дет всегда.
- И что, в этом вашем импровизированном бою, который вы так опромет-
чиво назвали "боевыми учениями", вы тоже готовы понести вполне реальные,
а не условные , потери ? - лицо генерала побагровело от ярости и недоу-
мения. - Опомнитесь, генерал! Война давно закончилась! Мне мертвые пило-
ты, тем более такие знаменитые как ваш капитан Леваневский, не нужны !
Мы собирались праздновать сегодня нашу победу! Не превращайте ее в оче-
редные похороны. Немедленно отдайте приказ прекратить атаку. Если уже,
конечно, не поздно ?!
- Вы не понимаете, господин министр, - в отчаянии поспешил на выручку
окончательно раздавленному Скотту профессор Благонравов. - Это же муляж,
спецэффекты и не более того. Капитан Леваневский цел и невредим. Ему ни-
чего не угрожает. Я еще представлю вам его на нашем торжественном вече-
ре. Даю вам честное слово!
Последнюю фразу профессор произнес особенно горячо и искренне , хотя
и понимал что беззастенчиво блефует.
Шансов сдержать свое слово у профессора практически не оставалось и с
каждым мгновением их становилось все меньше и меньше.
- Муляж , говорите ? Спецэффекты? - с сомнением в голосе переспросил
министр, не сводя глаз с объятого пламенем, но упрямо продолжавшего ата-
ковать Атомную станцию, "Суперфайтера". - Пусть даже муляж... Но снаря-
ды, ракеты и истребители - они же настоящие ?! Или, я тоже ошибаюсь ?
- Системы ПВО самые что ни на есть настоящие, - обречено подтвердил
профессор, теряя твердую почву под ногами. - Но все же, я настаиваю на
своем утверждении! Это все лишь мастерская имитация боевых действий и
капитану Леваневскому ничего не угрожает.
- Так Вы настаиваете ?! - неожиданно смягчился министр и многозначи-
тельно развел руками. - Ну, если вы настаиваете, наверное, так оно все и
обстоит на самом деле. Я вам доверяю. Вы, в отличии от генерала Скотта,
играть не умеете. Тем более жизнями живых солдат. Это я знаю точно. Про-
фессор облегченно вздохнул и в его душе вспыхнула робкая искра надежды.
Еще через мгновения, эта искра запылала все ярче и ярче. Пока наконец
не превратилась в мощный и огндышащий факел.
Причиной последнего стало то, что украдкой бросив взгляд в сторону
неожиданно стихшего боя, он увидел безжизненные руины на месте Атомной
станции и ....?! Воистину, великодушию Провидения не бывает границ! Про-
фессор увидел еще и стремительно уходящий свечкой в безмолвную черноту
космоса "Суперфайтер" Леваневского!
- Я же говорил, все идет по плану, - не нашел ничего лучшего, кроме
как вставить эту свою совсем неуместную фразу Скотт. - Капитан Леваневс-
кий как всегда четко и филигранно выполнил возложенную на него задачу. И
уже, наверное, на подлете к базе. Минут через тридцать он, вместе со
своими товарищами, будет здесь. Как раз к началу банкета.
- Я очень хочу с ним познакомиться, - требовательным тоном перебил
его министр и, повернувшись лицом к главнокомандующему военно-космичес-
кими силами, добавил : - Немедленно свяжитесь с нашей военнокосмической
базой. Узнайте, как дела у капитана Леваневского. Я хочу лично осмотреть
его штурмовик сразу же после его приземления! Генерал Скотт похолодел и
его правая рука самопроизвольно потянулась к кобуре с личным оружием.
Скотт медленно расстегнул кобуру, нащупал пальцами холодную сталь
пистолета и принялся судорожно вспоминать всю свою прошедшую жизнь. Кадр
за кадром, звездочку за звездочкой, кабинет за кабинетом.
- С капитаном Леваневским все в порядке. Он на подлете к базе. О пов-
реждениях его "Суперфайтера " пока никакой информации нет. Значит, все
тоже в порядке ! - бодрым голосом доложил министру командующий, бросая
презрительный и ненавистный взгляд в сторону Скотта. - Ваше превосходи-
тельство, раз уж с капитаном все в порядке, может быть, мы отложим ос-
мотр его штурмовика на потом... ? Ну, скажем, на пару-другую часов...?
