На глаз, население вертикального города составляло тысяч десять.
Глубинный радар показал, что его обитатели не зарывались глубоко в камень.
Вообще эти валуны, пронизанные пещерами, весьма походили на блоки вечной
мерзлоты.
- Хорошо бы поговорить с ними о странностях этой горы.
- Да, очень хотелось бы, - откликнулся Луис. - Но взгляните на
спектрограф и глубинный разгар. Они не используют ни металлов, ни
пластиков, только кристаллические вещества. Страшно представить, что эти
мосты могут обрушиться. Думаю, это примитивные существа.
- Согласен. Слишком много нужно трудов, чтобы добраться до них. Куда
теперь? К летающему городу?
- Да, через пятно солнечников.
Теневой квадрат наползал на солнечный диск.
Чмии вновь запустил кормовой двигатель и довел их скорость до десяти
тысяч миль в час, после чего полетел по инерции. Не слишком быстро, чтобы
пропустить какие-то детали, но достаточно, чтобы полет занял не более
десяти часов; Луис разглядывал скользящий внизу ландшафт.
В принцип, Кольцо создали бесконечным садом. В конце концов это был
не случайно развивавшийся мир, а искусственно сделанная вещь.
Увиденное ими в первое посещение Кольца нельзя было назвать типичным.
Большую часть времени они провели между двумя крупными метеоритными
отметинами: Глазом Циклона, извергавшим воздух через пробоину в основании
Кольца, и поднятыми вверх землями вокруг горы под названием Кулак Бога.
Разумеется, экология была нарушена, старательно спланированная инженерами
схема ветров разлетелась на куски.
Но здесь? Луис внимательно смотрел по сторонам, но не видел никаких
метеоритных пробоин, хотя вокруг виднелись пятна пустынь размером с Сахару
или даже больше. На вершинах горных хребтов он заметил жемчужное сияние
обнаженного основания Кольца. Ветры сорвали с них покрывающие породы.
Неужели погода ухудшалась с такой скоростью? А может, инженерам
Кольца нравились пустыни? Луиса вдруг осенило, что Ремонтный Центр должен
быть покинут очень давно. Народ Халрлоприллалар, сменивший строителей
Кольца, никогда не находил его, а потом, если предположения Луиса были
верны, они и сами исчезли.
- Мне нужно три часа сна, - сказал Чмии. - Можете вы взять на себя
управление, если что-то произойдет?
Луис пожал плечами.
- Конечно, но что может произойти? Мы слишком низко, чтобы бояться
метеоритной защиты. Даже если она расположена на краевой стене, то не
будет стрелять по заселенной территории.
- Хорошо. Разбудите меня через час. - И Чмии заснул.
Ради развлечения Луис обратился к носовому и кормовому телескопам.
Ночь уже закрыла район солнечников, и Луис устремил взгляд вдоль Арки к
ближайшему Великому Океану.
Там, за океаном, по направлению вращения и почти на центральной линии
Кольца, посреди пятна цвела марсианской пустыни, гораздо большего по
площади, чем весь Марс, возвышалась похожая на вулкан гора Кулак Бога.
Слева от нее вытягивался залив Великого Океана, сам больший, чем многие
миры.
В прошлый раз они достигли берега этого залива и повернули обратно.
По голубому эллипсу были разбросаны группы островов. Был и отдельный
остров, дискообразной формы, цвета пустыни; еще один диск рассекала полоса
пролива. Странно. Однако другие острова в огромном море... Совершенно
неожиданно Луис обнаружил карту Земли: Америка, Гренландия, Евразо-Африка,
Австралия, Антарктида, все размещенные вокруг ярко-белого Северного полюса
в точности так, как он видел это в небесном замке много лет назад.
Неужели они имели карты всех реальных миров? Прилл этого не знала.
Видимо, эти карты создали задолго до того, как ее народ вышел на сцену.
Где-то там он оставил Тилу и Искателя; они все еще должны быть в тех
местах. Учитывая размеры Кольца и местную технологию, они не могли далеко
уйти за двадцать три года.
Луис не хотел бы снова встретиться с Тилой.
