на один костёр хватит...
Натали побледнела. Ведь и вправду сожжёт, ему-то что... Может, прыгнуть
отсюда? Не выходит! Страх - плохой помощник...
- Или... - сэр Бертрам криво ухмыльнулся. - Ведьма ты или нет, а после
костра от тебя одни угольки останутся.
Жаль губить такую красоту... не попользовавшись напоследок...
Он протянул руку и схватил Натали чуть выше колена. Та напряглась,
зажмурившись... и почувствовала, что захват слабеет.
Сэр Бертрам мягко осел на пол. Из его шеи торчала, подрагивая в такт
ударам сердца, маленькая лиловая стрелка. Лиловый - цвет Мишеля.
Когда Натали развязали, растёрли ей руки и ноги и дали глотнуть крепкого
горячего чая из фляги (у Люси всегда под рукой набор на все случаи жизни),
она откровенно расплакалась, прижавшись к плечу Джино; тот гладил её по
волосам и говорил какую-то успокоительную чепуху, прекрасно понимая, что
дело не в этом, а просто нужно дать Натали выплакаться после такой
встряски. Остальные тактично делали вид, что ничего особенного не
происходит - ни для кого не секрет, что Натали и Джино - неразлучная пара.
- А что с ним-то делать будем? - Мишель пихнул ногой спящего сэра
Бертрама. Стрелку он уже вытащил, но снотворное зелье действует часа
четыре, не меньше. - Рыцарь, тьфу... Наверное, и Прекрасная Дама у него
есть...
- А ничего, - мрачно сказала Люси. - Граф наверняка уже поднял своих
ратников, скоро здесь будут. Тогда этот голубчик за всё ответит, и за
Натали, и за тех четверых - всё равно, в какой последовательности.
- Значит, пора уходить отсюда. Скоро домой, а то родители будут
волноваться...
На Инельгард спустилась ночь. Уложив спать Натали и её младшую
сестрёнку, мама вышла на крыльцо, где отец курил трубку, глядя на звёзды.
- Знаешь, Алек, - сказала она, - иногда я не уверена, что мы правильно
воспитываем своих детей.
- И что же они? Кошек мучают, или к наркотикам пристрастились?
- Да ну тебя! Всё шутишь, а лучше бы посмотрел, где они играют. Месяц
назад, когда Джино рассказал им про это жуткое Отражение...
- Ну, по действительно жутким Отражениям они всё-таки не ходят. Я
смотрел, как раз месяц назад. Да и что с ними случится? Или ты забыла, что
защитная система активируется сразу при рождении?
- Это МЫ знаем. А они - нет...
- И правильно. Если они с детства не научатся обходиться без защиты, они
погибнут, когда защита не сработает. А кроме того, так они вырастут
настоящими людьми, а не тупыми суперменами, не знающими ни боли, ни
настоящей дружбы...
- Это слова. А ты знаешь, что сегодня случилось с Натали?
- Знаю. Не беспокойся, завтра утром она вряд ли вспомнит об этом. Все же
они НАШИ дети, они сильнее, чем кажутся. И пожалуй, будут сильнее нас,
когда вырастут. Нас-то никто так не воспитывал.
Ночь выдалась ясная. Тысячи звёзд сияли двум людям, сидящим на крыльце,
и каждая была их домом.
Глава 11
- Ну что, Командор Коэн, так говорите - "чтобы не смог поднять волну"? -
в голосе Герды было плохо скрываемое злорадство.
- Радуйтесь, радуйтесь!.. - проворчал Командор. - Ваш мир превращают в
бардак - а Вы ещё и злословите в мой адрес...
- Ну, тут уж как посмотреть, - отозвался со своего кресла гоблин, - С
одной стороны, изобилие неконтролируемых детишек с Земли на просторах
Риадана - это крах вашей системы тайных исследований и идей
невмешательства. А с другой - привнесённая с Земли культура не насаждается
директивным порядком, а просто передаётся от детей Земли к детям Риадана!
- Вот-вот, ПЕРЕДАЁТСЯ! Как вирус какой-нибудь! И вскоре от Вашей
пресловутой самобытности не останется и следа.
- Не от нашей, - скривился гоблин, - И если бы вы вмешались раньше,
земляне, то мой народ мог бы остаться в живых! Но что поделаешь, если дети
ваши умней родителей...
