Кажется, его звали Виктор. Хотя Герман в этом и не был уверен на сто
процентов. У него были густые брови, кудрявая шевелюра и тонкие, как у
пианиста, пальцы.
Когда они познакомились в кабинете Кольта, лицо Виктора показалось
Герману знакомым.
Возможно, они пару раз и сталкивались друг другом в университетских
коридорах или на лекциях . Но эти случайные встречи никак не отразились
в памяти Германа.
Что же касается Виктора, то, судя по всему, в его душе эти встречи
оставили серьезный отпечаток. Он не сводил с Германа страстного взгляда
и время от времени нервно хрустел пальцами.
Герман же упрямо игнорировал подобные знаки внимания к своей персоне.
Наконец, кроме описанной выше троицы и профессора, в пассажирской ка-
бине "Челнока" были еще двое: бородатый мужчина , угрюмо уткнувшийся в
силиконовый экран своего персонального "ноутбука", и худощавая брюнетка
лет тридцати пяти .
Оба они оказались в команде Кольта задолго до появления на "Веле-
се-13" Германа и его университетской братии.
Мужчину звали Семеном и он был "правой" рукой профессора во всех его
научных авантюрах .
Женщину звали Светланой. По циркулирующим на станции слухам, она была
безнадежно влюблена в профессора и выполняла при нем роль бессменного и
преданного секретаря. Сам Кольт это начисто отрицал и в то же время по-
ручал Светлане самую сложную и неблагодарную работу. В частности, по ве-
дению своих научных записей и канцелярской отчетности.
К участию в своих опытах он допускал только Семена.
Минут через десять полета "Челнок" во главе профессором и с его при-
тихшей и изнывающей от скуки командой наконец дотащился до шлюзовой ка-
меры "Шкатулки Пандоры", торопливо освободился от своих пассажиров и не-
медленно стартовал обратно к станции . Профессор проводил космолет рав-
нодушным взглядом и твердым шагом направился во внутренние помещения ла-
боратории . Прибывшие вместе с ним колонисты поспешили последовать его
примеру, на ходу снимая с себя скафандры и пластиметовые защитные шлемы
. Герман переступил заветный порог лаборатории последним, пропустив впе-
реди себя не только профессора с его привычной "свитой", но даже боязли-
во ежившуюся и мраморную от бледности Ленку Дроздову. "Лейтенант Лева-
невский так бы никогда не поступил. Он привык всегда и во всем быть пер-
вым . Даже тогда, когда это было не совсем уместным и вежливым по отно-
шению к другим " - пронеслось в его мозгу, когда ему в глаза ударил яр-
кий солнечный свет и за его спиной бесшумно сомкнулись тяжелые двери.
То, что открылось его взору , не было чем-то из ряда вон выходящим.
Внутри "Шкатулка Пандоры" и , в общем-то мало чем отличалось от ти-
пичного лабораторного комплекса. В которых Герман бывал не раз и к
скромному убранству которых он давно успел привыкнуть еще на Земле.
Внутренние покои профессорских владений имели вид правильной сферы, раз-
деленной черной блестящей платформой на две идентичные половинки. Каждая
из этих половинок в свою очередь подразделялась защитными переборками на
дюжину боксов и вспомогательных помещений. В самом центре просторной за-
лы, опиравшейся на платформу, размещался главный испытательный купол.
Он был выполнен из необычно прозрачного материала, имел слегка усе-
ченную форму и был увешан густой паутиной всевозможных стекловолокнистых
кабелей, энергопроводов, сенсорных датчиков, емкостей с разноцветной и
бурлящей жидкостью.
Нижняя часть купола утопала в густом белесом тумане, чем-то напоми-
навшим кисель или даже желе.
Сквозь этот загадочный туман смутно проступали контуры стеклянных
контейнеров с биологическими образцами и титановые дорожки для обслужи-
вающего персонала.
Таких дорожек было ровно восемь. Они были выполнены в виде восьмико-
нечной звездочки и острооточенными лучами расходились в стороны от купо-
ла.
