воздушно-навигационную компанию с целью снаряжения большого летающего
корабля, дабы осуществить продолжительную экспедицию в открытые им новые
земли и вернуться с образцами флоры и фауны, равно как и полезных различных
руд и минералов, каковые он видел своими глазами в изрядных количествах.
КОРРУПЦИЯ В АНГЛИЙСКОМ ПАРЛАМЕНТЕ
Сей благородный прожект, однако, оказался под угрозою срыва, поскольку
правительство Англии заявило,-невзирая на гневный протест самых широких
слоев общественности,-что половину всякого груза, доставляемого для
подобного рода исследований, забирает Корона, в результате чего шевалье де
Сент-Одран отбыл из Англии на воздушном своем корабле. Ходят слухи, что
отправился он в африканское свое поместье, куда можно добраться только по
воздуху.
ЦЕЛЬ ВИЗИТА ЕГО В МАЙРЕНБУРГ
Накануне отъезда из Англии шевалье выразил надежду встретить больше
Доверия и меньше Алчности у жителей Континента. Также он заявил о своем
намерении посетить просвещенный город Майренбург, столицу Вальденштейна,
чьи жители славятся великодушной своею щедростью и положительной
любознательностью и где он ожидает добиться большей заинтересованности в
учрежденной им пара-антарктической Воздушно-навигационной компании.
Признаюсь, я был весьма горд литературным своим измышлением. В последние
годы я не писал ничего, кроме речей, и
высокопарная их риторика, как неожиданно выяснилось, подходила вполне и для
жанра коммерческого объявления. Во времена революции и разлада,- продолжал
я,-человеку, владеющему капиталом и желающему мудро им распорядиться, всего
выгоднее вложить средства свои в исследование новых далеких земель, где
рьяные радикалы еще не устроили жизнь по-своему. Шевалье де Сент-Одран
владеет картами,-составленными как им самим, так и другими
исследователями,-земель, еще не обозначенных на привычном глобусе. Он
намерен построить большой воздушный фрегат, оснастить его вооружением
новейшего образца, собрать команду из бывалых солдат с уживчивым нравом и,
отправившись к этим землям, объявить их собственность Компании или любой
страны, которая выделит средства для снаряжения такой экспедиции.
Всякое лицо или группа лиц, пожелавших финансировать упомянутую Компанию,
заслужат тем самым почет и славу как учредители одного из благороднейших
предприятий современности,- дерзновенного и рискованного,-и более того, у
них будет реальный шанс обогатиться, ибо прибыль превысит во много раз
первоначальные их вложения.
Я сотворил еще пару пассажей в подобном духе, сослался на уже готовые и
превосходные чертежи проектируемого фрегата с овальным куполом и деревянным
корпусом, каковой оборудован будет системою парусов и воздушных весел,
равно как и усовершенствованным балластом. Настоящим директором учреждаемой
Компании,-продолжал я,-является рыцарь Манфред фон Бек, происходящий из
древней и благородной саксонской фамилии, имя которой на протяжении многих
веков связывалось исключительно с предприятиями стабильными и
заслуживающими безоговорочного доверия. Приключения его во Франции, где
рыцарь фон Бек нашел в себе мужество открыто выступить против Робеспьера и
бросить вызов толпе, защищая приговоренного короля и его семью, получили
теперь широкую известность. Упомянутые события и побудили Манфреда фон Бека
обратиться в исканиях своих к новым колониям, где не должны повториться
ошибки прошлого. Дабы удостовериться в безусловной честности шевалье де
Сент-Одрана, рыцарь фон Бек лично сопровождал исследователя в последней его
экспедиции к сей земле воплощенной идиллии, не знающей ни разладов, ни
бедствий, каковую шевалье де Сент-Одран назвал Квази-Африкой. Рисунки в
бортовом журнале сделаны были рукой самого фон Бека, и представляют они
удивительный мир дальних тропиков во всем многообразии минеральных,
растительных и животных его форм. Имеются также изображения туземцев, людей
приветливых и радушных, чье одеяние состоит лишь из замысловатого головного
убора и набедренной повязки, усыпанных изумрудами, алмазами и сапфирами,
каковые они набирают в необходимых количествах в одной долине,
расположенной милях в двух от их столицы. Что же касается жизни
растительной и животной,-поражающей, как отмечалось уже, многообразием
форм,- то большинство из растений пригодны в пищу, а животные в массе своей
не опасны. Самого крупного, некую разновидность страуса с разноцветными
перьями, туземцы используют для того, чтобы возить колесницы и тянуть плуги
на пашнях. С тою же целью приручают они и зверей, обликом походящих на
оцелота, а мехом-на горностая, но с розоватым оттенком.
