вышел из-под нависавшего шпинделя, присоединился к своим спутникам и
махнул рукой - видимо, подал сигнал машинисту. Пресс заработал. Раз-
дался скрежет - казалось, автомобиль зарыдал перед неизбежной ги-
белью. Металл хрустел. Считанные секунды - и машина превратилась в
прямоугольную глыбу. Зрители - к прикатившим на "Омнивенте" успело
присоединиться и несколько зевак - разразились радостными криками,
аплодисментами и пронзительным свистом.
- Пойдемте, - попросил Меркурий. - Я встречался на своем веку с
разными формами идиотизма, но такого в моей коллекции еще не было.
- Радуйтесь: вы обогатили коллекцию, - усмехнулся Федоров.
- Деньги, деньги... - то ли осуждая, то ли завидуя проговорил
синерианин.
- Да, за них можно купить всё - кроме того, что за деньги ку-
пить нельзя, - сказал Изнов.
- Что же например?
- Интеллект, допустим. Вам не показалось, что с ним как раз у
них, участников жертвоприношения, не совсем благополучно?
- Это их проблемы, - сказал Федоров. - Постойте, по-моему,
здесь нам следует повернуть направо. - Он посмотрел на табличку с
названием. - Букв не хватает, но, кажется, это та самая улица.
Усталые путешественники, следуя наставлениям Госта, свернули в
улочку потише, а оттуда и совсем в глухой переулок. Картина измени-
лась: было пусто и тихо, висела унылая тишина, шаги в ней глохли, не
успев прозвучать. И пахло, похоже, вчерашним днем.
- А странный взгляд у этого Госта, - ни с того, ни с сего вдруг
сказал Изнов. - Вам не кажется?
- У кого же здесь не странный - по нашим меркам?
- Да, но у него какой-то такой - тяжелый, неподвижный...
Федоров пожал плечами.
- И рук не вынимает из карманов, - продолжал посол. - Мне ка-
жется, с ним надо быть крайне осторожным.
- Здесь всегда нужно соблюдать крайнюю осторожность, - прогово-
рил Меркурий.
- Постараемся, - обещал Федоров. - Следите только за тем, чтобы
ненароком не перейти на терранский язык. Если необходимо, лучше уж
говорить по-русски - этого языка тут уж точно никто не знает.
Размышляя, видимо, о своем положении они миновали несколько до-
мов, сохраняя безмолвие. Но почему-то оно стало вдруг казаться
бесконечно тягостным.
- Воистину провинция,- проговорил Федоров просто так, чтобы на-
рушить безмолвие. - Такое ощущение, что здесь никогда ничего не про-
исходит.
Еще несколько шагов они прошли молча. Бродячие ветерки гоняли по
мостовой мусор. В неровностях тротуара отблескивали лужицы - навер-
ное, недавно прошел дождь.
- Не будем унывать, - призвал Изнов. - Давайте лучше любоваться
этим миром. Каков бы он ни был, для нас он - новый.
- А чем тут любоваться? - не согласился Федоров. - Этим забо-
ром, что ли?
Переулок и в самом деле оказался перегороженным. Правда, в за-
боре виднелась узкая калитка. А около нее уже поджидал путешествен-
ников обогнавший их на своей машине Гост.
Он нимало не удивился, увидев их приближающимися.
- Ну вот и добрались благополучно, не заблудились. У нас это
трудно. Побудьте тут минуту-другую, - сказал он. - Я схожу, выясню...
Калитку он, как все трое успели заметить, отпер своим ключом;
вошел - и, судя по звуку, запер изнутри. Изнов поднял брови:
- Частное владение, что ли? Защищено солидно...
Забор и в самом деле был бетонным, да еще с железными прутьями
наверху. Концы прутьев были заострены. Федоров потрогал калитку. По
ту сторону, невдалеке, возникли хриплые, отрывистые звуки.
- Сирена, похоже? - Изнов на всякий случай сделал шаг назад.
- Да нет, - не согласился Федоров. - Скорее, здешние собаки -
или кто их тут заменяет. Для сирены слишком злобно. Да черт с ними.
Вы обратили внимание на руки Госта - когда он вынимал ключи и отпи-
рал?
