брови. Окружавшие его со всех сторон генералы в замешательстве затрепе-
тали и нервно схватились за свои рации. Ситуацию почти сразу же прояснил
дежурный офицер, подбежавший к министру на полусогнутых ногах и громко ,
на весь зал, прокричавший:
- Ваше превосходительство, имею честь доложить ! Только что прибыли
офицеры из эскадрильи "Падшие Ангелы" и просят вашего разрешения принять
участия в Торжествах ! Какие будут указания ?
- Что значит просят разрешения, полковник ? - разгорячено перебил
офицера министр. - Это мы все должны просить у них разрешения при-
сутствовать на Торжествах в их честь! Вы с ума сошли! Немедленно зовите
их в зал !
- Господа, - обратился министр уже ко всем собравшимся. - Имею вели-
кую честь представить вам наших самых заслуженных и легендарных героев.
Многие из вас кое-что о них слышали. Но очень немногие их когда-либо ви-
дели. Сегодня у вас есть такая возможность. Встречайте наших легендарных
пилотов. "Ангелы" тоже иногда спускаются на землю ... !
Зал взорвался бурными аплодисментами и громкими криками "Ура", встре-
чая показавшуюся в дверях группу офицеров в черных как смоль мундирах с
ослепительно белой эмблемой крылатой богини на груди. Их было человек
тридцать : высоких , крепких , подтянутых парней.
Они держались с достоинством, гордо вскинув головы и сдержанно улыба-
ясь гостям.
Их парадные мундиры сверкали ослепительным блеском бесчисленных наг-
рад и символов воинской доблести.
- Капитан Леваневский с ними ? - аплодируя вместе со всеми, неожидан-
но спросил у главнокомандующего военно-космическими силами министр и
строго на него посмотрел.
- Никак нет, ваше превосходительство, - четко доложил тот и, слегка
сконфузившись, добавил . - Он со своей эскадрильей на докладе у генерала
Скотта . Он будет здесь с минуты на минуту .
- Ох уж этот мне генерал Скотт! - вырвался у министра возглас недо-
вольства.
"- А мне и того пуще ... !" - пробурчал себе под нос главнокомандую-
щий, сверкая глазами .
- Вы что-то хотели сказать, генерал? - переспросил его министр и, не
дождавшись ответа, холодно процедил сквозь зубы. - Как только капитан
Леваневский появится - немедленно ко мне! Я хочу с ним побеседовать!
- Будет исполнено, - козырнул его адъютант, переглядываясь с главно-
командующим. Главнокомандующий в ответ пожал плечами и поспешил предус-
мотрительно отвернуться. В зале опять заиграла музыка, закружились пары,
а у "Ангелов" не стало отбоя от женского внимания и восторженных взгля-
дов. Герман с интересом вглядывался в смуглые лица легендарных пилотов и
всячески корил себя за то, что так легкомысленно и беспардонно прежде
себе позволял о них думать. Теперь уже в его сонании не вызывал сомнения
тот факт, что "Ангелы" не были теми высокомерными "пижонами" и задавака-
ми, о которых Герман не раз слышал от своих товарищей еще на Земле.
Они были совсем непохожи на обычных "земных" пилотов.
Ни своей безукоризненной выправкой. Ни умными, хотя и немножко груст-
ными, лицами. Ни странной манерой держаться все вместе и как-то вызываю-
ще обособленно от других людей. Ни настороженным блеском глаз...
Все в них было другое. Непривычное и даже в чем-то лишенное обычных
человеческих слабостей.
Взгляд Герман между тем остановился на скромном , застенчивом юноше в
капитанской форме и все той же серебристой эмблемой "Ангела"на груди.
Он как-то тихо и незаметно появился в дверях залы, в кругу из пяти
товарищей. Стараясь как можно причинить меньше неудобств танцующим, он
робко протиснулся к противоположной стене залы и тяжело опустился на
один из празднично украшенных диванов.
При появлении незнакомца и его товарищей, все "Ангелы" как-то разом
встрепенулись и, теряя всякий интерес к своим дамам, неуверенно затопта-
лись на месте. Таинственный незнакомец сделал какой-то странный жест в
их сторону, судя по всему выражавший приветствие. И только тогда "Анге-
лы" успокоились и вновь вернулись к своим партнершам.
