на половине тела Чмии во время прошлого посещения Кольца. Сейчас, спустя
двадцать три года мех отрос снова, но покрывал тело пучками и кустиками,
выросшими на тканях шрамов.
- Закрепитель лечит шрамы, - сказал Луис. - Ваш мех снова станет
гладким, а белых пятен не останется.
- Что ж, значит, я стану красавчиком. - Хвост хлестнул воздух. - Я
должен убить этого пожирателя листьев. Шрамы - это те же воспоминания, и
мы никогда не убираем их.
- Как бы вы тогда доказали, что вы Чмии?
Хвост замер, Чмии смотрел на него.
- Меня он купил электродом. - У Луиса имелись возражения против этого
замечания, но здесь могли быть микрофоны, вряд ли кукольник игнорировал
возможность мятежа. - А вас - гаремом, землей, привилегиями и именем,
которое принадлежит Чмии, стареющему герою. Патриарх не поверит вашей
истории, если вы не привезете кзинам закрепитель и обещание Хиндмоста
помогать.
- Помолчите.
Это уже было слишком для Луиса Ву. Он потянулся за дроудом, и в ту же
секунду кзин прыгнул, ухватив черный пластиковый футляр черно-оранжевой
лапой.
- Как вам угодно, - сказал Луис и улегся на спину. Все равно он
слишком мало спал сегодня...
- Как вы стали электродником?
- Я, - начал было Луис, но потом спросил: - Помните нашу последнюю
встречу?
- Да. Несколько человек были приглашены на Кзин. И вы заслужили эту
честь.
- Может, и заслужил. Вы помните, как показывали мне Дом Прошлого
Патриарха?
- Да. Вы пытались убедить меня, что мы сможем улучшить наши
межвидовые отношения. Все, что от нас требовалось, это позволить группе
человеческих репортеров пройти по музею с голокамерами.
Луис улыбнулся, вспоминая.
- Так оно и было.
- А я сомневался.
Дом Прошлого Патриарха был и величествен, и грандиозен: огромное,
вытянутое здание, сделанное из толстых блоков вулканических пород,
сплавленных по краям. По углам его, на четырех высоких башнях, находились
лазерные пушки. Дом был огромен, и Луису с Чмии потребовалось два дня,
чтобы обойти его.
Прошлое Патриарха было изучено довольно далеко вглубь. Луис видел
древние бедренные кости стондата с рукоятками - дубины, использовавшиеся
примитивными кзинами; видел оружие, которое можно было назвать ручными
пушками; чтобы поднять их, потребовалось бы несколько человек. Он видел
панцирь из серебряных пластин толщиной с дверь сейфа и двуручный топор,
которым можно было бы срубить зрелое мамонтово дерево. Он как раз говорил
о том, чтобы позволить журналистам людей совершить экскурсию по дворцу,
когда они наткнулись на Харви Моссбауэра.
Семья Харви Моссбауэра была убита и съедена во время Четвертой войны
между кзинами и людьми. Спустя много лет после заключения перемирия после
продолжительной подготовки Моссбауэр в одиночку сел на Кзин и атаковал. Он
убил четверых кзинов-мужчин и бросил бомбу в гарем Патриарха, прежде чем
охранники сумели его прикончить. Чмии объяснил, что причиной было желание
получить его шкуру неповрежденной.
- Вы называете это неповрежденной?
- Но ведь он сражался. И как сражался! У нас есть записи. Мы знаем,
как чтить храброго и сильного врага, Луис.
Кожу чучела покрывало такое количество шрамов, что с первого взгляда
определить вид было невозможно, однако стояло оно на высоком пьедестале с
металлической табличкой, а вокруг было пустое пространство.
- Хотел бы я, чтобы вы поняли, как здорово было узнать, что Харви
Моссбауэр был человеком, - сказал он сейчас, спустя двадцать лет -
похищенный и лишенный своего дроуда электродник.
- Это хорошее воспоминание, но мы говорили о токовой наркомании, -
напомнил ему Чмии.
- Счастливые люди не становятся токовыми наркоманами. Когда мне
вживили электрод, я чувствовал себя хорошо. В тот день я чувствовал себя
героем. Вы знаете, где была в это время Халрлоприллалар?