- Признаться, нет, - сказал Изнов. - А что?
- Да просто интересно. Из семи пальцев у него на каждой руке
действуют только четыре, а остальные - в таком футляре или сумочке,
а может, их и вообще нет... Поэтому, наверное, он и старается не вы-
нимать рук из карманов. Что бы это означало?
- Врожденное уродство, - буркнул Меркурий.
- Он мог лишиться их в драке, на войне, на пожаре... - не сог-
ласился Изнов.
Может быть, они от нечего делать подискутировали бы на эту те-
му, но им помешали шаги. Все более громкие, они приближались с той
стороны, откуда пришли они и сами. Судя по частоте их, кто-то бе-
жал.
- Отойдемте-ка в сторонку - мало ли что, - предложил Меркурий.
Едва они успели последовать доброму совету, как из-за угла
выскочил бежавший. Всё слышнее было его хриплое дыхание. Он прибли-
зился, взгляд его скользнул по стоявшим, бегун негромко вскрикнул и
шарахнулся в сторону, потом повернулся и еще быстрее побежал назад -
к ближайшей подворотне. А уже накатывались другие шаги - множествен-
ные, громкие. Бежала толпа. Она показалась в переулке, когда убегав-
ший уже скрылся под низкой, с облупившейся облицовкой, аркой. Дого-
нявшие были вооружены палками, у двух или трех были топоры. Они бе-
жали молча, целеустремленно, лишь громко сопели. Человек двадцать
пять - тридцать, прикинул Изнов. Увидев троицу у ворот, карательная
экспедиция приостановилась на самую малость, но тут же плавно повер-
нула и безошибочно заструилась к той самой подворотне - наверное,
ходы и выходы здесь были преследователям известны не хуже, чем
спасавшемуся. За собой толпа оставила запах потных тел и заношенного
платья. Прошло несколько секунд - и с той стороны, куда убежала про-
цессия, прозвучал выстрел, и после паузы - еще три подряд. Больше
ничего не было слышно.
- Вот так, - сказал Федоров. - Бытовая картинка: один от всех,
все на одного. Мой интерес к этому миру стремительно возрастает. А
вам, коллеги, не интересно?
- Тут могут быть самые различные интерпретации, - пробормотал
Изнов.
- Разумеется, - согласился Федоров. - Например, что это - спор-
тивные соревнования, и тот, кто убегал - просто лидер. Правда, в эту
картину как-то не укладываются топоры. Знаете что, соратники? А не
воспользоваться ли нам случаем и не убраться отсюда подобру-поздоро-
ву? Наш проводник, как мы уже решили, не внушил нам чрезмерного до-
верия. Пока есть возможность, давайте вернемся к кораблю - кстати,
переночевать в нем будет куда удобнее, а эту их пломбочку мы потом
аккуратно водворим на место...
- Не станем искушать судьбу, - отверг этот план Изнов. - Если
уж придется выступать в суде - лучше иметь на совести как можно
меньше нарушений порядка - или того, что может быть истолковано, как
нарушения.
- Не говоря уже о том, - поддержал его Меркурий, - что если да-
же эта авантюра удалась бы, завтра мы оказались бы в суде без малей-
шей подготовки. А тут нам все-таки обещали помочь, не так ли? Да и
вообще - не стоит по одной частности судить о целом. Подобные сценки
случаются в любом мире, просто у себя дома мы имеем возможность с
ними не сталкиваться. В былые времена мне и на Терре случалось быть
свидетелем...
Быть может, терране и узнали бы, свидетелем каких происшествий
довелось быть синерианскому разведчику на их родной планете; но по-
мешал Гост, забренчавший ключами по ту сторону калитки, а затем и
отворивший ее. Свой гостеприимный жест он сопроводил словами:
- Ну вот, добро пожаловать!
Гуськом (иначе не позволяла ширина калитки) они прошли за огра-
ду, и за их спинами запор снова заскрежетал и заклацал.
*
По эту сторону заграждения улица как бы продолжалась, но с той
разницей, что окна двух находившихся за забором домов (за ними пере-
улок пересекала и совсем уже глухая стена, без всяких ходов и лазов)
были наглухо закрыты щитами или ставнями, а если точно, то были уст-
ройства, на Терре некогда называвшиеся в просторечии намордниками.
