник.
- Да, именно это вышло из строя у Строителей Городов. Этот...
сверхпроводник сгнил. И ваша ткань тоже сгниет, разве не так? Надолго ли
ее хватит?
- Она не сгниет - это другой вид.
- ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ ЭТО, ЛУИС ВУ? - закричала она.
- Мне сказал Хиндмост. Это чужак, который доставил нас сюда против
нашей воли. Он лишил нас возможности вернуться домой.
- Этот Хиндмост держал вас как рабов?
- Пытался. Люди и кзины были жалкими невольниками.
- Ему можно верить?
Луис скорчил гримасу.
- Нет. Он взял сверхпроводящую ткань и провод, когда бежал из своего
мира. У него не было времени сделать их самому, должно быть, он знал, где
хранятся их запасы. Точно так же с другой вещью, которую он привез с
собой, трансферными дисками. - Едва закончив говорить, Луис понял: что-то
не так, но лишь через несколько секунд понял, что именно.
Переводчик кончил говорить слишком быстро.
А затем заговорил совсем другим голосом:
- Луис, стоит ли сообщать ей такие вещи?
- Часть из этого она поняла сама, - ответил Луис. - Она обвинила меня
в упадке городов. Верните мне мой переводчик.
- Могу ли я оставить вас с этим отвратительным подозрением? Ну почему
мой народ считают таким злобным?
- Подозрением? Ах ты, сукин сын! - Вала стояла на коленях, глядя на
него широко раскрытыми глазами и слушая, как он о чем-то невнятно говорит
сам с собой. Она не могла слышать голос Хиндмоста а его наушниках.
Луис продолжал:
- Они выпихнули вас, Хиндмост, и вы побежали, захватив все, что
смогли: трансферные диски, сверхпроводящие ткань и провод и сам корабль. С
дисками было проще всего - у вас их производят миллионами, но где вы нашли
запас сверхпроводящей ткани? И откуда знали, что она не сгниет на Кольце?
- Луис, зачем нам было делать такие вещи?
- Ради торговой выгоды. Верните мне мой переводчик!
Валавирджиллин встала, отодвинула котелок еще дальше от огня,
помешала в нем, попробовала. Потом сходила к машине и вернулась с двумя
деревянными чашками, которые наполнила с помощью черпака.
Луис с тревогой ждал. Хиндмост мог оставить его вообще без
переводчика, а Луис не был силен в языках...
- Ну хорошо, Луис. Все это планировалось не так и произошло еще до
меня. Мы искали возможность расширения своей территории с минимальным
риском, и в это время Внешние продали нам расположение Кольца.
Внешние были холодными хрупкими существами, которые бродили по
галактике на досветовых кораблях и торговали знаниями. Они вполне могли
знать о Кольце и продать эту информацию кукольникам, но...
- Подождите минуту. Кукольники боятся космических полетов.
- Я преодолел этот страх. Если Кольцо действительно подходит нам,
один космический перелет за всю жизнь - не такой уж большой риск. И
разумеется, мы летели бы в статическом поле. Из рассказов Внешних и того,
что мы узнали с помощью телескопов и автоматических зондов, Кольцо
казалось идеальным решением. Требовалось изучить его.
- Фракции Эксперименталистов?
- Конечно. Однако мы еще не решались на контакт с такой
могущественной цивилизацией, а сверхпроводники Кольца изучили с помощью
лазерной спектроскопии. Затем мы создали бактерию, - которая могла
питаться ими, и зонды доставили эту чуму на Кольцо. Вы догадались об этом?
- Да.
- Мы должны были лететь следом на торговых кораблях и явиться как раз
вовремя, чтобы все спасти. Попутно узнали бы все необходимое и приобрели
союзников. - В чистом и музыкальном голосе кукольника не было ни следа
вины или хотя бы смущения.
Вала поставила чашки на землю и села по ту сторону их. Лицо ее
оставалось в тени. С ее точки зрения, вряд ли можно было выбрать худший
момент для прекращения перевода.
- А потом, надо полагать, на выборах победили Консерваторы, - сказал