- Не умней, а безответственней! Как Вы это не хотите понять! Мы не имели
право вмешаться!
- Однако дети вмешались. Уже. И, как Вы, глубокоуважаемый Командор,
успели уже убедиться - ничего смертельного не произошло! Небо не упало на
землю, конец света не наступил, и даже рыцари не очень-то торопятся сменять
своих верных коней на безотказные мотоциклы!
Командор яростно поглядел на гоблина, но промолчал. К сожалению, этот
риаданский здоровяк был прав: если Риадан и не выиграл от этих контактов,
то, по крайней мере, уж не потерял...
- А, кроме того, Ваши детишки своими странствиями сделали ряд важнейших
открытий в прикладной топологии и физике нелинейных пространств! Даже мы
только-только подходили к этой проблеме, а они решили её с наскока, да ещё
так изящно!
- О чём это Вы, любезнейший! Порой, откровенно говоря, мне становится
трудно Вас понимать!..
- О самом их странствии, разумеется. Их путешествие "в другое Отражение"
наглядно доказало, что наша Вселенная не едина и цела, как предполагали мы,
что она размазана по нескольким параллельным мирам. И к нам на Риадан можно
попасть от вас, с Земли, как длинным путём - через космос, так и коротким,
просто сменив Отражение. А это значит, что Риадан не просто похож на Землю,
а он И ЕСТЬ ЗЕМЛЯ, только в другом варианте её развития! Но тогда можно
предположить, что находящийся за Лиессом легендарный Итан - тоже очередное
Отражение в этой же цепочке Миров, а это поясняет многие загадки, с
которыми столкнулись наши космоплаватели, побывавшие там!
- Вы?! - только и смог вымолвить обалдевший Командор. Когда же минуты
через две удивление поубавилось и к нему вернулась способность связно
выражать свои мысли, он переспросил: - Так вы летали к звёздам?!
- Ну разумеется! - пожал плечами верзила-гоблин, - Мы побывали в
десятке-другом обитаемых миров, но затем Правитель, мой предшественник,
наложил вето на развитие космонавтики. Официально он заявил, что делается
это для того, чтобы мы больше сил прилагали к проблеме выживания на нашей
родной планете, где нам уже вовсю докучали варвары, и добавил, что это
убавит соблазн просто бежать с нашей родины, отдав её на растерзание
людям... Реально же, поговаривают, он просто страдал боязнью высоты, вот и
решил, гмх, прикрыть нелюбимый проект... Впрочем, когда припекло - наши
всё-равно разлетелись на разные планеты: ктото эмигрировал на Итан, основав
там Народ Леса, кто - на Лиесс, кто - на Арту, кто - на Сэлет и Кессел... А
вот оставшиеся на родине - отныне истреблены. Местными людьми, да
невмешательством людей внешних, то есть вас... Зато могу позлорадствовать,
что ваши детишки не слушаются вас, а значит - могут избежать авторитарных
ошибок, которые погубили нашу цивилизацию...
- Кстати, кое-кто из этих детишек, например, Джино, сейчас находится в
окрестностях замка Лурвилль, - заметила вскользь Герда. - А я намерена
сегодня же покинуть станцию и отправиться на Роклас, к своему замку!
- Вы научились телепатии? - деланно поднял бровь Командор.
- Нет, а что? - удивлённо взглянула на него Герда.
- Да то, милая девушка, что именно Вам и именно сегодня я и собирался
поручить именно это задание. Для этого и явился сюда, когда Вы, мягко
говоря, принялись отпускать шпильки в адрес командования! Дело в том, что
мы всерьёз обеспокоены более чем месячным молчанием нашего лучшего
источника информации. Так что посмею повторить теперь официально: Мифолог
Станции Герда Лурвилль, уроженка планеты Риадан, Вы направляетесь в
собственный родовой замок с целью установить причину, по которой прервалась
связь с Наблюдателем номер четырнадцать! Помимо этого Вам надлежит
расконсервировать аппаратуру базы, расположенной в замке, запустить
поисковый зонд и оставаться в родовом замке вплоть до поступления новых
распоряжений!
Герда озорно взглянула на шефа, вытянулась по стойке "смирно", щёлкнула
каблучками и звонко, так, что у Командора зазвенело в ушах, выкрикнула:
- Есть - до особых распоряжений!
