иссорианин - высокий, плотный, уверенно-четкий, с неподвижным взгля-
дом. Руки он держал в карманах. Оказавшись вплотную, усмехнулся.
Проговорил - как бы негромко, однако все услышали:
- Ну-ка - всем распылиться!
Орава замерла, умолкла - и вдруг стала размываться, рассасы-
ваться, влилась, ссыпавшись по ступеням, в общую толпу. Только тут
стало возможно перевести дыхание. Федоров оглядел свой кулак, только
покачал головой. Меркурий вздохнул:
- Никакого порядка...
Вновь пришедший повернулся к ним:
- Приветствую гостей Иссоры. Как, не очень вас помяли? У нас
любят встречать приезжих. Извините, я немного опоздал - только что
сообщили с таможни.
- Простите, - сказал Изнов с достоинством. - С кем имею честь?
- Ах да, я не представился. Мое имя - Гост. Приму на себя пер-
вые заботы о вас.
- Ну, слава тебе, Господи! - проговорил посол. - Хоть какая-то
система намечается. Мы, откровенно говоря, в некоторой растерянности
от всей этой суматохи. Почему-то полиция объявила нам, что мы задер-
жаны, потом столь же непонятно отпустила, обязав завтра явиться в
суд с несколько странным названием - "Сброд"... Совершенно непонятно,
вам не кажется?
- Никоим образом, - возразил Гост. - Мне, напротив, всё видится
вполне естественным. Полиция объявила вам о вашем аресте потому, что
вы подлежите суду; почему - об этом вы еще успеете узнать. Вас от-
пустили, поскольку все равно вы никуда не денетесь, на этой планете
чужестранцу невозможно скрыться хотя бы по той причине, что вы еще
долго не научитесь употреблять и правильно произносить слово "Йомть".
А полиции, как и любому другому, совершенно не нужны лишние заботы.
Что же касается системы, то уверяю вас: без системы не живём.
Он мгновение подумал.
- Значит, вас трое. Трое... К счастью, одного пола. Ну что же -
помогу вам устроиться на ночные часы, а уж там видно будет.
- А сколько часов длятся ваши сутки? - поинтересовался любозна-
тельный Ионов.
- А сколько бы вы хотели? - вопросом же ответил Гост.
- Не понимаю...
- Я шучу. Вон, на башне, видите - часы? Сравните с вашими, и
все станет ясно.
- Простите, но мне как раз ничего не ясно!
И в самом деле: предмет, названный только что часами, обладал
одновременно и круглым циферблатом с единственной стрелкой, и - по-
ниже центра - прямоугольным табло, на котором виднелось лишь одно,
но зато восьмизначное число, а именно 00010065.
- Офонареть можно, - пробормотал Федоров. Затем громко спросил:
- Уважаемый Гост, это, быть может, автомат для обмена валюты
или счетчик прохожих - только не часы.
- Тем не менее, я назвал прибор правильно.
- Никогда бы не подумал. И сколько же на них сейчас времени?
Снизойдите до нашей необразованности.
Гост пожал плечами. Усмехнулся:
- Хоть это вы могли бы усвоить прежде, чем пускаться в путь к
нам - в мир неповторимой иссорианской культуры. Ну, так и быть. Сей-
час шестьдесят пять минут десять тысяч ноль шестьдесят пятого.
- Шестьдесят пятого - чего именно? - полюбопытствовал Изнов.
- Часа, естественно - чего же еще?
- Уфф, - сказал Федоров. - А какого числа и года по вашему ле-
тоисчислению?
- А у нас нет никакого другого исчисления. Только часы и мину-
ты. Ну, и секунды, разумеется - когда нужно. Есть, конечно и назва-
ния больших промежутков времени: сроки. Бывает малый срок, просто
срок и большой срок. Но мы их употребляем редко.
- Ни недель, ни месяцев?..
- О, это всё безнадежно устарело. Час и срок - единицы времени.
Согласитесь, что при таком отсчете невозможна никакая путаница: каж-
дый час и срок имеют, так сказать, свой паспорт, свою документацию:
у часа номер, документ срока - приговор. Если представится случай в
дальнейшем, мы еще поговорим на эту интереснейшую тему, богатую фи-
лософскими проблемами. Только не сейчас: время дорого, как бы его ни
исчислять. Идемте.