Над той, тыловой стеной возвышалось еще подобие площадки с навесом,
на которой, правда, никого не было. По свободному пространству между
домами вольным шагом прогуливалось несколько четвероногих созданий
зверского вида; при виде вновь явившихся иссорские псы (никем другим
эти существа быть не могли) недружелюбно оскалили зубы, однако обош-
лось без лая, рычания и прочих демонстраций. Дом, что оказался по
правую руку от пришедших, производил впечатление безжизненного;
несмотря на сгустившуюся уже темноту, из окон его не пробивалось ни
единого лучика света. Дом слева вызывал более приятные ощущения -
может быть потому, что перед единственным входом в него были уста-
новлены две скамейки, на которых сидели туземцы, по одному на каж-
дой. Иссы - так звучало их самоназвание в мужском роде - спокойно
покуривали, с некоторым любопытством глядя на возникших перед ними
инопланетных гостей.
- Вот вы и дома, йомть - сказал Гост, широким жестом обводя
двор и оба строения.
Изнов с Меркурием сочли за благо промолчать. Федоров же не
удержался от реплики:
- Вообще-то сей уютный уголок сильно смахивает на тюрьму.
Принудительно выученный языку, терранский советник хотя и кале-
чил нещадно иссорианские звуки, залоги и падежи, но словарем овладел
в полной мере. И сейчас употребил не литературный, а просторечный
вариант понятия "тюрьма", в буквальном переложении звучавший
по-русски как "второй дом".
- Ну да, - подтвердил Гост, улыбаясь. - Это она и есть, а если
назвать точно, то вы сейчас находитесь в предприятии акционерного
общества "Свобода Лимитед". Второе слово вы можете и не понять, оно
взято из граанского языка, но так уж у нас повелось исторически.
Иссорский язык обладает очень богатой терминологией, но лишь в опре-
деленных направлениях. Хотя (языковая тема, видимо, увлекала иссо-
рианина не на шутку), - хотя с другой стороны язык наш настолько
пластичен, что для того, чтобы объясняться на нем, достаточно усво-
ить всего лишь три ключевых слова - и вас поймут в любом уголке пла-
неты. Что же касается заимствований, то...
- Вы говорите, как профессиональный языковед, - не утерпев,
вмешался посол.
- Разумеется. Я таковым и являюсь, и даже обладаю немалой уче-
ной степенью, имею множество трудов...
- Какое же отношение вы имеете к этой... достойной компании?
Гост пожал плечами.
- Как-то кормиться должны и филологи, - сказал он, нимало не
смутившись. - Язык же, увы, хорошо оплачивается лишь собредам. Я,
откровенно говоря, - продолжил он в приступе откровенности, - пробо-
вал баллотироваться, однако не прошел по нескольким причинам; вот и
подался сюда - и, клянусь вам, ничуть не проиграл: дело прибыльное и
бесхлопотное, да и потом - все же гуманная деятельность...
- Это необычайно интересно, - поощрил его Изнов. - Но почему же
вы не прошли - на выборах в этот... сброд, как вы его называете?
- Расскажу потом, если будет время. Ну,а в двух словах - у меня
коэффициент достойности оказался слишком низким.
- Знаете, по впечатлению от нашего разговора я бы не стал ут-
верждать...
- Вы просто не знаете, что такое коэффициент достойности. Нужно
иметь за спиной достаточно много лет тюрьмы - только в таком случае
вас могут признать достойным и надежным. Причем в этих делах тут
строгий учет - невозможно схитрить, приписать себе такие сроки, ко-
торых не приходилось на самом деле мотать. А сейчас давайте выполним
все формальности. Прошу вас сдать оружие любого вида, если оно име-
ется, а также всё содержимое ваших карманов. Не беспокойтесь: у нас
ничего не пропадает, даже деньги; правда, за пребывание и обслужива-
ние с вас - или с ваших наследников - будет взыскано по существующим
расценкам. А до тех пор всё, что у вас имеется, станет фигурировать
на суде в качестве вещественных доказательств, и дальнейшую судьбу
вашего достояния, как и вашу собственную, определит суд.
- Ну что же, - впервые за эти минуты подал голос пребывавший,
