- Пошли ребята . - сдержанно обратился он к своим товарищем, теряя
всякий интерес к незнакомцу. - Нам надо срочно поговорить с Гарольдом
Эрнестовичем. Я думаю, он нам все объяснит. Колонисты дружно встали со
своих мест и устремились к выходу из кают-компании .
- Вот-вот. Поспешите. Пусть ваш профессор вам все объяснит. Если ус-
пеет. До отлета прибывшего за ним курьерского звездолета осталось чуть
менее часа. Так что, поспешите, мой вам совет, - с нескрываемым зло-
радством в голосе бросил им вдогонку Этьен, жадно затягиваясь очередной
сигаретой .
- Без тебя разберемся, - огрызнулся ему в ответ Виктор уже с порога
кают-компании и раздраженно щелкнул пальцами в его сторону. - Мы еще
встретимся. Дай бог, не в последний для тебя раз.
Профессора они нашли быстро . Господин Этьен Де Кюри их не обманул.
Кольт действительно уже находился в "карантинном" секторе станции в
окружении кособоких контейнеров со своими личными вещами.
На нем уже был гражданский костюм. Он выглядел мрачным и нервно тере-
бил свои усы пальцами.
- А, это вы, ребятки?! А я уже и не надеялся вас увидеть до своего
отъезда, - несколько растерянно поприветствовал он своих верных помощни-
ков, поднимаясь с дивана и окидывая собравшихся виноватым взглядом.
- Это правда, Гарольд Эрнестович? Ну то, что нам сообщили о вашей
отставке? - вместо ответа на приветствие, тут же обрушился на него Се-
мен.
- А-а-а, вы уже знаете, - пространно ответил профессор , предлагая
всем сесть рядом с ним на диван. - Боюсь, что да, ребятки. Это правда. У
меня для вас печальные новости. Хотя нет. Одна из них все же хорошая. С
чего начнем?
- Мы хотим знать все . Все что случилось, - с тревогой в голосе за
всех ответила ему Светлана. - Почему вы нам ничего не сказали о своем
отъезде . Вы нам больше не доверяете? Или есть еще какая-то причина ?
- Нет , что вы. Вы здесь не при чем. Я сам обо всем этом узнал всего
несколько часов назад, - начал было оправдываться Кольт, зачем-то доста-
вая из своего портфеля информационный стереокристалл и протягивая его
Светлане. - Я оставил для вас сообщение. Оно на кристалле. Я собирался
его передать вам прямо перед своим отлетом. Но, к счастью, не успел .
Тут все, что я хотел вам сказать на прощание. У меня не хватило духу
сделать это лично.
- Это на вас так не похоже , профессор , - искренне удивился Семен. -
Вы никогда ничего не боялись. Тем более общаться с нами . Мы все понима-
ем . И мы с вами . Чтобы не случилось?
- Да, да, конечно, - согласился с ним профессор, пряча глаза в пол и
весь как-то съеживаясь . - Но то, что случилось ... Я не хочу чтобы вы
из-за меня пострадали . Я один во всем виноват.
- Так что же все-таки случилось ? - первой не выдержала напряжения
Ленка.
- Я больше не Начальник "Велеса-13" - это первая и самая неприятная,
как я думаю, для вас новость, - скороговоркой выпалил Кольт. - И еще.
Меня отстранили от продолжения дальнейших экспериментов с "Прометеем ".
Потому... Потому, что "Прометея" больше нет. Полная дезинтеграция. От
него не осталось даже следов. Как тогда, с "Малым Прометеем" на Марсе.
Он просто бесследно исчез. Испарился из нашего мира. А без него все мои
научные изыскания бесперспективны. Капитан Котов, тот самый , который
нашел спутник "пришельцев" и оба "Прометея", оказался прав. Мы еще не
готовы к тому, чтобы владеть такой субстанцией как "Прометей". И уж тем
более его изучать. Это была ошибка. Ошибка "пришельцев" в том, что они
оставили после себя такой артефакт. И ошибка нас, землян, в том что мы
дерзнули воспользоваться их оплошностью .
- И что же нам делать теперь ? - чуть не плача от растерянности, пе-
ребил профессора Герман. - Как же мы без вас? И без "Прометея" ... то-
же ? Что будет с нашими исследованиями ?
