ни следа. Тогда осмотрев футляр, Чмии открыл его и ткнул вовнутрь лезвием
ножа, которым обычно пользовался. Через некоторое время он сказал:
- Это уже не починить.
- Хорошо.
- Я подожду внизу.
- Нет, я пойду с вами. Хочу проверить вашу работу. И позавтракать. -
Он не был до конца уверен, как чувствует себя. РИШАТРА не вполне оправдала
его ожидания, а чистая радость, даримая электродом, ушла навсегда. А как
же сыр, свобода и гордость? Верно, все это осталось. Через пару часов он
собирается уничтожить солнечники и потрясти Чмии. Луис Ву,
экс-электродник, чей многообещающий мозг после всего перенесенного не
превратился в овсяную кашу.
Вождь гигантов вернулся, держа валун и двигаясь очень медленно. Чмии
хотел было взять его, заколебался на мгновение, увидев его размеры, но все
же закончил движение. Он повернулся, держа камень в руках, и с усилием,
заметным только по голосу, сказал:
- Что я должен сделать с ним, Луис?
Соблазн был велик. О, есть много способов... Дайте мне минутку
подумать... Впрочем, боги не сомневаются, а кроме того, он не мог
позволить Чмии уронить камень перед гигантом.
- Положите его на сверхпроводящую ткань и накройте ею сверху. Теперь
завяжите сверхпроводящим проводом. Несколько раз оберните его вокруг камня
и сделайте побольше узлов. Отлично, а теперь мне нужна самая прочная
проволока, выдерживающая нагревание.
- У нас есть молекулярное волокно Синклера.
- Возьмите меньше двадцати миль, я хочу, чтобы оно было короче
сверхпроводящего провода. - Луис был рад, что заранее провел осмотр. Он
предвидел возможность того, что сверхпроводник не удержит завернутую в
ткань отражательную пластину, но волокно Синклера было фантастически
прочно. Его должно хватить.
12. СОЛНЕЧНИКИ
Луис быстро вел корабль в направлении вращения. Вельд внизу выглядел
коричневым: трава, скошенная сначала зелеными слонами, а затем гигантами,
не успела отрасти снова. Впереди, по ту сторону моря, все ярче сияла белая
линия солнечников.
Вождь гигантов смотрел через прозрачную дверь воздушного шлюза.
- Возможно, мне следовало надеть броню, - сказал он.
Чмии фыркнул.
- Для борьбы с солнечниками? Металл проводит тепло.
- А где вы получили вашу броню? - спросил Луис.
- Мы проложили дорогу для Людей Машин. Они заставили нас освободить
от травы дорогу, проходившую через пастбище, а потом сделали броню для
вождей племен. Мы ушли дальше, мне не понравился их воздух.
- А что в нем плохого?
- У него плохой вкус и запах, Луис. Он пахнет, как напиток, который
они иногда пьют. Они заливают то же вещество в свои машины, но не
смешивают его ни с чем другим.
- Меня удивляет форма вашей брони, - сказал Чмии. - Она не повторяет
вашу собственную. Интересно, почему?
- Эта форма должна пугать и вызывать страх. Вас она испугала?
- Нет, - сказал Чмии. - Это форма тех, кто построил Кольцо?
- Кто знает?
- Я, - произнес Луис, и гигант нервно взглянул вверх.
Вновь отросшая трава внезапно сменилась лесом. Солнечники горели все
ярче. Луис опустил корабль на сотню футов и резко снизил скорость.
Лес закончился у широкого белого пляжа. Луис еще больше притормозил и
повел корабль вниз, пока тот стал почти задевать за воду. Солнечники
утратили к ним интерес.
Теперь они летели к ослабевающему сиянию. Море было холодное,
покрытое рябью от ветра, дувшего с берега, а безоблачное небо сверкало
голубизной. Мимо промелькнул остров - средних размеров, невысокий, с
пляжами, изрезанными берегами и вершинами, сожженными дочерна. Две из них
занимали солнечники.
В пятидесяти милях от берега солнечники вновь стали интересоваться
ими. Луис остановил корабль.
