человеком, подумал Луис, и вполне привычная. В ней не было ничего
полурасплавленного. За посадочной шлюпкой он заметил серебристую стену,
вероятно, бака с топливом.
Однако двери, ведущей из помещения, в котором они находились, он не
заметил.
С некоторым усилием Луис повернул голову в другую сторону. Теперь он
смотрел вперед, на навигационную палубу корабля. Большая секция стены была
непрозрачно-зеленой, но из-за нее выходил изогнутый ряд экранов,
циферблатов с крошечными цифрами, круглых ручек, предназначенных для
челюстей кукольника. Пилотское кресло представляло собой мягкую скамью с
аварийными сетками и выемками для бедер и плеч кукольника Пирсона. С этой
стороны двери тоже не было.
С правого борта... ну что ж, по крайней мере, их камера была довольно
большой. Он заметил душ, пару спальных платформ и участок, покрытый густым
мехом, - должно быть, водяную постель кзина, а между ними неуклюжее
устройство, в котором Луис узнал пищевой регенератор и автодок, сделанный
на Вундерленде. За кроватями находилась еще одна зеленая стена, и никаких
признаков воздушного шлюза. Они находились в ящике без отверстий.
Корабль был построен кукольниками: корпус Дженерал Продактс N_3,
цилиндрический в центральной части и закругленный на концах. Торговая
империя кукольников продавала миллионы таких кораблей. Они рекламировались
как неуязвимые для любой опасности жизни, гравитации и видимого излучения.
Ко времени рождения Луиса Ву кукольники покинули известный космос,
направляясь к Магеллановым Облакам. Сейчас, два столетия спустя, корпуса
Дженерал Продактс можно было встретить повсеместно.
Двадцать три года назад построенный кукольниками космический корабль
"Лгун" врезался в поверхность Кольца на скорости в семьсот семьдесят миль
в секунду. Статическое поле защитило Луиса и других пассажиров, а корпус
не был даже поцарапан.
- Вы кзин-воин, - сказал Луис толстыми, онемевшими губами. - Можете
вы пробить дорогу через корпус Дженерал Продактс?
- Нет, - сказал Говорящий. (Не Говорящий, а Чмии!)
- Чмии, что вы делаете на Каньоне?
- Я получил послание. Луис Ву находится на Вархиде и живет под
электродом. Для доказательства были приложены голограммы. Знаете, как
выглядите под электродом? Как морское растение, ветви которого извиваются
в зависимости от капризов тока.
Луис вдруг обнаружил, что с его носа капают слезы.
- Ненис! А почему вы пришли?
- Я хотел сказать, что вы занялись никудышным делом.
- Кто отправил это послание?
- Не знаю. Должно быть, кукольник. Ему нужны мы оба. Луис, неужели
ваш мозг настолько разрушен, что вы не заметили, что этот кукольник...
- Не Несс, - закончил Луис. - Вы правы. Но вы заметили, как он
содержит свою гриву? Это украшение волос должно отнимать не менее часа в
день. Если бы я увидел такое на планете кукольников, то решил бы, что его
положение довольно высоко.
- Да?
- Ни один нормальный кукольник не рискнет своей жизнью ради
межзвездного путешествия. Кукольники взяли с собой весь свой мир, не
говоря уже о четырех сельскохозяйственных планетах. Они решились на сотни
тысяч лет полета на субсветовой скорости потому, что не доверяют
космическим кораблям. Кем бы ни был этот кукольник, он безумен, впрочем,
как и все кукольники, когда-либо виденные людьми. Я не знаю, чего можно
ждать от него. Кстати, он вернулся.
Кукольник стоял на навигационной палубе, на шестиугольном трансферном
диске, разглядывая их через стену. Потом заговорил низким контральто:
- Вы меня слышите?
Чмии пригнулся, оттолкнулся всеми четырьмя конечностями и прыгнул, с
глухим стуком ударившись в стену. Любой кукольник должен был отпрянуть, но
этот не среагировал, а только сказал:
- Наша экспедиция почти в сборе. Не хватает еще одного члена экипажа.
