ностью для него это не было. Да и страх у него, у всех них... как бы
сказать... привычный. Страх, которого ждут. Нет, фауна эта, готов
поручиться, настоящая. Всерьез.
- Тогда почему? - разглядывая себя в зеркале, Изнов склонил го-
лову к плечу, потом откинул назад. - Непонятно. Вполне современная
цивилизация со звездолетами, антигравами и десантниками. Неужели они
не в состоянии защитить столицу от нападения стаи зверей? Сообщу об
этом - Земля просто не поверит.
- И не только защитить вообще, прибавь, но и дать отпор при
конкретном нападении, когда рядом были десятки солдат - которых мы
видели, не говоря уже о тех, которых мы не видели, но которые навер-
няка были. Да, весьма непонятно - что к чему.
- Скорее всего, тут что-то... как по-твоему, это религиозная
страна? Я тут прочитал кое-какие надписи...
- Я тоже. Наверняка сказать трудно, однако похоже на то. Дума-
ешь, это у них священные звери, или в этом роде?
- М-м... Тогда старик хотя бы объяснил. Но не очень представ-
ляю. На таком уровне цивилизации можно было бы примириться с ка-
кой-нибудь священной коровой, она хоть людей не ест. Но хищни-
ки...Людоеды! Священные - ну, держали бы в каких-нибудь храмах - за
решеткой, поклонялись бы на расстоянии... Нет, не очень-то похоже.
- Поживем - узнаем... Вообще узнавать здесь придется, видимо,
немало.
- Ты да я - много ли узнаем?
- Ну, не останемся же мы вдвоем. Обживемся. Терра подошлет
персонал...
Изнов с сомнением покачал головой.
- Здесь, кажется, не больно швыряются агреманами. Даже на тебя
согласились не сразу.
Федоров усмехнулся.
- Придется нам постараться. Поинтересоваться кое-чем. Десантни-
ков этих вчерашних я запомнил накрепко. Это ведь войска для захвата
космических объектов, не для операций на планете. Пожалуй, у нас не
зря подозревают, что Империя непрочь нарушить трехсотлетнюю традицию.
Так что информации нам понадобятся полные трюмы.
- Гм... - только и ответил Изнов. Конечно, не очень верилось,
что кому-то, будь он даже императором, придет в голову идиотская
идея нарушить мир, стоявший уже триста с лишним лет. Всякий мир, ко-
нечно, вещь относительная, на протяжении этих трех столетий войны
велись и ведутся сейчас - но войны торговые, экономические, в кото-
рых главное оружие - технология, ассортимент, качество и себестои-
мость. Кровь не лилась, вот что главное. Конечно, порой не хватало
полной ясности с некоторыми мирами; что происходит, например, на
Иссоре, никто толком не знал, информации было мало, и та до невоз-
можности путанная. Однако, внешних войн никто не вел, и представить
себе, что кто-то захочет взяться за оружие, было трудно. Разве что в
какой-нибудь системе все другие средства поддержания внутреннего
равновесия будут исчерпаны и не дадут результата. о ведь всякая
нестабильность любой системы проявляется во многих принципах, прямых
и косвенных. Империя же, насколько было известно, отличалась именно
устойчивостью, и социальной, и экономической - всякой. Правда,
экспортировать за последние годы стала меньше, но такое бывало со
многими: временные трудности. Нет, насколько известно, тут всё было
в порядке. Насколько известно. Но так ли уж много было ведомо на са-
мом деле? Если вдуматься - мало. Поэтому Изнов с Федоровым оказались
здесь. Установить отношения, а потом уже можно присылать и журна-
листов...
- Ну, долго нам еще ждать? - нарушил размышления посла Федоров.
- Если аккуратность - вежливость королей, то император должен быть
пунктуален, как хроноквантовые часы.
- Главное - сдержанность, - напомнил Изнов. - Сдержанность и
улыбки. И поменьше конкретных ответов. Тогда...
- Ну, приветствую вас, господа, в наших краях! - послышалось от
дверей, и оба терранина разом повернулись в ту сторону.