Пока не закончится наш торжественный вечер? Что вы думаете по этому по-
воду ?
- Раз уж так все получилось ...,- министр неуверенно пожал плечами,
прежде чем согласится с предложением главнокомандующего. - Не будем пор-
тить генералу Скотту и всем здесь собравшимся праздничный вечер. Отложим
осмотр "Суперфайтеров" на потом. Тем более, что, если верить генералу ,
капитан Леваневский скоро сам почтит нас своим присутствием. И, как ник-
то другой, сможет нам все объяснить. А вообще-то, генерал, ваше шоу мне
понравилось. Вы были правы, в вашем подразделении служат первоклассные
пилоты. И в их распоряжении фантастическая по своим возможностям техни-
ка!
- Благодарю вас, господин министр! - поспешил ухватится за брошенную
ему спасительную "соломинку" Скотт и тут же громко распорядился в адрес
застывших в нерешительности трибун. - Господа, прошу всех пройти в Глав-
ный Купол. У нас впереди еще обширная культурная программа . Надеюсь, вы
останетесь довольны. Министр демонстративно встал со своего места и, по-
вернувшись спиной к Скоту, в сопровождении эскорта "старших" офицеров
направился к выходу из своей ложи. Все покорно устремились вслед за ним.
Только один Главнокомандующий военно-космическими силами на минуту
задержался, пропуская впереди себя своих офицеров, и жестом подозвал к
себе Скотта.
- Мне надоело прикрывать твою костлявую задницу, генерал, - зловеще
прошипел он на ухо Скоту, когда тот оказался с ним рядом. - В твоем рас-
поряжении не более трех часов. И чтоб не единой царапинки не было ни на
одном из участвовавших в шоу "Суперфайтеров". Лично проверю! Командирс-
кого штурмовика, между прочим, это тоже касается. Может быть, даже в
большей степени, чем остальных . Но самое главное. Не дай тебе бог хотя
бы пальцем или словом задеть капитана Леваневского. Ты что, еще не по-
нял, что министр к нему благоволит ? Если с ним что-нибудь случится, я
за себя, а уж тем более за целостность твоей шкуры, не отвечаю ! Запомни
это ! Заруби себе даже на носу ! Главнокомандующий поморщился, крепко
сжимая воротник генеральского мундира пальцами.
- А на будущее, мой тебе совет : не устраивай больше показательных
шоу, если ты в них ни черта не смыслишь. И чтоб твоих злосчастных "Анге-
лов" вместе с их "Суперфайтерами" я больше в радиусе полутора миллионов
километров от Марса, и уж тем более от Земли, не видел ! Им здесь не
место! Второго такого шоу ни мне, ни тебе уже не пережить ! Главнокоман-
дующий властным жестом отстранил от себя Скотта и жадно закурил сигаре-
ту.
- И еще! - добавил он в адрес генерала на прощание. - Улыбайся, улы-
байся, скотина! И немедленно смени мундир. От тебя несет дерьмом и по-
том. А тебе, между прочим, еще предстоит танцевать с дамами и любезни-
чать с Его превосходительством ... !
Главнокомандующий нервно сломал пальцами свою сигару, презрительно
сплюнул и поспешил оставить бедного генерала наедине с самим собой . Ге-
нерал Скотт обречено понурил голову, скрестил руки за спиной и с глупым
видом покорно побрел в сторону своего Главного штаба: менять мундир и
отпиваться коньяком . Что еще ему оставалось делать в сложившейся ситуа-
ции ?!
Торжественный вечер был в самом разгаре.
В Банкетном зале вовсю грохотала музыка и гремели посудой электронные
официанты.
Время от времени раздавались бурные аплодисменты в адрес бесконечной
череды награжденных и кто-нибудь из высокопоставленных гостей с Земли в
очередной раз начинал долго и нудно разглагольствовать о "тяжелых лише-
ниях " и "несравненном героизме союзных войск" . Вслед за этим неизменно
раздавался тост "за Победу", громкий звон бокалов, хоровое исполнение
торжественного гимна Лиги Наций и ... господин Министр объявлял имя но-
вого "героя". И все начиналось сначала! Герман , похоже, был единствен-
ным человеком из всех собравшихся в Главном Марсианском Куполе, кто все
еще продолжал оставаться трезвым и к всему безучастным. Он мило, хотя и
сквозь зубы, улыбался. Вместе со всеми поднимал свой бокал, подносил его
к губам и тут же под изящным предлогом ставил его на место. Наконец,
все, что можно было сказать - было сказано. Все "герои" - которых плани-
ровалось "прочествовать " - "прочествованы". Все награды, которые следо-
вало бы вручить - вручены. Все "шампанское", что надлежало выпить - вы-
пито ...
