Могут ваши видящие предметы заглянуть так далеко?
Луис надел на нее свои очки и показал, как ими пользоваться.
- Почему вы называете эти горы сливными? Это то же слово, которым вы
пользуетесь, говоря о льющейся воде?
- Да. Я не знаю, почему мы называем их так. Ваши окуляры показывают
просто более крупные горы... - Она повернулась в направлении вращения,
очки почти закрывали ее маленькое лицо. - Я вижу берег и сияние вокруг
него.
- А что еще вы слышали от путешественников?
- Встречаясь с ними, мы говорим в основном об опасностях. В
направлении против вращения встречаются глупые поедатели мяса, которые
убивают людей. Они немного походят на нас, но ниже ростом, кожа их черная,
и охотятся они по ночам. А есть... - Она нахмурилась. - Мы не знаем,
правда ли это. Есть глупые существа, которые заставляют всех заниматься с
ними РИШАТРА. Они не могут жить без этого.
- Но вы же не занимаетесь РИШАТРА, значит, они не могут быть опасны
для вас.
- И все же это так.
- А как насчет болезней? Паразитов?
Никто из туземцев не понял, о чем они говорят. Блохи, глисты,
москиты, корь, гангрена - ничего подобного на Кольце не встречалось.
Разумеется: можно было и не спрашивать. Инженеры Кольца просто не принесли
сюда ничего такого. И, тем не менее, Луис удивился и задумался, не занес
ли на Кольцо болезнь, когда был здесь в первый раз. Пожалуй, нет, решил
он, автодок должен был об этом позаботиться.
Эти туземцы весьма походили на цивилизованных людей. Они старились,
но не болели.
10. ГАМБИТ БОГА
Задолго до полуночи Луис совершенно вымотался.
Джинджерофер предложила им воспользоваться хижиной, но Чмии и Луис
предпочли спать в посадочной шлюпке. Чмии принялся настраивать защиту, а
Луис лег между спальными пластиками.
Проснулся он глубокой ночью.
Прежде чем лечь, Чмии включил усилитель изображения, и сейчас пейзаж
выглядел, как в дождливый день. Освещенные прямоугольники Арки походили на
осветительные панели потолка и были слишком ярки, чтобы смотреть на них
долго. Однако большая часть ближайшего Великого Океана находилась в тени.
Великие Океаны влекли его. Они были излишне великолепны, а если Луис
не заблуждался относительно инженеров Кольца, великолепие не являлось их
стилем. Они строили просто и эффективно, планировали надолго и уничтожили
войны.
Однако Кольцо само по себе было великолепно и беззащитно. Почему
вместо него они не построили множество маленьких Колец? И почему Великие
Океаны? Они тоже не подходили сюда.
Возможно, он ошибался с самого начала. И все же...
Что это там двигалось в траве?
Луис включил инфракрасный сканер.
Светившиеся от своего тепла, они были крупнее собак и походили на
помесь человека и шакала: страшные, сверхъестественные существа в этом
неестественном свете. Луису потребовалось мгновение, чтобы найти
акустический станнер, и еще одно, чтобы направить его на незваных гостей.
Четверо их двигалось на четвереньках сквозь траву.
Остановились они недалеко от хижин, несколько минут провели там, а
затем двинулись обратно, согнувшись вполовину. Луис отключил инфракрасный
сканер.
В усиленном свете Арки все было ясно видно: они уносили остатки
пиршества. Стервятники. Мясо, вероятно, было еще неподходящим для них.
Краем глаза Луис заметил желтые глаза - проснулся Чмии.
- Кольцу, по крайней мере, сто тысяч лет - сказал Луис.
- С чего вы взяли?
- Инженеры Кольца не привозили сюда шакалов. Требовалось время, чтобы
одна из ветвей гуманоидов заняла эту экологическую нишу.
- Ста тысяч лет должно быть мало, - сказал Чмии.
- Возможно. Хотел бы я знать, что еще не привезли сюда инженеры.
Например, москитов.
- У вас шутливое настроение. Они не должны были привозить никаких
кровопийц.
- Да, ни акул, ни ягуаров. - Луис рассмеялся - Или скунсов. Что еще?
Ядовитых змей? Млекопитающие не могут жить, как змеи. Сомневаюсь, что у
какого-то млекопитающего есть ядовитые железы во рту.
- Луис, требуются миллионы лет, чтобы гуманоиды развились в такое
количество видов. Нужно решить - развивались ли они на Кольце вообще!
- Развивались, если я не полный идиот. Что касается времени, которое
потребовалось, это вопрос математики. Если предположить, что они начали
развитие сто тысяч лет назад из основного... - Неоконченная фраза повисла
в воздухе.
Отошедшие уже далеко и двигавшиеся с хорошей скоростью - принимая во
внимание их ношу - шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а
затем нырнули в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал четыре
светящихся пятна, уходящих все дальше.
- Гости с направления вращения, - тихо сказал Чмии.
Новоприбывшие были большими, размером с Чмии, и не пытались
прятаться. Сорок бородатых гигантов маршировали сквозь ночь так, словно
она принадлежала им. Вооруженные и защищенные, они двигались, построившись
клином, с лучниками на передней линии треугольника, меченосцами внутри
него и одним человеком в доспехах сзади. Всех остальных защищали пластины
толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой из гигантов,
носил металл: сверкающую оболочку, которая выпячивалась на локтях, плечах,
коленях и бедрах. Выступающая вперед маска была открыта, показывая светлую
бороду и широкий нос.
- Я был прав. Прав во всем. Но почему Кольцо? Почему они построили
Кольцо? Как, во имя финагла, они собирались его защищать?
