Луис.
- Это было неизбежно, потому что зонд обнаружил маневровые двигатели.
Конечно, мы знали о нестабильности Кольца, но ждали каких-то более
утонченных средств для борьбы с ней. Когда эти снимки стали известны
общественности, правительство пало. У нас не было шансов вернуться на
Кольцо, пока...
- Когда вы доставили сюда эту чуму?
- Тысячу сто сорок земных лет назад. Консерваторы правили шестьсот
лет, а затем угроза со стороны кзинов вновь привела Эксперименталистов к
власти. Когда момент показался мне подходящим, я отправил Несса и его
команду на Кольцо. Если эта структура уцелела в течение одиннадцати веков,
прошедших после падения культуры, поддерживавшей ее в порядке, она
заслуживала изучения. Я мог отправить торговую и спасательную команду, но,
к несчастью...
Валавирджиллин держала на коленях фонарь-лазер, направив его на Луиса
Ву.
- ...К несчастью, структура оказалась поврежденной. Вы обнаружили
метеоритные пробоины и эрозию поверхности. Сейчас это выглядит...
- Опасность. Опасность, - сказал Луис, стараясь, чтобы голос его
звучал ровно. Как она сделала это? Он видел ее на коленях с парящими
чашками тушеного мяса в каждой руке. Может, он висел у нее на спине?
Впрочем, неважно. Главное, что она еще не выстрелила.
- Я слушаю вас, - сказал Хиндмост.
- Можете вы отключить фонарь-лазер?
- Я могу сделать лучше - взорвать его и убить того, кто его держит.
- А просто отключить?
- Нет.
- Тогда верните мне мой переводчик. И побыстрее.
Коробка заговорила на языке Людей Машин, и Вала тут же отозвалась:
- С кем или с чем вы говорили?
- С Хиндмостом, существом, которое доставило нас сюда. Могу я
надеяться, что не буду атакован?
Она заколебалась, прежде чем ответить.
- Да.
- Тогда наше соглашение остается в силе и я по-прежнему собираю
данные, нужные для спасения этого мира. У вас есть причины сомневаться в
этом? - Ночь была теплой, но Луис чувствовал себя совершенно обнаженным.
Мертвый глаз лазера оставался мертвым.
- Раса Хиндмоста явилась причиной упадка городов? - спросила Вала.
- Да.
- Прервите переговоры, - приказала она.
- У него много наших инструментов, собирающих данные.
Вала задумалась, а Луис продолжал сидеть неподвижно. Две пары глаз
посверкивали в темноте за ее спиной. Луис задумался, много ли слышат гулы
своими ушами гоблинов и сколько из этого они понимают.
- Тогда пользуйтесь ими. Но я хочу знать все, что он говорит, -
сказала Вала. - Пока я даже не слышала его голоса. Может, это только ваше
воображение.
- Хиндмост, вы слышите?
- Да. - Через ушные вкладыши Луис слышал интерволд, но коробка на его
шее говорила на языке Валавирджиллин. - Я слышал ваше предложение этой
женщине. Если вы можете найти способ стабилизировать структуру, сделайте
это.
- Да, чтобы ваш народ мог использовать это место.
- Если вы собираетесь стабилизировать Кольцо с помощью моего
оборудования, я могу рассчитывать на вознаграждение.
Валавирджиллин зарычала в ответ, а Луис быстро сказал:
- Вы получите то, что заслужили.
- Это мое правительство, под моим руководством, пыталось принести
помощь на Кольцо одиннадцать веков назад, когда произошло повреждение. Вы
должны убедить ее в этом.
- Я сделаю это, но с оговорками. - Луис заговорил, обращаясь к Вале:
- По нашему договору вы должны считаться с тем, что вещь, которую держите,
- моя собственность.
Она бросила ему фонарь-лазер, и Луис положил его рядом, чувствуя
слабость от облегчения, а может, от усталости или голода.
- Хиндмост, расскажите нам о, маневровых двигателях.
