- Что?
- Где-то должен находиться центр по проверке и техническому
обслуживанию. Кольцо не может вечно крутиться само по себе. А ведь есть
еще метеоритная защита, устранение разрушений; нанесенных прорвавшимися
метеоритами, да и экология сметана на скорую руку... В общем, за всем этим
нужен присмотр. Конечно, Ремонтный Центр может находиться где угодно, но
он должен быть большим. У нас не должно возникнуть трудностей с его
обнаружением. Вероятно, мы найдем его покинутым, потому что если бы кто-то
подумал о резервах, он не позволил бы Кольцу сместиться от центра.
- Вам могут помочь воспоминания, - сказал Хиндмост.
- Мы не слишком хорошо проявили себя, явившись сюда в первый раз.
Однако не забывайте, что мы пришли изучать, но какое-то лазерное оружие
выстрелило в нас снизу, и остаток времени мы провели, пытаясь остаться в
живых. Мы преодолели пятую часть ширины Кольца и не узнали почти ничего.
Нам нужно искать Ремонтный Центр - вот где хранятся все чудеса!
- Я не ждал такого стремления от токового наркомана.
- Мы будем вести себя осмотрительно, - сказал Луис и напомнил себе:
осмотрительно для людей, а не для кукольников. Чмии прав: машины могли
бросить, как только они оказались по ту сторону стены и бактерии взялись
за них.
- Незачем перебираться на шлюпке через стену, - сказал Чмии. - Я не
верю в чужую машину тысячелетнего возраста. Нужно возвращаться.
- А как нам избежать метеоритной защиты? - спросил Хиндмост.
- Нужно попытаться найти ее. Луис, вы еще верите, что в нас стрелял
автомат?
- Я думал об этом тогда. Ненис, все произошло так быстро!
Они двигались к Солнцу, все слегка раздраженные и испуганные
реальностью Кольца (конечно, кроме Тилы). Мгновенная фиолетово-белая
вспышка, а затем "Лгун" оказался посреди облака разреженного газа. Тила
выглянула наружу. "Крыла нет", - сказала она.
- В нас не стреляли до тех пор, пока мы находились на курсе,
пересекающем поверхность Кольца. Это мог сделать только автомат. Я уже
объяснял, почему думаю, что в Ремонтном Центре никого нет.
- Итак, никто не стрелял в нас сознательно. Очень хорошо. Луис.
Автоматы не открывают огонь по краевой транспортной системе, не так ли?
- Чмии, мы не знаем, кто построил краевую транспортную систему,
может, это сделали не инженеры Кольца может, ее добавили позже, скажем,
соотечественники Прилл.
- Так оно и есть, - вставил Хиндмост.
Человек и кзин уставились на изображение кукольника на экране.
- Я говорил вам, что провел некоторое время у телескопа? Так вот, я
обнаружил, что краевая транспортная система закончена только частично. Она
тянется вдоль сорока процентов этой стены и не включает участок, где мы
находимся сейчас. С левой стороны эта система охватывает всего пятнадцать
процентов стены. Инженеры Кольца не могли оставить такую незначительную
подсистему недостроенной, не так ли? Сами они вполне могли использовать
для осмотра конструкции те же самые космические корабли.
- Народ Прилл пришел позднее, - сказал Луис. - Возможно, значительно
позднее. Может быть, краевая транспортная система получилась слишком
дорогой, а может, они так никогда и не закончили свое завоевание Кольца...
Но тогда зачем они строили космические корабли? Наверное, мы никогда не
узнаем этого. На чем это мы остановились?
- На метеоритной защите, - подсказал Чмии.
- Ага. Вы были правы. Если бы метеоритная защита стреляла по краевой
стене, никто и ничего не смог бы на ней построить. - Луис замолчал.
Конечно, в его предположениях могли быть пробелы, но альтернативной
являлось преодоление стены с помощью древней Чилтанг броне неизвестной
надежности. - О'кей, мы перелетим через стену.