Опасаясь зайти слишком уж далеко, я придержал буйный полет фантазии и
заставил себя остановиться. Часы на Соборе как раз отзвонили десять. Выбрав
самые чистые копии, я свернул манускрипты свои, перевязал их лентою, надел
пальто и отправился в адвокатскую контору, расположенную на Ралоской авеню,
завернув по пути к портному, где я заказал себе новый костюм.
Головокружительные посулы сочиненного мною проспекта, кажется, произвели
впечатление и на меня самого.
У господ Ойхенгейма, Плейшнера и Паляски меня проводили в приемную,
хорошо освещенную комнату с огромным окном, выходящим на шумную
Фальфнерсалею: река за нею была так запружена лодками, что вода едва-едва
виднелась между бортами судов. Сдержанную остановку приемной составляли
несколько неудобных стульев с высокими спинками, карта Майренберга,
красующаяся на стене, длинная, до блеска отполированная скамья,
изразцовая,-синяя с белым,-печка, дающая экономное, если вообще не скупое
тепло, и заключенный в рамочку под стеклом сертификат, удостоверяющий, что
в году 1732 Исаак Ойхенгейм успешно выдержал высший экзамен перед
Майренбургским Королевским Советом по Праву и получил разрешение на
практику. В комнате пахло воском и старым пергаментом. Фирма явно была
богатой, с солидною клиентурой.
На полу лежал дорогой турецкий ковер. Лакей в форменной ливрее справился,
не нужно ли мне чего. Я сказал, что не нужно. Мне хотелось просто побыть
здесь, подышать этой пылью богатства.
Вскоре лакей вернулся. Он сопровождал моего партнера. Сент-Одран выступал
точно этакий занятой землевладелец, с
превеликою неохотой приехавший в город по неотложным делам. Передавая свой
верхний сюртук слуге, маячившему за спиной у
лакея, шевалье незаметно мне подмигнул. На пару минут мы остались одни. За
это время Сент-Одран успел просмотреть мои сочинения, при этом он
одобрительно хмыкал, хвалил, зачитывал вслух особенно, на его взгляд,
удачные пассажи.
Потом снова вернулся лакей, и мы прошли по коридорам,-мимо библиотек,
заполненных книгами, мимо кабинетов, где у конторок своих на высоких
стульях сидели клерки, точно фламинго в клетках, скрипя перьями по
пергаменту,-и вступили наконец в святая святых, в тронный зал принца
Закона, огромный кабинет с круглым окном под самым потолком.
Сквозь окно это сияющим столпом изливался солнечный свет, пронзая
вездесущую пыль и обрушиваясь на мраморный бюст какого-то законодателя,
должно быть, века семнадцатого, в гофрированном парике и наряде, отделанном
каменным кружевом, таким тонким, что, казалось, оно должно раскрошиться от
малейшего прикосновения. Его белое сосредоточенное лицо никак не вязалось с
претенциозным этим обрамлением, и у меня создалось впечатление, что кто-то
сыграл с ним ловкую шутку и обрядил его в сие одеяние, пока он мирно спал.
Но достойный сей муж, похоже, надменно не замечал обмана.
Из сумрака в дальнем конце комнаты навстречу нам выступил человек, -чье
лицо не только поразительно походило на сосредоточенный лик вычурного
бюста, но было еще и таким же бледным,-одетый в кремового цвета шелка.