Одним словом, вторая часть программы Торжеств, а именно банкет, мед-
ленно, но верно себя истощила.
Все с нескрываемым подобострастием смотрели на министра и его свиту,
перебрасывались друг с другом ничего не значащими и высокопарными фраза-
ми и с нетерпением ждали того, что будет дальше . А дальше было то, что
сильно захмелевший генерал Скотт с большим трудом приподнялся со своего
места и по праву хозяина вечера громко провозгласил :
- Господа , приглашаю всех приглашенных, - язык у генерала заплетался
и его неудержимо понесло на тафталогию, - пригласить своих дам, дабы
принять участие в Торжественном бале по случаю ... по случаю ...
Генерал не договорил, окончательно путаясь в своих мыслях.
Растерянно разводя руками, он скорчил на своем лице нелепую улыбку и
подобно неодушевленному предмету обречено рухнул на руки адъютанту. Гос-
ти прокомментировали выходку генерала громким смехом и наигранным со-
чувствием.
- Ну что ж, господа, пожалуй, генерал прав, - поспешил поставить точ-
ку в разыгравшейся трагикомедии министр, - что-то мы засиделись . По-мо-
ему, самое время поразмяться . Всех и, в первую очередь, наших прекрас-
ных дам, приглашаю на бал .
Министр уверенно встал со своего места и проследовал к выходу из Бан-
кетного зала. Все остальные ринулись вслед за ним. Грянула музыка, кава-
леры засуетились, дамы активно пудрили носики и поправляли чуть сбившие-
ся в процессе банкета прически.
Герман, в окружении доброй дюжины поклонников в мундирах и без ,
вслед за отцом выскользнул из банкетного зала и поспешил в вестибюль
Главного Купола, надеясь встретить там прибывшего Виктора.
Но встретившийся ему на пути дежурный офицер вежливо доложил, что
"гравикар" с пассажирами лайнера с "Велеса-13" задержался в пути и при-
будет в колонию не ранее чем через двадцать минут. Герман воспринял это
известие с нескрываемым раздражением.
Но уступив навязчивым и даже несколько бестактным требованиям своего
эскорта, решил не устраивать "сцен" и почтить своим присутствием Церемо-
ниальный зал Купола. Где уже вовсю кружились пары, сверкали фейерверки
салютов , звучали зажигательные старинные мелодии и вовсю веселился бо-
монд. Оказавшись на Балу Герман вежливо отказался от всех обрушившихся
на него приглашений на танец и поискал глазами укромное местечко. Так и
не найдя его, он, наконец, решил, что его единственным и надежным спасе-
нием от толпы неугомонных поклонников может стать только его отец, о
чем-то приглушенно беседовавший с министром и офицерами из его свиты.
Так оно и получилось . Отец нежно, по-отечески, потрепал Германа за во-
лосы и с неподдельной гордостью представил господину министру и его ге-
нералам. Тем самым обеспечив ему самую что ни на есть верную и надежную
защиту от самых нетерпеливых и нахрапистых кавалеров. Герман вежливо
улыбнулся министру, тонко и с изяществом ответив на его комплимент по
поводу его, Германа, незаурядной внешности, и поспешил спрятаться за
спиной отца. Министр понимающе кивнул и не высказал со своей стороны ни
малейшего возмущения по поводу такого робкого поведения Германа. Уже че-
рез минуту, министр снова вернулся к своему разговору с отцом и потерял
всякий интерес к Герману. Герман остался в гордом, хотя и почетном, оди-
ночестве. Между тем, музыка неожиданно стихла, и все танцующие пары с
удивлением обернулись в сторону оркестра и его застывшего в нереши-
тельности дирижера. Что-нибудь случилось ? - пробежал в воцарившейся ти-
шине гулкий шепот среди всех присутствующих . Министр удивленно вскинул