- Они не могут надеяться использовать нас как удобрение, - сказал он.
- Мы слишком далеко и летим слишком медленно.
- Безмозглые растения - презрительно фыркнул Чмии.
- Они умны, - заметил вождь гигантов, - и проводят чистку огнем.
Когда остается только покрытая пеплом почва, огненные растения рассыпают
свои семена.
Но они-то находились над водой!.. Ну, да ладно.
- Вождь Травяных Гигантов, пришел твой час. Выбрось камень за борт.
Да не запутай провод.
Луис открыл воздушный шлюз, опустил трап, и вождь шагнул в зловещее
сияние. Валун ушел на двадцать футов под воду, черная и серебряная
проволоки начали разматываться.
На дальнем берегу словно зажглись прожектора, когда группы
солнечников попытались сжечь корабль, но затем оставили его в покое. Они
выискивали движение, но не будут же они жечь текущую воду? Скажем,
водопад?
- Чмии, отправьте за борт отражательную пластину. Установите ее...
э... на восемнадцать миль и смотрите, чтобы провода не запутались.
Черный прямоугольник взмыл вверх, провода - черный и серебряный -
тянулись за ним. Нить волокна Синклера была почти невидима, но сейчас
горела серебряным огнем, и яркое сияние окружало уменьшающуюся пластину.
Вскоре пластина превратилась в черное пятно, которое было труднее
разглядеть, чем яркое гало вокруг него. На этой высоте она стала целью для
огромного числа цветов солнечников.
Сверхпроводники проводят электрический ток безо всякого сопротивления
- именно это свойство делает их такими ценными для промышленности. Однако
у сверхпроводников есть и другое свойство - по всей их длине температура
одинакова.
Воздух, частицы пыли и волокно Синклера пылали в свете солнечников,
но сверхпроводящая ткань и провод оставались черными. Очень хорошо. Луис
поморгал, чтобы дать отдых глазам, и посмотрел вниз, на воду.
- Вождь Травяных людей, - сказал он, - зайди обратно, пока тебе не
причинили вреда.
Там, где два провода уходили под воду, она кипела, и полосы пара
плыли в белом сиянии в направлении вращения. Луис направил корабль вправо.
Уже изрядное пятно воды парило.
Инженеры Кольца создали всего два Великих Океана, уравновешивающих
друг друга. Остальные моря Кольца по всей своей площади имели глубину
двадцать пять футов. Как и люди, строители, очевидно, использовали лишь
верхние уровни моря, и это было на руку Луису. Тем легче будет вскипятить
море.
Облака пара достигли берега.
Боги не злорадствуют - а жаль.
- Мы будем следить, пока вы не удовлетворитесь, - сказал он вождю
гигантов.
- Уррр, - добавил Чмии.
- Я начинаю понимать, - сказал вождь, - но...
- Говори.
- Огненные растения прожгут эти облака.
Луис ничем не выказал своего беспокойства.
- Посмотрим. Чмии, предложите нашему гостю салата. Может статься, вы
захотите есть, разделенные дверью.
Они находились в пятидесяти милях вправо от валуна-якоря, с левой
стороны высокого голого острова. Этот остров принимал на себя половину
сияния тех солнечников, которые еще пытались сжечь посадочную шлюпку.
Впрочем, большая часть растений совершенно обезумела: одни сосредоточились
на висящем черном прямоугольнике, другие - на облаках пара.
Вода парила уже в радиусе двух миль вокруг провода и затопленного
валуна. Собираясь в большие облака, пар плыл над морем к берегу и там
улавливал сияние солнечников. В пяти милях от моря пар поднимался, пылая,
как огненный ураган, а затем исчезал.
Луис направил телескоп на пятно пара и кипящую воду. Растения уже
должны начать умирать. Пятимильная полоса растений была лишена солнечного
света, а те, что окружали ее, расходовали свой свет на облака пара, вместо
того чтобы использовать его для фотосинтеза. Но пятимильная полоса - это
мало, слишком мало. Пятно солнечников достигало размеров половины планеты.
Тут Луис увидел нечто, заставившее его перевести взгляд прямо вверх.