*
То был не старый церемонимейстер, но совсем другой туземец -
повыше ростом, пошире в плечах, с чертами лица не столь резко-сине-
рианскими. Шел он двери, как и полагалось по этикету, пятясь, спи-
ной к терранам, но уже на полпути повернулся лицом к ним и пошел
нормально. Острый кончик его нижней губы был опущен так, что могло
показаться - он высунул язык; на самом же деле то было эквивалентом
широкой улыбки землян. К этому надо было привыкнуть побыстрее - как
и к тому, что человеческая улыбка, открывающая зубы, здесь служила
выражением презрительной угрозы. Поэтому оба посланца Терры лишь вы-
пятили нижнюю губу, стараясь соответствовать синерианским приличиям.
Тогда вошедший улыбнулся по-земному, и Федоров с Изновым после мгно-
венного колебания ответили тем же.
- Вот и прекрасно, - сказал вновь прибывший. - Это позволяет
надеяться, что и во всем прочем мы чудесно поймем друг друга.
Он говорил по-террански без малейшего признака акцента - чисто,
как в любом городе Земли, и даже с некоторым столичным шиком. Протя-
нул руку и крепко пожал. Указал на высокие - со ступеньками, чтобы
взобраться - сидения.
- Располагайтесь, прошу вас, у нас еще есть время. Здесь приня-
то сидеть повыше. Как птички на насесте, верно? Ну, да и у вас на
Терре ведь нет единой манеры видеть. - Он снова улыбнулся. - На сту-
ле, на корточках, на пятках, скрестив ноги, и так далее... Одной ма-
нерой больше, только и всего. Спешу сразу же представиться. Я испол-
няю некоторую должность в императорской Канцелярии внешнего спо-
койствия, а именно - занимаюсь всем, что связано с Терранской Феде-
рации. До сих пор, признаюсь откровенно, я не был изнурен делами.
Теперь, с вашим радостным и благополучным прибытием, мое безделье,
надеюсь, кончится. Пока же я буду вашим переводчиком и в какой-то
мере наставником. Не то я стал уже бояться, что забуду язык. Я еще
не делаю грубых ошибок?
- Вы нас просто потрясли. - На этот раз Изнов говорил искренне.
- Трудно было рассчитывать на встречу здесь с человеком, говорящим...
- Как прирожденный терранин? Уверяю вас, Ваша Лучезарность: если
пробудете у нас лет тридцать - это примерно то же, что и ваши три
десятилетия, - то научитесь кашлять без малейшего инородного призву-
ка, на чистейшем синерианском.
- Вы хотите сказать, что...
- Хочу или не хочу, но и вы сами, - он на миг остановил взгляд
на Федорове, - быстро догадаетесь, что я бывал в ваших краях. Да,
лет тридцать в общей сложности. И не сочтите за пустой комплимент -
мне у вас очень нравилось. Многое. Бывали даже дни, когда трудно
становилось представить, что я покину ваш чудесный мир.
- Вы бывали только на Земле?
- Появляться на других планетах Федерации было бы опасно. Сог-
ласитесь, что моя внешность все же не вполне совпадает с земной.
- Неужели вы были у нас - вот так?
- Именно: точно в таком виде, в каком нахожусь перед вами. Если
не считать костюма, конечно, и тех изменений, что вносит в нас время.
По очень многим причинам - традиции, наследие древних верований - мы
не признаем косметических операций. - Он усмехнулся, снова глянув на
Федорова. - Пусть это будет как бы обменом опытом. На вашей планете
масса людей, и они принадлежат к нескольким расам. Вы лучше меня
знаете, что цвет кожи, характерные черты лица, особенности телосло-
жения, множество вариантов от межрасовых союзов дают великое много-
образие. Плюс еще особенности произношения, неизбежные диалекты,
обусловленные влиянием старых национальных языков на ту террану, на
которой мы сейчас разговариваем... Разумеется, я не похож на стан-
дартного терранина. Но часто ли вы встречали стандартных у себя до-
ма? В живом мире стандарт есть абстракция, усреднение. В каждом
месте Земли, где я бывал, меня принимали за перенесшего болезнь
представителя другой расы и искренне сочувствовали моему, с их точки
зрения, уродству. А сочувствие очень важно, оно снимает подозрения -
в культурном обществе, конечно, не у дикарей где-нибудь на Ласудале
или в ином подобном же мирке. Да вот вы сами: увидев у себя дома на
улице нечто подобное, вы удивитесь, может быть, уродству - но вряд
ли заподозрите, что перед вами существо из другого мира.