- Вы предлагаете огромный риск, - сказал кукольник. - Я подготовился
насколько мог хорошо, но был вынужден пользоваться человеческой
технологией. А если посадочная шлюпка выйдет из строя? Вы окажетесь на
мели, а Кольцо обречено. К тому же мне не хочется рисковать ничем из моих
запасов.
- Я помню это, - ответил Луис.
- Сначала мы должны изучить все, касающееся космопорта. На этой
краевой стене есть еще одиннадцать кораблей, а на противоположной их может
оказаться еще больше...
Могли пройти недели, прежде чем Хиндмост убедится что на кораблях нет
никакой трансмутационной системы. Ну ладно...
- Нужно лететь немедленно, - сказал Чмии. - Тайна уже почти в наших
руках!
- У нас есть топливо и продукты. Мы можем позволить себе подождать.
Чмии вытянул руку и ударил по пульту. Должно быть, он заранее
продумал все это в деталях и внимательно изучил посадочную шлюпку, пока
Луис отсыпался после первой вылазки. Маленький конический корабль поднялся
на фут от пола, повернулся на девяносто градусов, и пламя ядерного
двигателя осветило ангар.
- Глупо, - укоризненно сказал Хиндмост. - Я могу выключить ваш
двигатель.
Посадочная шлюпка скользнула к люку и на четырех же вылетела наружу.
Когда Хиндмост кончил говорить, остановка двигателя должна была уже убить
их. Луис мысленно проклинал себя, что не предвидел такого. Половина кзинов
никогда не вырастает - они гибнут в сражениях...
Сам же он, слишком погруженный в себя и свою бестоковую депрессию,
упустил возможность выбора.
- Хиндмост, - холодно спросил он, - вы решили сами провести изучение?
Головы кукольника нерешительно покачивались над пультом управления..
- Нет? Тогда мы сделаем это по-своему. - Луис повернулся к Чмии и
сказал: - Садитесь на краевую стенку. - В следующее мгновение до него
дошло, что поза кзина неестественна, глаза пусты, а когти выпущены. Гнев?
Может, он действительно решил попытаться таранить "Горячую Иглу
Следствия"?
Кзин провыл что-то на языке Героев.
Кукольник ответил ему на том же языке, затем повторил на интерволде:
- Две ядерные ракеты, одна смонтирована на корме, другая внизу.
Никаких толкателей. Никогда не включайте ядерный двигатель на земле, разве
что для защиты. Можно подниматься на отражателях, отталкивающихся от
материала Кольца. Это похоже на полет с отрицательным генератором
гравитации, но отражатели проще по конструкции их легче ремонтировать и
обслуживать. Не включайте их сейчас, иначе краевая стена отразит излучение
и оно швырнет вас в космос.
Это объясняло явную панику Чмии: у него возникли трудности с
управлением посадочной шлюпкой. Впрочем, космопорт был далеко внизу, а
лишающее присутствия духа раскачивание почти прекратилось. Они двигались с
постоянным ускорением в четыре же... которое вдруг исчезло.
- Уф-ф! - выдохнул Луис, когда посадочная шлюпка перешла в свободное
падение.
- Нам нельзя уходить далеко от краевой стены. Луис, осмотрите
шкафчики, проверьте наше снаряжение.
- Надеюсь, вы предупредите меня, прежде чем сделать это снова?
- Да.
Луис высвободился из аварийной сетки и поплыл вниз по лестнице.
Там находилось жилое помещение, окруженное шкафчиками, и воздушный
шлюз. Луис принялся открывать дверцы. В самом большом шкафу находилось не
менее квадратной мили тонкой шелковистой черной ткани и сотни миль черной
нити на катушках по двадцать миль. Другой шкаф содержал модифицированные
летательные пояса с отражателями, крепившиеся на плечах, и небольшим
толкателем. Их было два маленьких и один большой. Один, разумеется, для
Халрлоприллалар. Луис нашел также фонари-лазеры, ручные акустические
станнеры и тяжелый двуручный дезинтегратор. В том же самом отделении
оказались ящики размером с кулак Чмии с зажимами, микрофонными решетками и
ушными вкладышами (два маленьких и один большой). Видимо, это были
переводчики с компактными компьютерами внутри. Если бы они работали через
бортовой компьютер, размеры их были бы меньше.