- Двигатели Баззарда смонтированы на кронштейнах на краевой стене, с
промежутками в три миллиона миль - итого, две сотни установок на каждой
краевой стене. Во время работы каждый из них собирает солнечный ветер в
радиусе от четырех до пяти тысяч миль и уплотняет его электромагнитами,
пока не начнется реакция, а затем выбрасывает обратно в виде ракетного
выхлопа.
- Мы видели некоторые из них в действии. Вала говорит, что
работают... двадцать один? - Женщина кивнула. - Значит, 95% потеряны.
- Вполне возможно. После нашего последнего разговора я получил
голограммы сорока установок, и все они пусты. Подсчитать совместную тягу
всех двигателей?
- Хорошо. И попытайтесь связаться с летающим городом. Скажите...
- Луис, я не могу отправить сообщение через краевую стену.
- Конечно, нет, ведь это чистый скрит.
- Используйте корабль.
- Это может оказаться опасно.
- А как насчет зонда?
- Орбитальный зонд слишком далеко, чтобы перебирать частоты наугад. -
С огромной неохотой Хиндмост добавил: - Я могу послать сообщение через
оставшийся зонд. В любом случае я отправлю его через краевую стену для
дозаправки.
- Хорошо. Но сначала посадите его на краевую стену как релейную
станцию. Попытайтесь связаться с летающим городом.
- Луис, у меня сложности с настройкой на ваш переводчик, а посадочную
шлюпку я нашел почти в двадцати пяти градусах против направления вращения.
Почему?
- Мы с Чмии разделились. Я направился к летающему городку, а он - к
Великому Океану.
- Чмии не отвечает на мой вызов.
- Кзины превратились в жалких невольников. Хиндмост, я устал.
Вызовите меня через двенадцать часов.
Луис поднял свою чашку и съел ее содержимое. Валавирджиллин не
пользовалась никакими приправами, поэтому вареное мясо и корни не
возбудили его вкусовых рецепторов, но ему было все равно. Он вылизал чашку
дочиста и еще нашел в себе силы принять противоаллергическую пилюлю. Затем
забрался в машину и уснул.
17. ДВИЖУЩЕЕСЯ СОЛНЦЕ
Скамья в машине была жалким заменителем спальных пластин, да к тому
же еще тряслась под ним. Луис по-прежнему чувствовал усталость. Он засыпал
и просыпался, снова засыпал и снова просыпался...
На сей раз это оказалась Валавирджиллин, трясущая его за плечо. В
голосе ее звучал сарказм:
- Ваш слуга осмелился прервать ваш отдых, Луис.
- Угу. А почему?
- Мы проделали большой путь, но в этих местах встречаются бандиты из
Бегунов. Один из нас должен ехать с винтовкой в руках.
- А Люди Машин едят после пробуждения?
Она смутилась.
- Мне очень жаль, но есть нечего. Мы едим один раз, перед сном.
Луис надел противоударные доспехи и рубашку, вместе с Валой откинул
металлическую крышку над печью. Затем встал на нее и обнаружил, что его
голова и подмышки высунулись в дымовое отверстие.
- Как выглядят эти Бегуны? - спросил он.
- Ноги длиннее моих, большие груди, длинные пальцы. Могут быть с
винтовками, украденными у нас.
Машина накренилась на повороте.
Они ехали по гористой местности, покрытой сухими кустами чаппареля.
Арка виднелась и в свете дня, если вы искали ее специально, если же нет -
терялась в голубизне неба. В туманной дали Луис разглядел город, парящий в
воздухе, как что-то сказочное.
И все это выглядит как что-то сказочное.
И все это выглядит таким реальным, подумал он. Через два или три года
все это, возможно, будет казаться сном наяву.
Он выудил переводчик из рубашки.
- Вызываю Хиндмоста. Вызываю Хиндмоста...
- Слушаю, Луис. Ваш голос как-то странно дрожит.
- Неровная дорога. Есть новости для меня?
- Чмии по-прежнему не отвечает на вызов, впрочем, как и граждане
летающего города. Я без приключений посадил второй зонд в небольшое море,
сомневаюсь, что кто-то сможет обнаружить его на дне. Через несколько дней
"Горячая Игла Следствия" будет полностью заправлена.