- Где же?
- Ею завладело правительство, ARM. Они о многом хотели спросить ее, и
я ничего не мог сделать. А ведь она находилась под моей защитой - это я
привез ее на Землю...
- Хорошо, что женщины кзинов не такие чувствительные. Вы делали все,
о чем она вас просила, а ей хотелось увидеть пространство людей.
- Да, со мной, в качестве провожатого. Однако этого не произошло.
Чмии, мы забрали Счастливый Случай и Халрлоприллалар домой и передали их
коалиции кзинов и людей. Это был последний раз, когда мы видели друг
друга. Мы даже не могли ни с кем поговорить об этом.
- Гиперпривод Квантум II стал Тайной Патриарха.
- У нас он стал Высшей Тайной Объединенных Наций. Сомневаюсь, что об
этом сообщили правительствам других человеческих миров. А мне дали понять,
что лучше бы мне молчать о нем. И, конечно, Кольцо стало частью тайны,
ведь как мы могли попасть туда без Счастливого Случая?
- Что меня удивляет, - продолжал Луис, - так это как Хиндмост
собирается достичь Кольца. Двести световых лет от Земли - а от Каньона еще
больше по три дня на световой год, если он воспользуется этим кораблем.
Как по-вашему, у него есть другой Счастливый Случай, спрятанный в укромном
месте?
- Вы пытаетесь отвлечь меня, - ответил Чмии. - Почему вы вживили себе
электрод? - Он пригнулся, когти его показались из кончиков пальцев.
Возможно, это был рефлекс, не контролируемый сознанием. Возможно.
- Я покинул Кзин и отправился домой, - сказал Луис. - ARM не
позволила мне увидеться с Прилл. Если бы я сумел собрать членов экспедиции
на Кольцо вместе, она стала бы нашим проводником, но - Ненис! - я не мог
даже говорить об этом ни с кем, кроме правительства... и вас. А вас это не
интересовало.
- Как я мог уйти? У меня была земля, имя и будущие дети. Самки кзинов
очень зависимы, им нужна забота и внимание.
- А как они обходятся сейчас?
- Мой старший сын управляет моими владениями. Если меня не будет
слишком долго, он будет драться со мной, чтобы сохранить их для себя.
Если... Луис! Почему вы стали электродником?
- Какой-то шут хлестнул меня таспом!
- Урр?
- Я ходил по музею в Рио, когда кто-то из-за колонны сыграл со мной
эту шутку!
- Но ведь Несс брал тасп на Кольцо, чтобы контролировать экипаж. Он
пользовался им против нас обоих.
- Верно. Это очень похоже на кукольника - делать нас хорошими,
контролируя нас! Хиндмост сейчас использует тот же метод. Смотрите, он
вернул мой дроуд, а вам дал вечную молодость. И каков же результат? Мы
будем делать все, что он скажет нам.
- Несс применял ко мне тасп, но я не стал электродником.
- Значит, это действует не на каждого. Но я запомнил... Я чувствовал
себя как вошь, думал о Прилл... и о том, что дает успокоение. Прежде я
делал так: взлетал в одиночку на корабле и летел к границе известного
космоса, пока вновь не становился человеком и самим собой. Но это значило
бы бежать от Прилл. А потом этот шут сыграл со мной свою шутку. Встряска
была не очень сильной, но он напомнил мне о таспе, которым пользовался
Несс. Я держался почти год, а потом пошел и вживил электрод в свою голову.
- Я выдерну его из вашего мозга.
- Это приведет к нежелательным побочным эффектам.
- А как вы оказались на Вархиде?
- Может, у меня просто паранойя, но судите сами. Халрлоприллалар
вошла в здание ARM и никогда больше не вышла из него. С другой стороны,
Луис Ву превратился в электродника и может выдать Высшую Тайну кому
угодно. Я подумал, что лучше исчезнуть, а на Каньон легко посадить
корабль, не привлекая ничьего внимания.
- Полагаю, Хиндмост тоже это обнаружил.
- Чмии, отдай мне дроуд, позвольте поспать или убейте меня. Я
чертовски устал.
- В таком случае, спите.