- Никаких исследований больше не будет. И с этим нам всем придется
смириться, - сказал , как отрезал, Кольт. - Без "Прометея" мы ничего не
добьемся. Только зря потеряем время. К тому же, моя лаборатория уже опе-
чатана и в ней вовсю хозяйничают люди из Секретной Службы Союзников. И
все это из-за нашего последнего эксперимента. Но я совсем об этом не жа-
лею. Потому что, это единственная моя хорошая новость для вас всех. У
нас все получилось.
- То есть, вы хотите сказать, что ... - вырвалось у Германа.
- Да, да, вот именно! - не дал ему закончить фразу Кольт и его лицо
на мгновение приобрело торжествующее выражение. - Алгоритмы работают.
Наш последний эксперимент увенчался грандиозным успехом ... хотя и ценой
того, что мы потеряли "Прометея". Мы выиграли сражение, но при этом про-
играли войну...
Голос профессора вновь приобрел подавленные нотки и оттенки горького
разочарования.
- Ну ладно, больше не будем об этом, - с трудом выдавил он из себя,
поднимаясь с дивана и тем самым давая всем понять, что пришло время про-
щаться. - Пожалуй, мне пора. Курьерский звездолет, присланный Генштабом
с Марса, долго меня ждать не будет . Желаю вам всем удачи. Надеюсь, что
однажды мы опять встретимся. Встретимся не только друг с другом, но и с
"Прометеем" . И снова займемся нашими экспериментами, как это было преж-
де. Я вас никогда не забуду . Профессор повернулся спиной к своим собе-
седникам и твердой походкой направился к главному шлюзу станции.
Герман и его товарищи, как по команде, повскакивали со своих мест и в
отчаянном порыве устремились вслед за своим бывшим руководителем.
Но, им тут же преградили дорогу офицеры Службы Безопасности. Они воз-
никли как из под земли и вежливо, но твердо попросили всех собравшихся
вернуться на станцию. Уже переступая порог "шлюзовой" камеры, профессор
пристально посмотрел на Германа .
- Пропустите ко мне госпожу Благонравову. Мне нужно ей сказать пару
слов на прощание. Это займет не более пяти минут, - тоном, не терпящим
возражений, распорядился он в адрес своих провожатых.
Старший из офицеров Службы Безопасности безразлично пожал плечами,
посмотрел на свои часы и почему-то быстро и без всяких сомнений согла-
сился. Герман торопливо подбежал к профессору и преданно замер прямо пе-
ред ним.
- Это важно, Анастасия. И касается только вас, - быстро заговорил тот
приглушенным голосом. - У меня мало времени. И с каждой секундой стано-
вится все меньше. И совсем не потому, что на нас смотрят в ожидании эти
господа офицеры. Профессор улыбнулся, косясь в сторону офицеров Службы
Безопасности и товарищей Германа, нетерпеливо топтавшихся за стеклянной
границей "карантинного" сектора станции.
- Буду предельно краток, - со все возрастающей уверенностью продолжил
он.- Во время нашей последней беседы, я сказал не все. И даже кое в чем,
вас, моих помощников, обманул. Прежде всего, мы больше никогда не встре-
тимся. Я это знаю твердо, хотя и не понимаю почему. Во-вторых , через
неделю-другую мы все: я , ваши товарищи и обычные колонисты станции, за-
будем все, что в той или иной степени касалось или касается "Прометея" и
моих экспериментов с ним . Как это произойдет и по чьей воле, мне также
не ведомо. Но это обязательно случится . Я в этом уверен. Тем более, что
несколько часов назад я имел беседу с полковником Котовым. И, к моему
искреннему удивлению, он не имеет ни малейшего представления ни о каком
обнаруженном им спутнике "пришельцев" и трех загадочных субстанциях, им
же названных "Прометеями. Да, да, не удивляйтесь. "Прометеев " на самом
деле было три. Один из них, дезинтегрировался в тот самый момент, когда
Котов его обнаружил. Второй был доставлен на "Велес-13" в мое распоряже-
ние. И, наконец, третий, самый маленький, все это время был на Земле, в
секретной лаборатории Союзников . Как он вчера оказался на станции, для
меня загадка. К тому же, все малейшие упоминания об этих событиях также