- Разведчик из другого мира, - поправил Федоров.
- Если вам угодно уточнять. Но спешу обрадовать вас: на Земле
нас всегда было мало, часто - лишь один. Потому что пока я один - я
даже для компьютера исключение, шутка природы; меня все знают и ник-
то не подозревает именно из-за моей приметности. Но если бы тот же
компьютер выдал вам анализ основных примет двух или трех подобных,
вы заподозрили бы, что в этом уродстве есть своя система. А с недав-
них пор мы и вовсе отказались от использования наших уроженцев в чу-
жих мирах: оно бывает нужным лишь вначале... Да, к разнообразию об-
ликов у вас привыкли еще со времен короля Гаргантюа: его раса ведь,
согласитесь, тоже достаточно отличалась от живущих ныне.
- Ну, если говорить о Гаргантюа... - невольно улыбнулся Изнов.
- Об этом мы успеем поболтать в часы досуга. Надеюсь, что не
всё время будет уходить в трудах. А пока лишь прошу вас поверить,
чтобы не омрачить наших отношений с самого начала: за всё время пре-
бывания у вас я не сделал - и никто из нас не делал ничего, что мог-
ло бы принести Федерации хотя бы ничтожный вред. Только информация,
один лишь сбор информации. Некоторые детали технологий, может быть -
но ведь наши торговые интересы в Галактике нигде не пересекаются. Но
прежде всего нас интересовала ваша история, ваша культура - мы пони-
мали, что рано или поздно, невзирая на удаленность, у нас возникнет
потребность в общении. И вот мы уже знаем немало о вашей истории, а
знание прошлого немаловажно для того, чтобы рассчитать ваши
действия в будущем. Вы же, могу поручиться, имеете о прошлом нашей
Империи лишь очень слабое представление.
- Боюсь, что и о настоящем, - вздохнул Изнов.
- Попутное крохотное замечание: такой вздох у нас во всех случаях
означает лишь одно: объяснение в страстной любви. С удовольствием
принимаю его на свой счет, но при беседах с нашими дамами...
Лицо Изнова осталось неподвижным. Федоров, похоже, был задет последни-
ми словами куда глубже. Синерианин усмехнулся, оттопырив нижнюю губу.
- Отлично понимаю ваши чувства. На Земле и я испытывал нечто по-
добное. К сожалению или к счастью, наши расы в этом отношении анатоми-
чески, вообще - биологически несовместимы. Если бы когда-то - в прош-
лом, разумеется - нашим мирам пришлось воевать, то среди всех ужасов
войны не было бы одного: насилия над женщинами с той или другой сторо-
ны. Не берусь, правда, утверждать, что это привело бы к благим
последствиям: неутоленное желание мстительно. К счастью, война нам не
грозит, прошли времена, когда веру насаждали мечом. И потому вам неиз-
бежно придется общаться с нашим лучшим полом - как только освоите
язык. И хочу дать вам совет, который намного облегчит проблему непри-
нужденного общения с нами. Поменьше думаете, что беседуете с синериа-
нином. Представляйте, что вы на маскараде, и под маской - обычный тер-
ранин, который из-за крайнего упрямства никогда этой маски не снимет -
ну, как не станет раздеваться перед вами донага.
- Хороший совет, - оценил Федоров. И прибавил: - Для вас. Но мы
им воспользуемся.
- И прекрасно. Однако, вернемся к истории. Сейчас, когда вы
удостоитесь приема у императора, самое время дать вам хоть крохи ин-
формации о нашем прошлом. Наш мир - мир традиций, насчитывающих отроду
сотни, а то и тысячи лет. Они порой доставляют неудобства, временами
способны вызвать у стороннего наблюдателя смех, но мы дорожим ими и
придерживаемся их. Традиции - один из основных устоев общества, залог
его стабильности. А наше общество весьма устойчиво. И прежде всего по-
тому, что мы ревностно оберегаем основную нашу традицию - веру. Для нас