3. ПРИЗРАК СРЕДИ ЭКИПАЖА
Приятно было просыпаться, паря между спальными пластинами и
одновременно вспоминая.
Чмии разрывал кусок сырого красного мяса. На Вундерленде часто делали
пищевые регенераторы, пригодные для различных видов. Кзин перестал есть
ровно настолько, чтобы сказать:
- Каждая деталь оборудования на борту создана людьми или могла бы
быть создана ими. Даже такой корпус можно купить на любом человеческом
мире.
Подобно ребенку в лоне матери Луис парил в свободном падении, закрыв
глаза и согнув колени. Однако забыть, где он находится, было невозможно.
- По-моему, - заметил он, - посадочная шлюпка сделана на Джинксе.
Возможно, по заказу, но на Джинксе. А как с вашей кроватью? Настоящая?
- Искусственная ткань. Похоже на шкуру кзина и, несомненно, продается
подпольно для людей со странным чувством юмора. Я бы охотно поохотился на
ее изготовителей.
Луис потянулся и щелкнул выключателем. Спальное поле свернулось,
мягко опустив его на пол.
Снаружи была ночь: вверху горели яркие белые звезды, а пейзаж вокруг
был бесформенной бархатной чернотой. Даже сумей они раздобыть скафандры,
Каньон мог оказаться на другой стороне планеты. Или же совсем рядом, за
черным гребнем, вырисовывающимся на фоне звездного неба. Но кто мог это
знать?
У регенератора имелись две клавиатуры, одна с инструкциями на
интерволде, вторая - на Языке Героев. И два туалета по обе его стороны.
Луис предпочел бы менее красноречивое устройство. Чтобы проверить
способности этой кухни, он заказал завтрак.
- Луис, вас совершенно не интересует ситуация? - фыркнул кзин.
- Посмотрите себе под ноги.
Кзин нагнулся.
- Уррр... да. Этот гиперпривод сделали кукольники. На этом корабле
Хиндмост сбежал из Флота Миров.
- Еще вы забыли трансферные диски. Кукольники не используют их нигде,
кроме своего собственного мира, а сейчас Хиндмост послал агентов-людей
забрать меня с помощью именно трансферных дисков.
- Должно быту украл и их, и корабль. Луис, я не верю, что кукольники
поддерживают Хиндмоста. Мы должны попытаться добраться до их флота.
- Чмии, здесь наверняка есть микрофоны.
- Значит, я должен таиться от этого пожирателя листьев?
- Хорошо, выслушайте меня. - Уныние, которое он испытывал,
прорывалось в форме горького сарказма. А почему бы и нет? Ведь его дроуд у
Чмии. - Ради своих прихотей кукольник похитил человека и кзина.
Разумеется, нормальные кукольники будут потрясены этим. Как вы думаете,
они позволят нам вернуться домой и рассказать все Патриарху? Если это
произойдет, он непременно захочет построить целый флот Счастливых Случаев,
который настигнет кукольников за четыре часа плюс время на уравнивание
скоростей...
- Луис, довольно!
- Ненис, если вы хотите начать войну, дело ваше! По словам Несса, в
Первой войне людей и кзинов, кукольники поддержали нас. Теперь ваш ход.
- Оставим эту тему.
- Хорошо. Но вот о чем я подумал... - Тут Луис вспомнил, что разговор
может записываться, и заговорил соответственно. - Мы с вами и Хиндмост -
единственные существа в известном космосе, которые знают, что собираются
делать кукольники, и любой из нас может проговориться.
- Я понял вашу точку зрения - если мы исчезнем на Кольце, вряд ли
Хиндмост наденет траур. Но Хиндмост может и не знать, что Несс был
неосторожен.
Он узнает это, прослушав этот кусок, подумал Луис. Моя ошибка. Нужно
всегда помнить о пожирателе листьев. И он яростно атаковал свой завтрак.
Выбор его был и прост и сложен: половинка грейпфрута, шоколадное
суфле, вареная грудь моа и кофе Голубая Гора Ямайки, покрытый сбитыми
сливками. Большая часть была хороша, и только сбитые сливки как-то не
убеждали. Впрочем, что мы можем знать о моа? Генетики двадцать четвертого
века восстановили моа [моа - вымершие бескилевые птицы высотой до трех