Чмии закончил разворачивать парализатор.
- Луис, о чем вы говорите?
- О броне. Взгляните на броню. Разве вы не были в Смитсонианском
Институте? К тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблях
Кольца.
- Уррр... да. Но у нас есть более насущная проблема.
- Не стреляйте пока, я хочу посмотреть... Да, я был прав. Они идут
мимо деревни.
- По-вашему, эти маленькие краснокожие - наши союзники? Это просто
случайность, что мы встретили их первыми.
- Да, я сказал это. В порядке гипотезы.
Микрофон ловил высокий пронзительный крик, сменившийся мычанием.
Пришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. Два маленьких
краснокожих часовых на впечатляющей скорости запрыгали к хижинам. На них
никто не обратил внимания.
- Огонь, - тихо сказал Луис.
Полетели стрелы, и строй гигантов смешался. Два или три зеленых слона
замычали и попытались подняться на ноги, но тут же снова опустились на
землю. В боку у одного из них торчали две стрелы.
- Они пришли из-за этого стада, - сказал Чмии.
- Верно. Но мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли? Сделаем
так: вы останетесь здесь, у парализатора, а я выйду наружу для
переговоров.
- Я не подчиняюсь вашим приказам, Луис.
- У вас есть другие предложения?
- Нет. Захватите хотя бы одного гиганта для допроса.
Этот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь
глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихся по лицу,
голове и плечам. Джинджерофер присела на корточки и своими маленькими
руками заставила его открыть рот. Челюсти у воина были массивные, а зубы -
плосковершинные и крупные. Все зубы.
- Смотрите, - сказала Джинджерофер. - Травоядный. Они хотели перебить
стадо, поедающее их траву.
Луис покачал головой.
- Я не представлял, что конкуренция настолько жестока.
- Мы тоже не знали. Но они пришли с направления вращения, где наши
стада съели почти всю траву. Спасибо за то, что убили их, Луис. Нужно
устроить большой пир.
Желудок Луиса судорожно сжался.
- Они только спят. И они разумны подобно вам и мне.
Она удивленно посмотрела на него.
- Они думали о том, как уничтожить нас.
- Однако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
- Но как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?
Действительно, проблема. Луис задумался.
- Если я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь? Не забывайте, это
было наше усыпляющее оружие. - Намек, что Чмии может снова воспользоваться
им.
- Мы посоветуемся, - сказала Джинджерофер.
Луис ждал, размышляя. Нечего и думать погрузить сорок травоядных
гигантов в посадочную шлюпку. Разумеется, их нужно разоружить... Луис
внезапно усмехнулся, заметив меч в большой, с широкими пальцами руке
гиганта. Длинное, изогнутое лезвие вполне могло служить косой.
Вернулась Джинджерофер.
- Они останутся в живых, если мы никогда больше не увидим их племени.
Можете вы обещать это?
- Вы умная женщина. У них вполне могут быть родственники с обычаями
кровной мести. Да, я могу обещать, что вы никогда больше не увидите этого
племени.
- Луис? - произнес Чмии ему на ухо. - Для этого вам придется их
уничтожить!
- Нет. Это отнимет у нас некоторое время, но, ненис, взгляните на
них! Это же крестьяне, они не могут сражаться с нами. В худшем случае я
заставлю их построить большой плот, и мы отбуксируем его посадочной
шлюпкой. Солнечники еще не пересекли русло реки, мы отпустим их далеко
отсюда, где есть трава.
- Это задержка на недели! И ради чего?
- Ради информации. - Луис повернулся к Джинджерофер. - Мне нужен тот,
что был в броне, и все их оружие. Оставьте им только ножи. Возьмите себе,
что захотите, но большая часть должна быть погружена на посадочную шлюпку.
Она с сомнением оглядела бронированного гиганта.
- Сможем ли мы перенести его?
- Я возьму отражательную пластину. После того, как мы уйдем, свяжите
остальных и пусть развязывают друг друга. Объясните им ситуацию и
отправьте в направлении вращения, когда станет светло. Если они вернутся
обратно и нападут на вас без оружия, они ваши. Но они не вернутся. Без
оружия и по траве высотой в дюйм они пересекут эту равнину чертовски
быстро.
Она задумалась.
- Это выглядит достаточно безопасно. Мы сделаем так.
- Мы достигнем их лагеря, где бы он ни находился, задолго до их
прибытия. И будем ждать, Джинджерофер.
- Им не причинят вреда. Обещаю от имени людей, - холодно сказала она.
Бронированный гигант проснулся вскоре после рассвета.
Открыв глаза, он заморгал и уставился на смутно видневшуюся стену
оранжевого меха, желтые глаза и длинные когти. Продолжая лежать
неподвижно, он повел глазами, увидел оружие тридцати соотечественников,
наваленное вокруг него, воздушный шлюз с открытыми дверями и быстро
убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки
и попытался перевернуться.
Луис усмехнулся. Управляя кораблем, он одновременно наблюдал за
пленником через сканер, установленный на потолке помещения. Броня гиганта
была приварена к палубе на голенях, пятках, талии и плечах. Слабый нагрев
мог бы освободить его, но перевернуться он не мог.
Гигант принялся выкрикивать требования и угрозы. Он не умолял, но
Луис не обращал на него внимания. Когда программа компьютерного
переводчика начала улавливать во всем этом смысл, он включил запись. В
этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, появившийся в пределах
видимости.
Он находился в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис
снизился. Трава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за собой
широкую чистую полосу, уходящую к морю и сиянию солнечников за нива Трава
в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему вельду.
Луис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей.
Вблизи самого лагеря не было никого. В самом его центре стояли
фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты
