столовым бельем вы, надеюсь, воспользуетесь - оно высшего качества. А
вот охотничья комната. Взгляните, какие трофеи! Прежний хозяин дома
был, надо признать, превосходным стрелком. Вот например, голова ушаф-
фы. Какая громадина, правда? Воистину страшилище! Между тем, это всего
лишь мирное травоядное. Но убить его чрезвычайно трудно. Надо очень
точно попасть в одно из двух уязвимых мест. Охота на ушаффу весьма до-
рого обходится, животное обитает в экваториальных областях планеты...
Изнов, поворачиваясь, осматривал стены. Слышно было, как за
дверью Федоров с роботом-служителем звякали посудой, накрывая на стол.
Робот то-и дело совался под руку, и Федоров тихо ругался.
- Странно, - сказал Изнов. - Ездить в такую даль - но не иметь в
числе трофеев головы хищника, которого можно застрелить, просто выгля-
нув в свою форточку.
- Не понимаю вас. - В голосе Меркурия прозвучало предостережение.
- Я имею в виду зверей, которых мы наблюдали сегодня - целую
стаю. Хищников, безнаказанно убивавших людей.
- Просто не представляю, о чем вы.
- К чему делать тайну из очевидного факта?
- У нас нет тайн. А если и есть, мы не храним их от друзей...
если друзья ничего не скрывают от нас.
- Ну, мы-то еще просто не успели обзавестись тайнами.
- Здесь - да, но сколько их вы привезли с собой?
- То, что мы привезли, мой коллега выставляет сейчас на стол.
- Тайны вряд ли открываются с той же легкостью, что бутылки. Но у
нас еще будет время поговорить обо всем с достаточной откровенностью.
Будет, будет. А пока продолжим ознакомление. Вот, взгляните. Разве
кровь не начинает быстрее струиться в ваших жилах?
- Что это?
- Охотничье оружие.
- Охотничье? Это?
- Понимаю, сгоряча вы можете принять их за боевые средства. Но
ведь Терранская Федерация, если не ошибаюсь, не совершенствует своих
вооружений уже почти триста лет?
- Это было бы крайне бессмысленным расходом средств.
- Можно только приветствовать... и завидовать. А у нас иначе. Ти-
тул, как вы сами понимаете, обязывает. Федерация - одно, империя -
нечто совсем иное. И наша оружейная мысль не замирала ни на час. А
охотники, как всегда, пользуются средствами предшествовавшей оружейной
эпохи. Всмотритесь повнимательнее. Всё это - пулевое оружие, как вам
будет угодно заметить.
- Однако, не двустволки же! Это пистолет-пулемет...
- Повторяю: для нас это такая же древность, как для Терры луки со
стрелами. Мы, должен сказать, являемся весьма надежными союзниками для
всех, кто ищет дружбы с нами, именно потому, что хорошо вооружены. Ду-
маю, ваше правительство будет только благодарно вам, если вы особо от-
метите это в своем докладе.
- И все же как-то не укладывается: палить из автомата по животным.
- Я как-нибудь приглашу вас на охоту, и вы увидите, насколько это
удобно. Кстати - вы плохо знаете историю собственного мира.
- Полагаю, что знаю в достаточной мере. Но у нас давно уже приня-
то считать, что история развития человечества - это история развития
духа, а не войн и мятежей.
- По меньшей мере спорно. Мы тут мыслим иначе и полагаем, что дух
зиждется прежде всего на сознании своей силы - сейчас, в прошлом и в
будущем.
- Силы духа - или оружия?
- Оружие вне духа - мертвый металл. Но и дух без оружия всего
лишь мнимая величина. Силы вооруженного духа, скажем так. Но чем столь
усердно занимается ваш сотоварищ? Он вполне мог бы доверить всё роботу.
- Сейчас он закончит и пригласит нас. А пока, если не возражаете,
посвятим минуту-другую неотложным делам. Я хочу уже наутро отослать
первый отчет. По какому каналу я смогу его отправить? Как вы понимае-
те, своей связи у нас пока нет.
- Понимаю, - улыбнулся Меркурий. - Правда, очень недурной сигма-
тический передатчик, разъятый на блоки, находится в багаже коллеги Фе-
дорова, но пользоваться им я не советую. Официального разрешения вы не
получите, у нас такое не принято, а неофициальное пользование приведет
лишь к осложнениям. Да и зачем? К вашим услугам - лучшая станция нашей
Канцелярии.
- Воспользуюсь вашей любезностью.
- В качестве ответного одолжения вы, надеюсь, передадите нам клю-
чи ко всем вашим шифрам, включая личные.
- Это еще зачем?
- Я же сказал: в виде любезности. Всё равно ведь мы их так или
иначе получим - хотя бы просто расшифруем; к чему же заставлять людей
делать лишнюю работу? А так - вы хоть будете уверены, что наши опера-
торы ничего не переврут.
- Я обдумаю ваше предложение. Далее: где разместится посольство?
- На проспекте Треугольных Знамен, в четверти часа пешком от
Дворца. Хотя пешком ходить вам, понятно, не придется. Здание уже отве-
дено - достаточно вместительное и весьма престижное. Некогда там поме-
щался Имперский Духовный Трибунал.
- Когда я смогу пригласить персонал?
- Когда пожелаете. Хоть завтра.
- Для начала мне нужно не менее пятидесяти человек, плюс семьи...
- Хоть сто. О семьях не беспокойтесь: все они будут одинокими.
- Не понимаю.
- Между тем, это так просто: я отбирал одиноких. Так лучше.
- Вы хотите сказать, что это будут... синериане?
- А как же иначе, дорогой мой лучезарный друг? Зачем вам тащить
пятьдесят или сто человек, да еще женщин и детей, с другой ветви Га-
лактики, подвергая их тяготам путешествия и неудобствам акклиматизации
на Синере? Мы дадим вам наших, прекрасно подготовленных людей, и они
будут исправно выполнять все ваши поручения, поверьте мне.
- И не менее исправно информировать вас.
- Дорогой посол, неужели вы считаете, что вашим не пришлось бы
делать то же самое? Неизбежно; однако для них это было бы связано с
различными формами урона, морального и всякого другого, в то время как
с нашими людьми ни у вас, ни у меня не возникнет ни малейших затрудне-
ний.
- Право, вы меня удивляете, и я не сказал бы, что приятно.
- Но, коллега, к чему нам играть в прятки друг с другом? Так де-
лалось, делается и будет делаться. Вы же не думаете, что сможете
предпринять хоть что-нибудь, о чем мы не узнаем? "Не храни тайн: тайна
разъедает душу, душа губит тело" - сказано в Кодексе, который мы глу-
боко чтим. И вы, я уверен, вскоре начнете почитать тоже.
Федоров появился в дверях, подпоясанный кухонным полотенцем.
- Стол накрыт, коллеги!
- Прошу вас, - пригласил Изнов. - Кстати, раз уж зашло о тайнах:
почему вы преступаете Кодекс, скрывая всё, связанное с той стаей?
- Никакой тайны нет... Благодарю вас... По той простой причине,
что нет никаких зверей. Допустим, это просто своеобразная оптическая
иллюзия, издавна распространенная в наших городах. Наука еще не уста-
новила ее причин и механизма, но рано или поздно наши головастики до-
гадаются... О, что я вижу! Прошу вас, только не говорите мне, что и
это тоже всего лишь иллюзия! Такого разочарования я просто не переживу.
- Ничего похожего, Лучезарный: всё это - объективная реальность,
и вы очень скоро убедитесь, что она дана нам в ощущениях - и, надо
сказать, в очень приятных ощущениях.
- Тогда за стол, господа! - воскликнул Меркурий. - Позвольте мне
лишь вознести краткую молитву - и скорее за стол!
*
Гурман Федоров и на самом деле постарался накрыть стол в лучших
земных традициях, и не просто земных, а русских; не пожалел представи-
тельских запасов, которые неизвестно когда еще удастся пополнить - и,
наверное (решил Изнов) советник был прав: отношения явно завязывались,
и надо было хорошенько закрепить их. Восторг синерианина вызвали, од-
нако, прежде всего не изящная сервировка и не деликатесы с Терры, но
десяток ярких бутылок причудливых форм - предметов, безусловно, знако-
мых ему и ранее.
- Это я помню... О, и это! Старый друг! Ну, а вот об этой, проз-
рачнейшей, я мог разве что мечтать и глотать слюнки... Нет, вы меня
буквально потрясли! У меня просто не остается никаких желаний - кроме
одного: прошу вас, ни слова более о делах! Говорить тут на служебные
темы было бы просто кощунством.
- Совершенно с вами согласен, - кивнул Федоров. - Как в старину
писали у нас, служенье муз не терпит суеты. Итак, с чего вам будет
угодно начать?
- Признаюсь, при виде такого великолепия я утратил последние
воспоминания о ритуале. Вверяюсь вашему руководству.
- Вот и прекрасно. Рекомендую начать попросту: с водки. Полностью
несу ответственность за качество.
- О, так много? Опасаюсь, что...
- Не бойтесь, у нас всего достаточно. Вот, смею предложить на за-
куску... Напоминаю: обычай требует пить до дна.
- О, терранские традиции... Разве? Я не помню.
- Русская традиция; значит, и терранские. Ну?
- Русские, э. Великан Петр, как же, помню. Мифология.
- Он бы тебе показал мифологию... Ну - поехали!
..............................................................
- Так часто... Мы не слишком часто?
- Слушай (вполголоса, по-русски), ты его свалишь.
- Да нет (так же), только оглушу немножко. Пусть расслабится...
- Господа! Друзья! А спич! Спич! За веру! За императора! Ахх!
- За императора, Меркурий. Экха!
- Погоди. Что ты сказал? Экха?
- Ну, и что же?
- Откуда ты взял это слово?
- Что его брать: намалевано на каждом углу.
- Там написано, что экхи - нет!
- Ну да.
- Нет! А ты говоришь - экха, как будто она есть. А ее нет! Понят-
но? В Кодексе ясно сказано, что ее нет - и значит, ее нет. И глупо
выставлять так, будто экха есть. А то, что бегает по улицам - не экха
вовсе! Не экха!
- Понятно, понятно. А кто же бегает?
- Это иллюзия. По виду будто бы экха, но это иллюзия.
- Постой. Экхи нет?
- Нет.
- Раз нет экхи, то и вида у нее нет. А ты сказал - по виду словно
бы экха.
- Да? Ха-ха. Это всё равно, что у вас дракон. Вид есть, только
самого дракона нет. И никогда не было.
- Может, и не было. Значит, экха - миф?
- Вот именно. Необоснованные страхи и древние верования темных
людей.
- А людей на улице, значит, хватает и уносит кто-то с обликом эк-
хи, но сам не экха?
- Да, вот. Именно: с обликом экхи, но сам не экха, э.
- Ну, а кто же он тогда?
- Слушай, налей мне еще. Нет, вон того.
- Это ром. Крепкий.
- Вот именно, посол. Ром. Я всегда хотел ром. Всю жизнь хотел. А
его нет. Ты можешь понять? Чтобы в Империи не было рома! Да что это
тогда за Империя? Дерьмо это, а не империя, если в ней нет рома!
- Ну, зато всякое другое есть.
- Что есть? Что? Ты много видел того, что есть? Лысые черти у нас
есть! Вот!
- Кодекс, вера...
- Кодекс - да. И вера. Это - есть. Это - шляпу к ноге... долой,
то есть. Вера - сила. Самая большая наша сила. И Кодекс тоже.
- Меркурий, ты всё размахиваешь этим Кодексом, а ведь так и не
объяснил, что это такое.
- Разве? Упущение! Скандал! Виноват! Кодекс - это как у вас Биб-
лия, или скорее Коран. Но у вас они не имеют силу закона, а мы живем
Кодексом. В нем вся мудрость. Вся система общества. Вся жизнь духа.
История. Основы политики. Объяснение всего: что было, что есть, что
должно еще быть. Это тысяча страниц, на каждой по тысяче слов. Миллион
слов, в них - всё.
- Откуда он взялся? От Бога?
- Тут всё не так просто. Кодекс создан богами, и он создал богов.
Это одно и то же, по сути дела, разные проявления сущности божествен-
ного. Он - основа Империи. Империя возникла в борьбе с язычеством. С
идолопоклонниками. Искореняла их - и набиралась сил. И ереси. Искоре-
няла ереси. Еретиков. Идолопоклонников и единобожцев. Все это была
ересь. Богов много. Они приходят с планеты. Император, вознесшись,
становится богом. Сказанное им входит в Кодекс. Значит, он продолжает