- А мы уже боялись потеряться, - признался Изнов.
- Ну, что вы. Свои у нас могут исчезать, а приезжих мы бережем.
Сейчас выйдем на площадь перед вокзалом, и там я объясню вам, как
проще пройти к тому месту, где я рассчитываю приютить вас на ночь.
- Это так близко?
- Ну, я не сказал бы, что рядом - идти придется не менее часа.
Но почти всё время по прямой, так что вы не заплутаетесь.
- А туда что, нельзя подъехать? - несколько встревожился Изнов.
- Можно было бы - располагай вы транспортом. Казенные машины
нынче не ходят: нет горючего. Не то, что у вас, на Ливере, верно?
- Да, у нас, конечно, многое не так, - согласился Федоров. - Но
неужели иссякли знаменитые на весь регион иссорские месторождения?
- Ну что вы, они существуют, работают. Только горючее куда-то
девается - право, не знаю, куда, тут много разных мнений. Факт тот,
что из каждых ста часов транспорт работает - десять. Конечно, част-
ники и в другие дни катаются, у них проблем с энергией нет. Но они
дерут неимоверно... Я бы вас подвез на своей, но она тут берет то-
вар, ее придется ждать долго. Ничего, доберетесь как-нибудь. Не вол-
нуйтесь. Вы оказались в правовом государстве, оно отвечает за вашу
судьбу. А это значит, что с вами в любом случае поступят по закону.
Строго по закону. - Гост усмехнулся. - Вопрос только - по какому:
законов-то накопилось великое множество... Но что касается протида -
он от вас не уйдет, получите, не беспокойтесь, вы не зря прилетели.
И, не позволяя задавать новые вопросы, увлек их за собой.
*
Смеркалось; а может быть, здесь светлее и не полагалось, просто
по сравнению с привычным, земным, и даже по синерианским понятиям
было сумеречно. Лиловые облака лежали, казалось, прямо на крышах до-
мов в четыре и пять этажей; облик этих домов - в большинстве своем
старых, но не ставших по возрасту памятниками архитектуры, явно нуж-
давшихся в капитальном ремонте, - забавно контрастировал с вызываю-
щей пестротой свежих вывесок и ярким освещением витрин на первых
этажах. Выставлено было в витринах много чего, длинные комбинации
знаков на табличках сперва показались приезжим названиями, но как-то
само собою они быстро поняли, что это цены - хотя, не зная курса ва-
лют, нельзя было определить, высоки ли они, или нет. Единственным
пока мерилом ценности для путешественников была сразу по прилете
увиденная цена жизни в нынешний день. Если они не ошиблись в чем-то,
жизнь здесь стоила не очень дорого; что, впрочем, можно было считать
закономерным, потому что предметы первой необходимости и должны быть
достаточно дешевыми (хотя бывает, конечно, что жизнь становится
предметом роскоши, однако, к счастью, такие периоды в истории от-
носительно кратковременны).
- Да, - проговорил, вздохнув, Меркурий, с трудом отрываясь от
витрины, сверху донизу уставленную бутылками - одна другой привлека-
тельнее; он успел заметить, что ни одна из них не повторялась -
ассортимент напитков был донельзя обширен. Правда, большинство из
них оказалось граанского производства, но какая разница жаждущему? -
В такие минуты понимаешь, что в деньгах если и не счастье, то удо-
вольствие во всяком случае.
- Ну ладно, ладно, - сказал Федоров. - Опять за старое?
- Однако не видно, чтобы это пользовалось особым спросом, -
констатировал посол.
- Да просто дорого, - объяснил советник. - А вы подумали, что
здесь - мир воздержания? Вглядитесь - разочаруетесь. А забавно, ког-
да все три зрачка начинают косить - каждый в свою сторону. Как это у
них получается?
Ответа никто не знал, и полквартала они прошли молча.
- Странно, - затем проговорил уставший от молчания Изнов. - Не-
понятная смесь столичного размаха и глуши. Машины, судя по нашим
представлениям, высокого класса - и такое впечатление, что здесь
никто ни о чем не заботится. Глушь какая-то. Люди ходят в грязной
одежде - негде почистить? Можно подумать...