Только глаза его, ясные и лишенные всяческого выражения, имели цвет. Тонкие
губы с усилием выдавили:
- Доброе утро, джентльмены,-после чего он представился герром
доктором-адвокатом Ойхенгеймом-Плейшнером, младшим партнером фирмы (и это в
возрасте лет шестидесяти как минимум!) и попросил нас назваться. Мы
поклонились, возвестили о всех своих титулах и уселись по его приглашению
на стулья перед рабочим его столом, а сам он занял позицию в кресле, в
котором,-судя по тому, как идеально тело его подходило под форму
сидения,-провел большую часть своей жизни.
- Я, джентльмены, представляю одного своего клиента, и прежде чем я
изложу вам суть дела, мне хотелось бы получить подтверждение того, что вы
сохраните все услышанное здесь в секрете.-Когда он говорил, он теребил
шейный платок, глядя куда-то вниз, но когда складывал руки6 готовясь
слушать, взгляд его немигающих бирюзовых глаз, которые сами уже по себе
могли бы убедить любого в правоте его доводов, буквально пригвождал
собеседника к месту.
Мы с шевалье дали ему слово чести, что будем молчать. Удовлетворенный, он
взял какую-то папку и, справляясь время
от времени с содержимым ее, продолжил неспешную свою речь:
- Мой клиент, житель этого города, принадлежит к самому высшему обществу.
По причинам, каковые пока что не могут быть разглашены, клиент мой желает
подготовить ваш воздушный корабль к плаванию.
- Вы хотите сказать, полностью снарядить его, сударь?-Похоже, Сент-Одран
удивился.-Наличествующий корабль?
- Наличествующий корабль, сударь.
- Но мы планируем построить новый, больших размеров. И оснащенный более
сложными механизмами.
- Я проинформирую своего клиента. Благодарю вас, сударь.
Сент-Одран нахмурился.
- Так какой же из кораблей мы сейчас обсуждаем?
- Оба, сударь. В данном конкретном случае это не так уж и существенно.
- Чтобы как следует оснастить корабль, потребуется немало наличных
средств,-заметил Сент-Одран.
- Я уполномочен проинформировать вас, что наличные деньги уже скоро
поступят в ваше распоряжение. В необходимых количествах.
Должен заметить, что адвокат вел себя с нами весьма осторожно, избегая
давать слишком уж щедрые обещания, но при этом дал нам понять, что клиент
его не стеснен в средствах.
Мы с шевалье едва сдерживали свою алчность! Планы наши продвигались
быстрее и легче, чем мы смели надеяться!
- И больше мы ничего не узнаем о вашем клиенте?-осторожно спросил
Сент-Одран.-Как вы, сударь, наверное, понимаете, мы сами люди
принципиальные и...
Адвокат поджал свои бледные губы.
- Вам, сударь, вовсе не предлагают участвовать в тайных махинациях.
- Конечно нет, сударь.
- Мой клиент предлагает взять на себя все расходы, связанные со
снаряжением вашего корабля. При этом он ставит Компании вашей одно только
условие.
- Сударь?
- Что мой клиент сам выбирает, куда лететь кораблю и с какой целью,
причем исключительно-в первом рейсе, после чего корабль поступает уже в
ваше полное распоряжение.
Сент-Одран, который вообще даже и не собирался переоснащать свой корабль,
сделал вид, что серьезно задумался над полученным предложением.
- И нам даже не скажут, куда мы летим и зачем?-наконец спросил он.
- Пока корабль не будет готов к отплытию-нет.
- Единственный рейс? А потом корабль всецело наш?
- Всецело ваш.
- Весьма заманчивое предложение, сударь. С элементами тайны и риска, что,
должен признаться, возбуждает во мне интерес.
Однако нам нужно заранее получить определенные сведения относительно
места назначения упомянутого вами рейса, дабы при подготовке шара к полету
мы смогли бы учесть и климатические условия, и некоторые другие необходимые
параметры.
- Мой клиент понимает необходимость такой информации. Итак, джентльмены,
вы принимаете предложение или же мы пожимаем друг другу руки и на сем
расстаемся?
- Велико искушение принять предложение, сударь, но существует одна
проблема... мы ведем сейчас переговоры с инвесторами, заинтересованными
вложить на паях свои средства в строительство нового корабля. Уже готовится
объявление о создании акционерного общества. Быть может, клиенту вашему
стоит дождаться, пока объявление это не будет готово? Он бы прочел его,