Когда прошло три часа, Луис вытянул руку и мягко коснулся плеча Чмии.
В ту же секунду взметнулась огромная рука, и Луис отшатнулся, но
недостаточно быстро.
Чмии, мигая, смотрел на него.
- Луис, никогда больше не будите меня так. Вам нужен автодок?
Луис чувствовал, как кровь из двух глубоких ран на плече
просачивается сквозь рубашку.
- Минуточку. Смотрите: - И он указал на карту Земли. - Крошечные
острова, отделенные от других групп.
Чмии посмотрел.
- Кзин, - сказал он.
- Что?
- Карта Кзина. Вон там. Луис, я думаю, вы ошибались, когда решили,
что это миниатюрные карты. Они были в натуральную величину, один к одному.
В полумиллионе миль от карты Земли находилась другая группа островов.
Как и в случае с картой Земли, океаны искажала полярная проекция, но
континентов это не коснулось.
- Действительно, Кзин, - сказал Луис. - Почему я этого не заметил?
Этот диск с проливом поперек - Джинкс, а маленькая красно-оранжевая
капелька должна быть Марсом. - Луис боролся с головокружением, его рубашка
стала мокрой от крови. - Мы можем обсудить это позже. Помогите мне
спуститься к автодоку.
9. ПАСТУХИ
В автодоке он поспал и спустя четыре часа - оставшаяся напряженность
в плече напоминала, что нельзя трогать спящего кзина, - занял свое место.
Снаружи еще была ночь. На экране виднелся Великий Океан.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Чмии.
- Снова здоров благодаря современной медицине.
- Вас не слишком испугали раны, а ведь они причиняли сильную боль.
- О, я думаю, Луис Ву пятидесяти лет впал бы в истерику, но я-то
знал, что у нас есть автодок. Кстати, почему?
- Вы впервые доказали мне, что не уступите в храбрости кзину. Что
касается вашего вопроса, то я решил что как токовому наркоману вам нужны
сильные стимуляторы.
- Хорошо, сделаем вид, что это храбрость. Вы уже в чем-то
разобрались?
- Пожалуй. - Кзин указал на экран. - Земля. Кзин. Джинкс - эти два
пика уходят за атмосферу, как Восточный и Западный полюса Джинкса. Это
карта Марса. А это Кдат, планета рабов...
- Уже нет.
- Кдалтино были нашими рабами, так же как перины, и это, то-моему, их
мир. А вот это должны знать вы: планета триноков?
- Да. Но, кажется, они заселили еще одну. Нужно спросить Хиндмоста,
нет ли у него карты.
- Можете не сомневаться - есть.
- Так что же это такое? Это не похоже на реестр миров земного типа, а
есть еще полдюжины групп островов, которые я вообще не могу опознать.
Чмии фыркнул.
- Это очевидно для среднего интеллекта, Луис. Это реестр
потенциальных врагов, разумных или почти разумных существ, которые однажды
могут стать угрозой Кольцу. Перины, кзины, марсиане, люди, триноки.
- Но как попал сюда Джинкс? Чмии, не могли же они решится что
бандерснатчи явятся к ним на военных кораблях? Они размером с динозавра и
без рук. Кстати, разумные туземцы есть и на Дауне. Где он здесь?
- Вот.
- Ага... Вообще-то грогсов вряд ли можно счесть опасными, они
проводят жизнь, сидя на одном камне.
- Инженеры Кольца обнаружили все эти виды и оставили Карты, как
послания своим потомкам. Вы согласны со мной? Кстати, мир кукольников они
не нашли?
- О?
- Еще мы знаем, что они садились на Джинкс: во время первой
экспедиции мы нашли скелет бандерснатча..
- Верно. Они могли посещать все эти миры.
Освещение изменилось, и Луис заметил тень ночи, отступающую против
направления вращения.
- Нужно садиться, - сказал он.
- Где вы предлагаете это сделать?
Площадь впереди, занятая солнечниками, горела ярче солнца.
- Поверните влево и держитесь линии терминатора, пока не увидите
настоящую почву. Нам нужно сесть до рассвета.