* * *
Тем временем на Риадане в запущеном углу сада на траве валялся
мальчишка. Он вытянулся посреди зелени, подставляя солнцу своё лицо. Лучи
светила скользили по фиолетовой футболке и джинсовым шортикам малыша.
Сейчас на Риадане многие таскают подобное: земная мода оказалась
прилипчивой. А может, просто практичней и удобнее, нежели все эти кружева,
бантики и лосины?
Мальчишка валялся в траве, и если б не узкая золотая корона с голубой
эмалевой полосой, то пожалуй, никто и не догадался бы, что это отрок
королевских кровей.
Но подходящего к нему старшего брата, одетого не менее по-земному, чем
младший, одежда не сбила бы с толку. И хотя младшего брата звали отнюдь не
Артуром, старший носил имя Мерлин, и с раннего возраста увлекался
оккультными науками. Нельзя сказать, что безуспешно. Он даже согласился
уступить право королевского наследования младшему братишке - лишь бы
поменьше отвлекали от постижения тайных Знаний.
Однако сейчас мысли его были заняты совершенно не магией. Он склонился
над братом, бесполезно стараясь придать своему голосу официальное,
"взрослое" звучание:
- Принц, ты опять пропускаешь занятия по фехтованию! Король будет
недоволен.
- Я - это я, я - принц, а фехтование... - он, видимо, хотел сказать
"удел воинов", но почему-то постеснялся и вместо этого резко выпалил,
словно огрызался: - Я хочу - и буду тут валяться!
Мерлин только плечами пожал от такой наглости и присел рядом с
валяющимся на траве братишкой. Сколько бы он так просидел, нам неведомо, но
тут неслышной кошачьей походкой скользнул к мальчишкам силуэт в белом. Был
он высок и неимоверно худ, под стать фигуре было и лицо подошедшего -
удлиннённое юношеское лицо. Причёски не было видно: её полностью скрывал
напяленный на голову ярко-красный шутовской колпак - единственное цветное
пятно на белоснежном одеянии.
Королевские отпрыски никак не прореагировали на подошедшего: Шут был
знаком им, пожалуй, столько же, сколько они себя помнили, и за всё это
время ни разу он не сделал им ничего плохого. Нет, не оттого, что они были
детьми Короля, а он просто шут. А исключительно по доброте и мягкости
своего характера.
Однако даже искренняя доброта не мешала шуту приносить дурные вести. Вот
и сейчас:
- Ваше Высочество, Его Величество гневается, - шут присел подле принца и
продолжил: - Очень гневается, что Вы не на занятиях.
- Ну если гневается... - было видно, что принц уже и сам не рад своему
упрямству: гнев папочки - это не шутки. Но упрямство... И бедняга срочно
начал искать какой-нибудь повод. Кажется - небезуспешно. По крайней мере,
глазёнки валяющегося на траве заблестели озорством: - А ты мне потом
расскажешь сказку?
Шут только улыбнулся в ответ:
- Куда ж я денусь...
Занятия проходили прямо на лужайке перед дворцом. Впрочем, на дворец
королевский замок походил лишь богатством отделки да фонтанами во дворе.
Однако узкая лестница-мостик, ведущая внутрь, говорила о том, что
переживало сие строение и вражеские осады, и много других неприятностей.
Когда-то учитель фехтования, лучший мечник королевства, давал первые
уроки юному королевичу, но сейчас мечник стал сотником и возглавлял тайный
королевский поход, выполняя ему лишь да Королю ведомое задание. А пока Ронг
был в походах, занятия сводились к тому, что Мерлин гонял своего братишку,
дабы тот не позабыл прежних уроков.
Вот и сегодня звенели мечи, а из окон смотрел на "сраженье" Король.
Затем он повернулся и скрылся в глубине зала, отвлечённый неотложными
делами, и поэтому не увидел, как и откуда возник перед мальчишками
странствующий монах в чёрном своём одеянии. Минут пять подошедший смотрел
на сражение, затем лишь презрительно фыркнул:
- Разве этим железом можно сражаться?! Вы бы ещё чугунными булавами
махались!
- У тебя есть предложенье получше? - порохом вспыхнул Принц, - А то
учить всяк горазд!
- Есть, - лаконично ответил монах и выбросил вперёд руку. И, о чудо, с
только что пустой руки сверкающей рыбкой метнулось к стоящим мальчишкам
лезвие лёгкой катаны с чёрной витой рукоятью. Принц схватил клинок и