самым загадочным образом исчезли из всех мыслимых и немыслимых информа-
ционных банков Генерального Штаба. Для всех на Земле никаких спутников
"пришельцев", никаких "Прометеев" и никаких моих экспериментов с ними на
"Велесе-13" никогда не существовало. Боюсь, что через какое-то время, я
тоже буду искренне придерживаться этой точки зрения. Я, как и все, за
исключением вас, тоже обречен все забыть. Забыть раз и навсегда. Так
сказал ОН. Тот который был пятым и самым таинственным из участников на-
шего эксперимента. Он назвал себя Странником, рассказал мне все то, о
чем я вам только что поведал и, главное, приказал передать вам последне-
го из "Прометеев". Я так и сделал. Последний и самый загадочный из трех
обнаруженных капитаном Котовым "Прометеев" ждет вас в вашей каюте. Это
маленький серебристый тетраэдр, не имеющий веса и физических характерис-
тик. К тому же он невидим. Невидим для всех, кто не знает о его сущест-
вовании . С этой минуты вы его полноправная хозяйка . Вы и еще один их
землян, которого вы очень скоро встретите. Вы те, кого с нетерпением
ждет Странник. Вы те, которым суждено очень скоро стать Первыми из Пос-
ледних. Где, когда и как, он мне этого не сказал. У меня все. Не надо
никаких вопросов. Я на них не отвечу. Прощайте . Профессор бесцеремонно
повернулся к Герману спиной, подхватил свои контейнеры с личными вещами
и быстрой походкой, почти бегом, устремился за порог шлюзовой камеры .
Герман растеряно посмотрел ему вслед. И ноги сами понесли его к выходу
из "карантинного" сектора. Хотя сознание подсказывало ему прямо противо-
положное направление. У него возникло море вопросов к профессору. Но
как-то разом они все сошли на нет, померкли и быстро превратились в его,
Германа, собственные убеждения. Причем граничащие со слепой верой в то,
что все сказанное профессором есть непреложная и не требующая доказа-
тельств истина. Наверное, так оно все и было на самом деле ?!
* * *
Весть о долгожданной победе союзников над "варварами" обрушилась на
"Велес-13" как гром среди ясного неба. Все началось с того, что неждан-
но-негаданно прибывший с Марса курьер Генштаба собрал колонистов всех
вместе и, степенно прохаживаясь перед их застывшими в оцепенении рядами,
торжественно произнес :
- Лига Наций и Генеральный штаб в моем лице искренне благодарит вас
за самоотверженный труд и преданность интересам всего прогрессивного че-
ловечества ! Курьер выдержал паузу, старательно изображая на своем суро-
вом лице маску умиления и признательности. И вместо того , чтобы пус-
титься в пространные восторги по поводу свершившегося события и тем са-
мым с достоинством продолжить свою речь, он вдруг улыбнулся и по-военно-
му сухо отрезал :
- Война окончена , господа ! Имею честь вас с этим поздравить. Спаси-
бо за то, что вы сделали. У меня все ! Курьер неожиданно опустился на
левое колено, вскидывая свою правую руку к виску в знак приветствия и
отдания воинской чести , склонил голову к земле и в таком положении за-
мер на какое - то мгновение. Затем он резко выпрямился, еще раз четко
"отсалютовал" всем собравшимся, повернулся к ним спиной и выверенной до
мелочей и изящества походкой направился к выходу из зала торжеств.
Его тяжелые шаги гулким эхом отозвались в зависшей тишине и всеобщем
оцепенении. Когда колонисты и офицеры Службы безопасности пришли в себя,
курьера Генштаба на станции уже не было. Его белоснежный лайнер с опоз-
навательными знаками Лиги наций и загадочным готическим символом на бор-
ту быстро отстыковался от станции, окутался черным туманом защитного по-
ля и бесследно растаял на фоне сверкавших в иллюминаторах звезд и осле-
пительного Солнечного сияния.
- Кажется , все конечно !? Победа ? - раздался в толпе колонистов
робкий и неуверенный возглас.
Уже в следующее мгновение тысячеголосый хор подхватил эти слова и
всесокрушающим ураганом эмоций пронесся по станции . И тут на "Веле-
се-13" началось такое ... О чем его инженеры и офицеры Службы безопас-