Луис обнаружил, что может перевернуться, и сделал это. Потом сказал:
- Сначала кое-что расскажите. Вы держите нас в ящике, так что можно
ничего не скрывать. Кто вы?
- Называйте меня любым именем, которое вам нравится.
- КТО вы? Что вам надо от нас?
Кукольник заколебался.
- В моем мире меня звали Хиндмост [В романе "Мир-Кольцо" - Лучше Всех
Спрятанный], и я был супругом того, кого вы звали Нессом. А сейчас я
никто. Вы нужны мне как экипаж для повторной экспедиции на Кольцо, чтобы
восстановить мой статус.
- Мы не будем служить вам, - сказал Чмии.
- С Нессом все в порядке? - спросил Луис.
- Спасибо за ваш интерес. Несс здоров телом и духом. Шок, который он
перенес на Кольце, был именно тем, что требовалось для восстановления его
здравомыслия. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях. Туземцы Кольца
отсекли одну из его голов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут
на шею чужака, Несс умер бы от потери крови.
- Полагаю, вы пересадили ему новую голову?
- Конечно.
- Вы не были бы здесь, не будучи безумцем, - вставил Чмии. - Почему
триллионы кукольников выбрали для управления собой существо с поврежденным
разумом?
- Я не считаю себя безумцем. - Задняя нога кукольника беспокойно
согнулась. (Его лица, если они вообще выражали какие-то чувства, казались
лицами широкогубых идиотов). - И пожалуйста, не будем больше об этом. Я
хорошо послужил своему виду, как четверо Хиндмостов служили до меня, пока
консервативная фракция, обретя силу, сменила нас. Но они не годятся, и я
докажу это. Мы отправимся на Кольцо и найдем сокровище, превосходящее их
понимание.
- Похищение кзина, - буркнул Чмии, - было, пожалуй, ошибкой. - Он
показал свои длинные когти.
Кукольник смотрел на них сквозь стену.
- Вы бы не пошли добровольно. И Луис тоже. У вас было ваше положение
и имя, у Луиса - дроуд. Наш четвертый спутник был пленником. Мои агенты
сообщили, что она освобождена и находится на пути сюда.
Луис горько рассмеялся. Без дроуда весь мир казался ему горьким.
- У вас совершенно нет воображения. Это просто повторение первой
экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати, кто она? Вторая Тила
Браун?
- Нет! Тила Браун испугала Несса - думаю, не без причины. Я вырвал
Халрлоприллалар из пасти ARM. У нас будет проводником житель Кольца. Что
касается характера нашей экспедиции, почему я должен отказываться от
выигрышной стратегии? Вы же вырвались с Кольца.
- Все, кроме Тилы.
- Тила осталась по собственной воле.
- Нам заплатили за наши усилия, - заметил кзин. - Мы привезли домой
космический корабль, способный преодолеть световой год за минуту с
четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение; Что вы можете предложить
нам сейчас?
- Многое. Вы можете двигаться, Чмии?
Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера. У
Луиса еще кружилась голова и немели конечности.
- Вы вполне здоровы? Нет ли головокружения, боли или тошноты?
- Откуда такая забота, пожиратель корней? Вы держали меня в автодоке.
Я потерял координацию и голоден - ничего больше.
- Очень хорошо. Чмии, вы получили свою плату. Закрепитель - это
лекарство, которое к двумстам двадцати трем годам сохранило Луиса Ву
молодым и сильным. Мой народ изобрел его аналог для Кзинов. Вы сможете
привезти его формулу Патриарху Кзинов, когда наша миссия закончится.
Чмии, казалось, смутился.
- Я останусь молодым? Эта мерзость уже во мне?
- Да.
- Мы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.
- Мне вы нужны молодым и сильным. Чмии, в нашей экспедиции нет ничего
опасного! Я собираюсь садиться не на само Кольцо, а только на выступ
космопорта! Вы разделите любые знания, которые мы добудем... так же, как и
вы, Луис. Что же до вашего немедленного вознаграждения...
То, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом Луиса Ву.
Корпус его был вскрыт и вновь запечатан. Сердце Луиса подскочило.