Чмии повел корабль по широкой дуге. Луис указал на экран.
- Видите, где граница поворачивает к нам, а солнечники разрослись по
обе стороны моря? Я думаю, преодоление водной преграды представляет для
них трудность. Садитесь на дальнем берегу.
Посадочная шлюпка вошла в атмосферу, и пламя охватило ее корпус,
закрыв поле зрения белой глазурью. Чмии гасил скорость постепенно,
опускаясь все ниже и ниже. Море проносилось под ними. Подобно всем морям
Кольца, оно было создано расчетливо, с сильно изрезанной береговой линией,
образующей заливы и бухты с постепенным увеличением глубины до
определенной отметки. В нем имелись заросли морских водорослей и
многочисленные острова и пляжи, покрытые чистым белым песком. В
направлении, противоположном вращению, расстилалась травянистая равнина.
Солнечники, казалось, вытянули лбе руки, охватывая море. Через
площадь, занятую ими, протекала река с S-образными излучинами, впадающая в
море, и слева они упирались в болотистый берег. Луис буквально
почувствовал их движение, медленное, как движение ледников.
Солнечники заметили посадочную шлюпку.
Лавина света обрушилась на корабль, и стекла мгновенно потемнели,
лишив Чмии и Луиса обзора.
- Бояться нечего, - сказал Чмии. - На этой высоте ни на что не
налетим.
- Эти глупые растения, вероятно, приняли нас за птицу. Можете вы
что-то видеть?
- Только по приборам.
- Отпускайте до пяти миль и оставьте их позади.
Стекла очистились спустя несколько минут. Позади них горизонт пылал:
солнечники еще не оставили своих попыток. Впереди... ого!
- Деревня.
Чмии переключился на ближний вид: деревня оказалась замкнутым двойным
кольцом хижин.
- Сядем в центре?
- Нет, на краю. Хотел бы я знать, что они считают урожаем.
- Я ничего не сожгу.
В миле над деревней Чмии затормозил шлюпку с помощью ядерного
двигателя, а затем посадил ее в высокую траву, покрывавшую равнину. В
последний момент Луис заметил в траве движение - три существа, похожие на
зеленых карликовых слонов, подняли короткие плоские хоботы, предупреждающе
проблеяли и бросились наутек.
- Эти туземцы, должно быть, пастухи, - сказал Луис. - Мы устроили
стампеде [паническое бегство животных]. - Все новые зеленые животные
присоединялись к бегущим. - Что ж, хороший полет, капитан.
Приборы показывали атмосферу, подобную земной. Нисколько не
удивленные, Луис и Чмии надели противоударные доспехи: выглядевшие как
кожаные и такие же эластичные, они становились твердыми, как сталь, под
ударами копья, стрелы или пули. Исследователи взяли еще акустические
станнеры, переводчики и защитные очки с увеличением. Трап опустил их вниз,
в траву, доходившую до Пояса.
Хижины стояли друг возле друга и соединялись изгородями, солнце
висело прямо над головой - ну, разумеется. Только что рассвело, и туземцы
должны были вот-вот зашевелиться. На внешних стенах хижин не было ни
одного окна - за исключением центральной, в два раза выше остальных,
которая, кроме того, имела балкон. Возможно, их уже заметили.
Когда Луис и Чмии подошли ближе, туземцы зашевелились.
Целой толпой они перепрыгнули изгородь, что-то крича фальцетом. Были
они невысоки, краснокожи и походили на людей, но бегали, как дьяволы, а с
собой несли сети и копья. Луис заметил, что Чмии выхватил станнер, и тоже
достал свой, однако краснокожие гуманоиды промчались мимо, не снижая
скорости.
- Должны ли мы оскорбиться? - спросил Чмии.
- Они просто хотят остановить стампеде. Вряд ли можно винить их за
отсутствие чувства меры. Идемте, может, кто-то остался дома.
Так оно и оказалось: пара дюжин краснокожих детей следили за их
приближением из-за изгороди. Даже младенцы были тощими, как щенки борзой.
Луис остановился у изгороди и улыбнулся им, но они не обратили на него