Незнакомец перекинул ногу за ногу, скрестил руки на груди, устало от-
кинулся назад и закрыл глаза. Когда он вновь их открыл , их взгляды
встретились . Герман смутился и отвел глаза в сторону, делая вид что
разглядывает колоны, окружавшие зал со всех сторон.
Прошла минута, другая, третья ... Герман вновь украдкой бросил взгляд
на незнакомца.
Тот продолжал пристально смотреть в его сторону. Немигающим взглядом
своих грустных, обрамленных редкими ресницами глаз.
Герман улыбнулся.
В глазах незнакомца неожиданно вспыхнул дерзкий и чуточку заносчивый
огонек . Вспыхнул и тут же погас. Герман фыркнул в ответ, но взгляда
своего не отвел.
Незнакомец на его выходку никак не прореагировал, продолжая оста-
ваться спокойным и невозмутимым. Герман улыбнулся еще раз.
Реакции со стороны незнакомца опять не последовало. Вдруг какая-то
мощная внутренняя сила стронула Германа с места и понесла его через весь
зал к незнакомцу.
Первые мгновения Герман пытался отчаянно сопротивляться своему стран-
ному и необъяснимому порыву. Но все его усилия оказались тщетными.
Через десять секунд он оказался лицом к лицу с незнакомцем и замер
перед ним в оцепенении. Капитан резко вскочил ему навстречу со своего
дивана и, впервые за все время их заочного знакомства, на его лице про-
мелькнула тень замешательства и удивления.
- Разрешите пригласить вас на танец, господин капитан ?! - чужим и
дрожащим голосом произнес Герман в адрес незнакомца. Тот вначале опешил,
раскрыв от неожиданности рот. А затем в отчаянии обратился за поддержкой
к своим товарищам. "Ангелы" дружно, но сдержанно расхохотались. Виновато
и с неподдельным восхищением поглядывая в сторону Германа.
Один из них, белобрысый майор с добрым и открытым лицом, подошел к
незнакомцу вплотную, похлопал его по плечу и весело произнес :
- Я тебя не узнаю , дружище . Тебя такая прекрасная дама приглашает
на танец. А ты не знаешь что делать ? Ну же ! Если девушка просит, ей
никак нельзя отказать ...
Незнакомец густо покраснел, весь как-то приосанился и ... вдруг улыб-
нулся. Через мгновение они уже кружились в звуках вальса в самом центре
зала. У него были сильные и мягкие руки с тонкими пальцами, четко выве-
ренная грация и достаточно изысканные манеры.
- Меня зовут Герман , - неуверенно представился он .
Герман прикусил губу, с трудом принимая на веру то , что танцует с
самим собой . Хотя и другим.
- А вас, наверное, зовут Анастасия !? - продолжал незнакомец все бо-
лее набиравшим силу и самообладание голосом.
- А вы откуда знаете? - сорвалось с языка "второго" Германа.
- Я видел вашу фотографию на столе у профессора Благонравова, - вино-
вато признался он.
- Вы знакомы с моим отцом ? - искренне удивился Герман .
- Да не так, чтобы уж очень, - неумело соврал незнакомец. - Так,
иногда встречаемся. Кто же из "Ангелов" не знает профессора Благонраво-
ва ? Так не бывает. Он для всех нас , "Ангелов", почти такой же отец ,
как и для вас. Может даже больше ...
- Неужели ?! - не удержался от соблазна подковырнуть незнакомца Гер-
ман . - И так тоже бывает ?
- Конечно, - с готовностью подтвердил пилот. - Еще как бывает. Ведь
это он придумал наши "Суперфайтеры" и их неподражаемую "силовую" защиту
. Без него мы - никто. Просто самые обычные пилоты. "Прокладка" между
штурвалом и креслом - как у нас иногда любят шутить в эскадрильи ...
Герман громко рассмеялся шутке незнакомца и неожиданно спросил :
- А правда то, что говорят про вашу эскадрилью мои друзья ?
- А что говорят про нашу эскадрилью ваши друзья ? - озадаченно пе-
респросил его незнакомец.
- Ну, то, что ... , - Герман замялся , не рискуя высказать вслух то,
что вертелось у него на языке и уже ему самому казалось глупостью .
- Ну то, что ваш командир не живой человек, а очень искусно выполнен-
ный робот ? - наконец, все же решился он на свой безрассудный поступок.