Серебряная нить падала, плывя по ветру в направлении вращения.
Солнечники пережгли молекулярное волокно Синклера, однако нить
сверхпроводника по-прежнему оставалась черной.
Она должна выдержать, конечно, должна.
Она не должна быть горячее кипящей воды и по всей длине имеет
одинаковую температуру. Увеличение света от растений ничего не изменит,
разве что вода станет кипеть быстрее. К тому же это большое море, а
водяные пары не исчезают, а поднимаются.
- Боги едят хорошо, - сказал вождь гигантов, жуя охапку бостонского
масляного салата - двадцатую или даже тридцатую. Он стоял рядом с Чмии,
глядя наружу, и подобно кзину не строил никаких предположений о том, что
происходило внизу.
Морская вода весело кипела. Солнечники были настолько сбиты с толку,
что позволяли клевать себя птицам - этому потенциальному удобрению. Они не
могли верно оценить ни высоты, ни расстояния, эволюция не позволяла им
заниматься этим, пока они умирали от голода.
Чмии вдруг тихо произнес:
- Луис, остров.
Что-то большое и черное стояло по пояс в воде недалеко от берега. Это
не был ни человек и ни выдра, но что-то от них обоих в нем имелось.
Существо терпеливо ждало, разглядывая корабль большими карими глазами.
Луис спокойно, но с некоторым усилием спросил:
- Это море населено?
- Этого мы не знаем, - ответил вождь.
Луис направил посадочную шлюпку к берегу. Гуманоид ждал, не выказывая
страха. Короткий маслянисто блестящий черный мех покрывал его обтекаемое
тело.
Луис включил микрофон.
- Вы знаете язык Травяных Гигантов?
- Я могу разговаривать на нем. Только говорите медленно. Что вы
делаете здесь?
- Нагреваю море.
Хладнокровие существа было просто великолепно. Мысль о нагреве моря
ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегося здания:
- Сильно?
- В этом конце очень сильно. Сколько вас?
- Сейчас тридцать четыре, - ответила амфибия. - Когда мы пришли сюда
пятьдесят один фалан назад, нас было восемнадцать. Будет ли нагреваться и
правая часть моря?
Луис облегченно расслабился. Ему уже виделись сотни тысяч людей,
сваренных потому, что Луис Ву затеял игру в бога.
- Могу вас успокоить, в этом конце в море впадает река. Как много
тепла можете вы выдержать?
- Некоторое количество. Мы будем лучше есть: вареная рыба вкуснее.
Это очень вежливо - спроситься, прежде чем разрушить часть дома. Почему вы
делаете это?
- Чтобы убить огненные растения.
Амфибия задумалась.
- Хорошо. Если огненные растения умрут, мы сможем отправить посланца
вверх по течению к Фубубищу - Сыну Моря. Они считают нас давно мертвыми. -
Потом он добавил: - Я забыл хорошие манеры. РИШАТРА приемлема для нас,
если вы назовете свой пол и кто-то из вас может функционировать под водой.
На мгновение Луис онемел, потом выдавил:
- Никто из нас не занимается этим в воде.
- Некоторые занимаются, - сказала амфибия без особого разочарования.
- Как вы попали сюда?
- Мы двигались по течению реки. Пороги привели нас в царство огненных
растений, и мы не могли выйти на берег. Пришлось позволить реке нести нас
до этого места, которое я назвал в свою честь Морем Таппагопа. Это хорошее
место, хотя нужно быть осторожным с огненными растениями. Вы действительно
убьете их туманом?
- Думаю, да.
- Я должен вести своих людей, - сказала амфибия и беззвучно исчезла в
воде.
- Нужно было убить его, - сказал Чмии, обращаясь к потолку. - За его
бесстыдство.
- Это его дом, - напомнил Луис и отключил интерком. Игра уже утомила
его. Я вскипятил чей-то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это!
Сейчас он очень нуждался в дроуде. Ничто другое не могло помочь ему,
ничто, кроме растительного счастья, даримого током, текущим через мозг,
ничто не могло снять черный гнев, заставлявший его колотить руками по