Имелись также большие прямоугольные антигравитационные пластины - для
буксировки груза по воздуху? Катушки с молекулярным волокном Синклера,
похожим на очень тонкую, но исключительно прочную нить. Маленькие слитки
золота - для торговли? Защитные очки с приспособлением для усиления
освещенности и противоударные доспехи.
- Он подумал обо всем, - пробормотал Луис.
- Благодарю, - сказал Хиндмост с экрана, которого Луис не заметил. -
У меня было много лет для подготовки.
Луису уже здорово надоело находить Хиндмоста везде, куда бы он ни
пошел. Кстати, это забавно: с навигационной палубы доносились вопли
дерущихся котов. Видимо, Хиндмост вел оба разговора одновременно,
инструктируя Чмии по управлению кораблем.
Наконец голос Чмии проревел сверху:
- Луис, займите ваше место!
Луис скользнул вверх по лестничной клетке. Он едва успел сесть в
кресло, как Чмии запустил ядерные двигатели. Движение посадочной шлюпки
замедлилось, и она зависла над краем стены.
Вершина краевой стены была достаточно широка для посадочной шлюпки,
но не более того. Интересно, как отнесется к этому метеоритная защита
Кольца?
Они находились внутри арки Кольца, направляясь к внутреннему краю
теневых квадратов, когда фиолетовая вспышка осветила космический корабль.
Корпус "Лгуна" мгновенно окружил себя коконом не-времени. Когда время
снова пошло, корпус и его обитатели не получили никаких повреждений,
однако дельтавидное крыло "Лгуна" со всеми двигателями, ядерными
реакторами и комплектом чувствительных датчиков превратилось в
изолированный пар. А сам корпус падал на Кольцо.
Позднее они предположили, что фиолетовый лазер является не более чем
частью автоматической метеоритной защиты, размещавшейся на теневых
квадратах. Однако это были только догадки. Они так ничего и не узнали об
оружии Кольца.
Краевая транспортная система была поздним дополнением, поэтому
инженеры Кольца не принимали ее в расчет, когда создали свою метеоритную
защиту. К тому же Луис видел старые записи, показывающие эту систему в
действии: она работала и метеоритная защита не стреляла по кольцам
линейного ускорителя или кораблям, которые они принимали. И все же, когда
Чмии начал посадку на краевую стену, Луис крепко вцепился в подлокотники
кресла, ожидая фиолетовой молнии.
Однако ничего не произошло.
8. КОЛЬЦО
С высоты тысячи миль над Землей, скажем, с космической станции,
находящейся на двухчасовой орбите, Земля видна как огромная сфера. Царства
этого мира вращаются внизу, одни детали исчезают за горизонтом, другие
появляются из-за него. По ночам огни городов указывают на континенты.
Однако с высоты тысячи миль над Кольцом оно выглядит плоским, и все
его царства видны одновременно.
Краевую стену сделали из того же материала, что основание Кольца.
Луису уже приходилось ходить по нему в местах, где эрозия уничтожила
закрывающие его слои. Это был сероватый, полупрозрачный и чудовищно
скользкий материал. Здесь же, на вершине стены, его поверхность была более
шероховатой, но вакуумный костюм и ранец делали Луиса и Чмии
неустойчивыми, и требовалось соблюдать осторожность.
У подножия тысячемильного стекловатого обрыва чередовались пятна
облаков и моря: скопления воды от десяти тысяч до нескольких миллионов
квадратных миль площадью, более или менее равномерно размещенные среди
суши и соединенные сетью рек. По мере того как Луис поднимал взгляд, моря
становились все меньше и меньше, подергивались легкой дымкой, и вот их уже
невозможно разглядеть. Моря, плодородные земли, пустыни и облака - все
смешивалось, образуя голубой клинок, рассекающий черноту космоса.