- Что вы, - громко смеясь, ответил незнакомец. - Конечно, это - бред.
Он самый обычный парень ... Чем-то даже похож на меня. Только лучше и,
может быть, смелее ...
Незнакомец смущенно прикусил губу и поморщился, отводя свои бессо-
вестные глаза в сторону.
- Даже так ?! - не унимался Герман, хотя его второе "я" уже давно
искренне потешалось над всей нелепостью ситуации. - А вы с ним знакомы,
да ? Хотя, вряд ли. Он ведь национальный герой ... А вы ... ?!
Герман замялся, прежде чем продолжить свою фразу :
- А вы наверное в эскадрилье " Ангелов" новенький ? Ведь так ? Вон у
вас и орденов то, совсем нет ? Как у других . Почему ?
- Наверное, не везет, - с наигранной грустью в голосе, парировал нез-
накомец. - Я действительно в эскадрилье, как вы сказали, новенький ...
Точнее почти как "новенький". Ну после ряда обстоятельств и госпиталя
...
Незнакомец осекся, поправляя свой мундир и продолжая прятать глаза в
землю.
- А вы сами-то в настоящих боях участвовали ? Или так ..., - не уни-
мался Герман, справедливо краснея от того, что по его мнению, сболтнул
лишнего .
- Или так ..., - беззлобно передразнил его незнакомец и в его глазах
вспыхнул озорной огонек. - Увы, в настоящих боях мне участвовать не
пришлось. Ведь я по натуре игрок ... Что поделаешь! Все, что я делаю, я
делаю либо из-за природного авантюризма, или из-за озорства или , того
хуже , из-за пижонства ...Поэтому, все делаю не по настоящему. Увы . На-
верное, это моя судьба . Или, как сказал один древний поэт: "Вся наша
жизнь - игра. И кто ж тому виной, что я увлекся этою игрой...!"
- Извините, если я вас чем-то обидела, - попытался исправить ситуацию
Герман, уловив в голосе незнакомца горькие нотки . - Я не хотела. Это
все мой язык. Но вы мне все равно нравитесь . Даже такой...
Германа понесло. Он сам не знал, что говорит и, главное, почему.
- Да нет , все нормально . Вы меня ничем не обидели, - твердо и уве-
ренно прозвучал ему в ответ голос незнакомца. - И разве такая девушка,
как вы, способна кого-либо обидеть ? Не верю ! Так не бывает !
- Настенька , можно тебя на минуточку,- раздался за спиной Германа
требовательный голос отца и его рука легла плечо дочки. - А вы, молодой
человек, извините меня великодушно, но вас срочно требует к себе госпо-
дин министр. Желаю вам удачи, капитан.
- Можно я вам как-нибудь позвоню ? - на прощание спросил Германа пи-
лот. За его спиной уже выстроились адъютант министра и главнокомандующий
военно-космическими силами. - Можно ?
- Да, конечно, - неуверенно согласился Герман, рассерженно оглядыва-
ясь на отца и теряя при этом из виду "Ангела".
- Ну, что еще такое, папа ? Разве так можно ? - набросился он на отца
с упреками. - В кои веки твоя дочь ....
- Не спорь и не вредничай, доченька , - холодно отрезал тот, беря
Германа за руку и бесцеремонно выводя из круга танцующих .- Так надо !
Герман повернулся, ища глазами незнакомца.
Но тот уже был далеко , в противоположном углу зала, и на вытяжку
стоял перед министром и его генералами. Министр неожиданно протянул к
его плечу руку и , сохраняя добродушную улыбку на лице , резким жестом
сорвал с незнакомца один из его офицерских погон. Незнакомец смертельно
побледнел и чисто автоматически отпрянул назад . Все до единого "Ангелы"
рванулись со своих мест и бросились ему на выручку, на ходу выхватывая
из кобуры свое боевое оружие. Офицеры Безопасности и эскорт министра, в
свою очередь, поспешили прикрыть вельможу своими телами , выставив в
сторону "Ангелов" штатные бластеры. В зале возникла немая и тревожная
сцена.
Все ждали неминуемой и, как всем казалось, трагичной развязки. Однако
министр неожиданно и громко расхохотался и властным жестом отстранил от
себя охранников и офицеров Службы безопасности. Оказавшись таким образом
лицом к лицу с незнакомцем и его встревоженными не на шутку товарищами.