- Не пользуйтесь им больше, - сказал Чмии, и это прозвучало как
приказ.
- Хорошо. Хиндмост, как давно вы следите за мной?
- Пятнадцать лет назад я обнаружил вас в этом Каньоне. Мои агенты уже
работали на Земле, пытаясь освободить Халрлоприллалар, но добились
немного. Я установил трансферный диск в вашем жилище и ждал подходящего
момента, а сейчас я отправляюсь вербовать нашего проводника. - Кукольник
коснулся ртами каких-то ручек, шагнул вперед и исчез.
- Не пользуйтесь дроудом, - сказал Чмии.
- Что бы вы ни говорили... - Луис повернулся к нему спиной. Он знал,
что однажды потребность в электроде заставит его настолько обезуметь, что
он бросится на кзина. Но, по крайней мере, один плюс у этого есть... Он
буквально вцепился в эту мысль.
Он ничего не мог сделать для Халрлоприллалар.
Ей было уже несколько тысяч лет, когда она присоединилась к Луису,
Негусу и Говорящему с Животными, ищущим способ покинуть Кольцо. Туземцы,
жившие под ее летающим полицейским участком, считали ее живущей в небесах
богиней. Весь экипаж включился в эту игру - с помощью Халрлоприллалар они
изображали богов, - одновременно направляясь к потерпевшему аварию
"Лгуну". Кроме того, они с Луисом стали любовниками.
Местные жители Кольца - все три вида, которые встретились
путешественникам, - были родственны людям, но не совсем люди. Например,
Халрлоприллалар была почти лысой, с вывернутыми наружу губами. Порой
казалось, что эта очень старая женщина не искала ничего, кроме
разнообразия любовных занятий. Луис задумывался, не происходит ли подобное
и с ним. Он видел недостатки Прилл, но... Ненис! У него самого их
предостаточно.
Кроме того, он был в долгу перед Халрлоприллалар. Они нуждались в ее
помощи, и Несс использовал особый способ воздействия на нее. Он приучил ее
к таспу, и Луис позволил ему сделать это.
Вместе с Луисом она вернулась в пространство человека, вместе с ним
вошла в здание Объединенных Наций в Берлине и больше оттуда не вышла. Если
Хиндмост сумеет вырвать ее на свободу и вернет домой, это будет больше,
чем смог бы сделать для нее Луис.
- Думаю, что кукольник лжет, - сказал Чмии. - Мания величия. Почему
кукольники позволяют такому ненадежному разуму управлять ими?
- Они не хотят делать это сами - слишком велик риск. Неудобно
превращаться в мишень, которой делает тебя этот пост. Потому-то кукольники
и выбирают самого яркого из ничтожного числа своих больных манией
величия... Или же взгляните на это с другой стороны: образ действий
Хиндмоста научил остальных кукольников держать головы пониже и не пытаться
получить большую власть - это слишком опасно. Так или иначе, а это
действует.
- Вы думаете, он сказал правду?
- Не знаю. Но зачем ему лгать? Он купил нас.
- Он купил вас, - сказал кзин. - Купил вас электродом. Вам не стыдно?
Луису было стыдно, и он старался не дать стыду искалечить свой мозг,
погрузить его в черное отчаяние. Способа выбраться из этого ящика не было:
его стены, пол и потолок были частью корпуса Дженерал Продактс.
- Если вы еще думаете, как вырваться отсюда, - сказал он кзину, - то
лучше подумайте вот о чем. Вы получили молодость, в этом - он не лгал -
нет никакого смысла. Что произойдет, когда вы помолодеете?
- Огромный аппетит. Большой запас жизненных сил. Стремление сражаться
- так что будьте внимательны, Луис.
С возрастом Чмии стал несколько грузноват. Черные метки вокруг его
глаз почти полностью посерели, кроме того, серость проступала и в других
местах. Крепкие мускулы перекатывались под кожей, когда он двигался, и ни
один благоразумный молодой кзин не рискнул бы сразиться с ним. Однако
самым главным были шрамы. Мех и большая часть кожи были сожжены более чем