Он не закончил: в двух десятках метров впереди загрохотали
выстрелы. Вспыхнула и ярко запылала машина, на нее налетели сразу
две других. Дробно застрекотали автоматы, побежали прохожие...
- Ложитесь! - крикнул Федоров, подавая пример.
Пришлось падать в грязь. Огневая стычка оказалась, к счастью,
кратковременной, и уже минут через пять можно стало подняться.
- Вот почему люди ходят в грязном, - пробормотал Изнов, огляды-
вая себя. - Пойдемте-ка отсюда.
- Обождем, - предложил Федоров. - Интересно, насколько опера-
тивна тут полиция.
- Какое вам дело?
- Ну, всё-таки...
Они потоптались на месте еще минут с десять - полиция не появ-
лялась. На них начали уже обращать внимание.
- Ладно, - сказал Федоров. - И правда, пойдемте.
Улица снова оживилась, прохожие выглядели до странного невоз-
мутимыми. Объезжая сгоревшую машину, подле которой уже суетились ка-
кие-то люди, вытаскивавшие и - похоже - обшаривавшие трупы, по
мостовой катили счастливые обладатели горючего - на чересчур высоких
скоростях; двигались они без всякой видимой системы и порядка, хотя
то-и дело вспыхивали тут и там разноцветные огни, предназначенные,
возможно, для регулирования, но никем во внимание не принимавшиеся.
- А вот, смотрите, тоже интересная витрина, - указал Изнов.
Они поглядели.
- Смотреть не на что, зато удивляться есть чему, - такими сло-
вами Федоров выразил общее впечатление.
Смотреть и вправду было особо не на что: на витрине, затянутой
черным бархатом, красовалась одна-единственная пара лаптей и рядом -
табличка с ценой. Несоответствие между первым и вторым могло изумить
даже опытного человека.
- Что же это получается? - пробормотал Меркурий. - Эта... обувь
стоит дороже, чем две жизни? Нет, мы наверняка что-то не так понима-
ем. Да ведь в ней даже выйти нельзя в такую погоду! И вообще...
- Относительно жизней - не знаю, но в Федерации Гра, да и у нас
на Терре это цена самой роскошной машины, - сказал Федоров. - Не
знаю, придется просить Госта объяснить этот феномен.
- Тогда уж и вон тот тоже, - и Меркурий кивком указал в другую
сторону.
На противоположной стороне широкой улицы, на которой путешест-
венники сейчас находились, между двумя домами располагалась обширная
не застроенная площадка; возможно, раньше и тут стояло строение, за-
тем его снесли, а построить что-то другое забыли. Но площадка отнюдь
не пустовала. Сейчас на ней располагался высокий навес, под которым
было установлено внушительных размеров техническое устройство, чье
назначение не сразу стало понятным. Но вглядевшись, Федоров сказал с
уверенностью:
- Да это пресс!
- Вы уверены?
- Более чем. Видывал такие за работой. Они предназначены для
того, чтобы из отслуживших автомобилей делать брикеты металлолома
для переплавки. Но здесь-то он зачем установлен?
Еще не кончив удивляться, они получили ответ на этот вопрос.
С улицы лихим левым поворотом под навес вкатилась великолепная
машина, в которой дипломаты без труда опознали граанский "Омнивент",
машину очень и очень богатых людей. Из нее вывалилось с полдюжины
седоков - молодых обитателей Иссоры, мужчин и женщин. Возможно, они
были слегка навеселе. Смеясь и оживленно разговаривая, они приблизи-
лись к прессу и остановились, чего-то ожидая.
- Прекрасная машина, - проговорил Меркурий с восхищением. - В
Империи такие есть только у четырех человек, и им никто даже не за-
видует - слишком дорого для зависти, слишком немыслимо. И совсем но-
венькая, смотрите. Ручаюсь, что она не прошла и пяти тысяч. Но что
они собираются делать? Что?..
Синерианин умолк: у него перехватило горло при взгляде на то,
как оставшийся за рулем - видимо, владелец машины - сноровисто въе-
хал на стол пресса, затормозил, вышел и захлопнул дверцу. Неторопливо