Луис решил не сообщать Хиндмосту о Людях Моря. Чем безопаснее
чувствует себя кукольник, тем меньше вероятность, что он откажется от
своего проекта, Кольца и своих пассажиров.
- Я хотел кое-что у вас спросить На ваших зондах находятся
трансферные диски. Если вы отправите зонд за мной, я смогу просто шагнуть
на "Иглу"? Верно?
- Нет, Луис. Эти трансферные диски связаны только с топливным баком
"Иглы", а через их фильтры могут пройти лишь атомы дейтерия.
- А если вы отключите фильтры, смогут они пропустить человека?
- Вы все равно окажетесь в топливном баке. А почему вы спрашиваете? В
лучшем случае вы избавите Чмии от недельного путешествия.
- Возможно, придется так поступится если кое-что случится. - Кстати,
почему Луис Ву должен покрывать делишки кзина? Однако ему действительно не
хотелось говорить об этом... К тому же это могло заставить кукольника
нервничать. - Думаю, стоит спланировать свои действия на случай опасности.
- Я сделаю это. Луис, я обнаружил посадочную шлюпку в дне пути от
Великого Океана. Что Чмии надеется найти там?
- Знания и чудеса, вещи новые и удивительные. Ненис, ему бы не
пришлось лететь туда, знай мы, что там находится.
- Разумеется, - скептически заметил кукольник. Он отключился, и Луис,
усмехаясь убрал переводчик в карман. Что ожидал Чмии найти в Великом
Океане? Любовь и армию! Если карта Джинкса населена бандерснатчами, то кто
живет на карте Кзина?
Потребность в сексе, самозащита или месть - любая из этих причин
должна привести Чмии на карту Кзина. Для Чмии безопасность и месть никогда
не разделялись: если он не сумел возвыситься над Хиндмостом, как может он
вернуться в известный космос?
Но даже с армией кзинов на что мог надеяться Чмии, выступая против
Хиндмоста? Или он думал, что у них есть космический корабль? Луис не
сомневался, что кзина ждет разочарование.
Впрочем, там наверняка были самки кзинов.
Существовало нечто такое, что Чмии мог сделать с Хиндмостом, но кзин,
вероятно, не подумал об этом, а Луис не сказал ему, не уверенный, хочет ли
он этого. Способ был слишком уж сильнодействующий.
Луис нахмурился: скептический тон кукольника встревожил его. О многом
ли тот догадывается? Чужак был превосходным лингвистом, но все-таки
чужаком, и такие нюансы не могли проникнуть в его речь случайно. Значит,
они введены туда сознательно.
Ну ладно, время покажет. А пока карликовый лес по сторонам рос
достаточно густо, чтобы скрыть согнувшегося человека. Луис повел глазами,
изучая группы деревьев и складки местности впереди. Его противоударные
доспехи остановят снайперскую пулю, но что, если бандит выстрелит в
водителя? Луис мог оказаться в ловушке среди калечащего металла и горящего
топлива.
Он сосредоточил все свое внимание на пейзаже и... увидел, насколько
тот красив. Прямые стволы пяти футов высотой кончались огромными цветами.
Луис заметил птицу, сидевшую на цветке, птицу, похожую на большого орла,
если не считать длинного и тонкого, как копье, клюва. Суставчатые корни,
более крупные, чем он видел в свой первый визит сюда, образовывали местами
настоящие изгороди. Здесь росли колбасные деревья, которые они ели прошлой
ночью, там вдруг появилось облако бабочек, с такого расстояния очень
похожих на земных.
И все это выглядело таким реальным. Защитники Пак делали все на
совесть, не так ли? Но Пак непреклонно верили в свою работу и способность
починить все что угодно.
Все его предположения базировались на словах человека, умершего
семьсот лет назад: зонника Джека Бреннана, познавшего Пак через одного
индивидуума. Дерево жизни превратило Бреннана в защитника - бронированная
кожа, второе сердце, развитый мозг и тому подобное. Это могло свести его с
ума. Или Физпок мог оказаться нетипичным. А Луис Ву, вооруженный мнением
Джека Бреннана о Физпоке и расе Пак, пытался думать подобно существу более