Каждая из таких "дорожек" неизменно вела к одному из вспомогательных
боксов лаборатории, была идеально отполирована и имела нечто похожее на
изящные поручни . Первым на одну из таких дорожек вступил профессор. Се-
мен было устремился вслед за ним, но Кольт властным и не терпящим возра-
жений жестом его остановил. Семен поморщился, затоптался на месте, оби-
женно упершись взглядом в спину быстро удаляющегося к куполу профессора,
повернулся лицом к своим спутникам и разочарованно произнес:
- Старик любит все делать сам. И в этом вопросе ему бесполезно пере-
чить.
- А что там , внутри купола , - с детской непосредственностью переби-
ла его Ленка Дроздова и быстро захлопала своими длинными и бархатистыми
ресницами .
- Скоро сами узнаете, - высокомерно отрезал Семен и после паузы доба-
вил. - Если, конечно, старик даст на это "добро". А может и не узнаете.
Такое тоже бывало. Профессор не любит лишних глаз и ушей, и , главное,
болтливых ротиков. Ленка покраснела от обиды и демонстративно фыркнула в
адрес Семена, продолжавшего сохранять маску равнодушия и безучастности
на лице.
- Ладно, - вновь заговорил Семен, косясь в сторону "купола". - Пока
профессор здоровается со своим "Прометеем", нам всем не мешало бы перео-
деться. Профессор не любит зря тратить время. А еще, наверное, стоит вам
всем показать что здесь к чему.
- Кроме "купола", конечно, - поспешил оговорится Семен, поймав на се-
бе недоуменный взгляд Светланы . - Это уже в компетенции профессора .
- А кто такой "Прометей", - вновь перебила Семена Ленка Дроздова . -
Он живой человек, да ?
- Живой. Даже слишком, - раздраженно пробубнил ей в ответ Семен. -
Только, наверное, не человек. К тому же не он, а оно. И вообще, может
хватит вопросов? Я вам не энциклопедический справочник и профессор мне
ничего не говорил по этому поводу. Если вам, дорогая моя, не дает покоя
любопытство, то это уже по его части. Так что, поберегите свои вопросы
для него. Мое дело маленькое . Сейчас покажу вам наш гардероб, комплекс
жизнеобеспечения и ваши рабочие места. И точка.
Ленка наградила говорившего рассерженным взглядом, но продолжать раз-
говор с Семеном в таком тоне не решилась.
- Ладно, пошли, - бесцеремонно повернувшись ко всем спиной, распоря-
дился Семен и направился по периметру залы в сторону одного из его бок-
сов. Герман вместе с остальными уже было устремился вслед за ним, но
Светлана неожиданно преградила ему дорогу.
- Пусть идут без нас, - холодно пояснила она . - Гарольд Эрнестович
попросил нас подождать его здесь . Семен в курсе, так что не волнуйся .
- А что мне волноваться-то ? - беззастенчиво соврал Герман , хотя в
его душе не было места спокойствию и уверенности. - Здесь так здесь.
Можно и подождать. Раз уж так нужно.
- А вы давно работаете с профессором ? - как бы между прочим спросил
он Светлану.
- Давно, - настороженно ответила она . - А вам это зачем ? Вы хотите
меня спросить про те слухи, что гуляют по станции ? Не так ли ?
- Совсем нет, - в очередной раз соврал Герман и смущенно покраснел .
Если быть до конца честным, именно этот дурацкий вопрос и вертелся у
него на языке . Однако проницательность Светланы выбила почву из под его
ног.
- Совсем нет, - в задумчивости повторил Герман в адрес женщины. - Я
просто хотела узнать, что за человек профессор. И как с ним работается .
Да и вообще ...
- Гарольд Эрнестович очень хороший человек и , главное , талантливый
ученый, - искренне ответила Светлана. - Работать с ним интересно. Хотя,
конечно, и не так просто. Особенно мне.
Светлана побледнела и поспешила отвернуться в сторону.
Но Герман успел таки уловить тень грусти и непокорную слезинку на ее
лице.
- О чем это вы так увлечено беседуете, девушки, - раздался за их спи-
ной знакомый голос профессора. - Уж не обо мне ли ? Или может быть о ви-
та-концепциях ? И та, и другая темы мне отнюдь не безразличны.
Светлана украдкой смахнула рукой слезинку со своей щеки и торопливо
обернулась на голос .
- Где Семен ? - между тем продолжал профессор.
- Он показывает нашим новым сотрудникам лабораторию, - бодрым голосом
ответила ему женщина.
- Очень хорошо. Даже замечательно! - удовлетворенно кивнул профессор,
переводя свой взгляд со Светланы на Германа. - Как вам понравились мои
пенаты , Анастасия Викторовна? Не правда ли, впечатляет? Хотя, вы еще
даже не видели самого главного.
- Вы имеете ввиду "Прометея"? - не удержался от соблазна козырнуть
своей осведомленностью Герман.
- Ага, вы уже знаете! - рассердился профессор. - Уже успели выбол-
тать, да ? Ну, Семен, погоди. И вы Светлана, тоже хороши. Я же просил
вас обоих держать язык за зубами . До поры до времени. И вот. Стоило вас
оставить без присмотра и ... Заметив растерянность на лице Светланы,
профессор великодушно сменил гнев на милость .
- Ну, ну, не будем кукситься, - вполне дружелюбно произнес он в адрес
женщины. - Семену я разумеется всыплю по первое число. Тем более, что
ему к этому не привыкать.
- Однако, не будем тратить время по пустякам, - спохватился профес-
сор, бросая взгляд на сверхточный хронометр на своей руке. - Вас Светла-
на я попрошу помочь Семену ввести новых сотрудников в курс дела. Брахма
пусть займется Суперкомом. Надеюсь, что они быстро найдут друг с другом
общий язык. Дроздовой передайте все ваши "бумажные" дела и научите ее
как пользоваться моим мнемосуфлером и параметрическим регистратором.
Инин может начинать тестировать лабораторное оборудование и манипулято-
ры. Очень скоро они нам могут понадобиться. Даже значительно раньше, чем
он об этом думает. Семена пришлите ко мне. Нечего ему прохлаждаться и
без толку молоть языком. Пусть лучше образцы подготовит к эксперименту.
А то прошлый раз мне чуть не пришлось все это делать самому . Пожалуй
все ?!
- А я ? - неуверенно перебила профессора Светлана. - А мне что де-
лать? Если Дроздова займется вашей отчетностью, то ...
- То вы будете участвовать в эксперименте, - закончил за нее профес-
сор. - Вместе с Семеном, Анастасией Викторовной и мной. Я так решил. У
вас есть какие-то сомнения на этот счет ?
- Нет, что вы , - опешив от неожиданности, выдавила из себя Светлана.
На ее лице загорелась радостная и в то же время недоверчивая улыбка.
- Ну, я тогда, пойду ?! - робко спросила она профессора. - Я передам
все ваши распоряжения Семену Аркадьевичу и нашим новым сотрудникам.
- Идите. Я больше вас не задерживаю, - уверенно распорядился тот. -
Минут через двадцать я жду вас вместе с Семеном в "куполе" ...
- А вы, Анастасия Викторовна, - обратился профессор уже к Герману. -
Если не возражаете, можете вместе со мной сразу же пройти в "купол". По-
верьте мне на слово, вы не будете разочарованы тем, что вас там ожидает
.
- Да, конечно, - с готовностью согласился Герман, вслед за профессо-
ром направляясь к "куполу".
Они были уже на полпути к намеченной цели, когда профессор вдруг
спросил :
- Если я вас буду называть просто по имени, это вас никак не обидит?
Герман неуверенно кивнул . Все его внимание было всецело приковано к ис-
пытательному "куполу" и его таинственному содержимому.
В самом центре "купола" тускло мерцала своими гранями зеркальная пи-
рамида. Она как бы висела в воздухе на расстоянии человеческого роста от
платформы и своими четырьмя остроконечными вершинами упиралась в зага-
дочные серые шары. Та часть платформы, которая располагалась под пирами-
дой, имела вид вогнутой чаши, до краев заполненной густым белесым тума-
ном. Сквозь этот таинственный туман отчетливо проступали контуры четырех
операторских кресел.
Причем, одно из них возвышалось точно в эпицентре воображаемой тени
пирамиды и имело на своей спинке яркий символ "0".
Три других кресла размещались по периметру чаши таким образом, что
строго контролировали каждую из боковых граней пирамиды. На спинках этих
