- А ты действительно хочешь увидеть свое имя в учебниках
истории? - парировал я.
- По-моему, тебе нужно влюбиться,- изрек он и сделал большой
глоток.
Мы взяли еще по пиву и понаблюдали несколько минут за
баскетболом по телевизору. Затем я положил на прилавок доллар, и мы
вернулись в ночь. Я проводил Дэна до лужайки, и мы немного постояли
на углу, обсуждая проблему этой воды.
В конце концов Дэн сказал:
- Слушай, я пойду проверю эти пробы и, наверное, позвоню тебе
завтра, как только съезжу к Джимми.
Я сунул руку в карман за сигарой. К моему огорчению, пачки в
кармане не оказалось. Я чертыхнулся. Наверное, я оставил их у Стенли, а
может, наверху в лаборатории.
Я спросил у Дэна:
- Ты не помнишь, я у тебя сигары на столе не оставлял?
- Можешь подняться и посмотреть, если хочешь.
Он открыл дверь ключом. Внутри было мрачно, и шаги и голоса
гулко разносились по всему зданию; все уже разошлись. Мы поднялись
по лестнице и направились к двери лаборатории.
- У тебя мурашки по коже не бегают, когда работаешь так поздно?
- спросил я у Дэна.
- Не больше, чем в своей собственной квартире,- ответил Дэн.-
Моя хозяйка подглядывает в замочную скважину - проверяет, не вожу ли
я женщин.
- А ты водишь?
- Секрет фирмы, Мейсон.
- Ясно, а я-то думал, что такой ученый, как ты, изобретет какой-
нибудь порошок, чтобы пользоваться успехом у женщин.
Дэн открыл дверь основного помещения лаборатории, и мы
прошли мимо пустого стола миссис Вордел к комнате Дэна. Открыв
дверь, мы вошли. Лампы мигнули пару раз, а затем включились.
- По-моему, ты оставил сигары где-то около микроскопа,- сказал
Дэн.- Я буду около холодильника с пробами свиной лихорадки; если
понадоблюсь, позови.
Я оглядел полированные скамьи и обнаружил сигары рядом с
кучей использованной бумаги для распечаток. Я достал одну, прикурил
и стал ждать возвращения Дэна, чтобы попрощаться. В лаборатории
было тихо, только негромко гудели флюоресцентные лампы. Я
кашлянул и принялся наблюдать за своим отражением в окне,
подумывая, не поздновато ли будет перехватить бифштекс перед тем, как
идти домой. Мне нужно было что-нибудь существенное в придачу к двум
стаканам пива и двум бурбонам.
Именно в этот момент я услышал шорох. Сначала я не обратил на
него внимания. Я думал, что это шуршит бумага для распечаток,
принимая исходное положение после того, как я ее сдвинул. Но затем я
опять услышал шорох, громче и отчетливей, и, хотя он действительно
исходил от бумаги, это явно не было шуршание движущейся бумажной
ленты. Звук был слишком ритмичным для шороха и походил на
поскребывание. Под ворохом бумаг что-то было, и, похоже, это была
мышь.
- Дэн,- позвал я.
- Иду,- откликнулся он.
- По-моему, я поймал пожирателя обедов,- сказал я.
Я видел, что бумага шевелится, и на цыпочках стал подбираться к
столу. Наконец я быстро прижал руками то место, откуда исходил
шорох. После минутной паузы животное сдавленно пискнуло, а я
отшвырнул с силой урагана бумагу, и извивающееся тело зверька
оказалось у меня в ладонях. Животное опять взвизгнуло и попыталось
проделать зубами дырку в моих ладонях, но я сумел зажать его крепко и
надежно.
Дэн подошел ко мне, держа в руках поднос с предметными
стеклами и пробами, и поставил его на скамью.
- Вот он! - торжественно объявил я.- Обгрызатель бутербродов
собственной персоной.
- Ты поймал его? Странно, что тебе это так легко удалось. Ну и
что ты будешь делать с мышью?
Я взглянул на сомкнутые ладони.
- Не знаю, наверное, раздавлю.
Дэн моргнул.
- Ты действительно сможешь это сделать?
Я потряс головой.
- Конечно, нет.
- Тогда отпусти ее, все равно рано или поздно попадется в
ловушку.
- Может быть, мне следует отвезти ее к канадской границе и
отпустить?
Дэн засмеялся.
Я присел на корточки и медленно разжал руки. Я увидел
маленький розовый нос, коричневые бакенбарды и пушистую спинку. А
потом я увидел нечто, заставившее меня отдернуть руки так быстро, что
я чуть не потерял равновесие и упал плечом на шкаф рядом со скамьей.
- Дэн, Господи! - только и сумел я выдавить из себя.
Дэн повернулся и посмотрел вниз, туда, где я выпустил мышь.
Сначала до него не доходило, а потом он, завороженный, с ужасом в
глазах уставился на жалкое, трясущееся создание, которое стояло на
полированном паркете и то ли не испытывало ни малейшего желания, то
ли просто не могло двинуться с места.
- Что за черт! Что с ней? - спросил он, с трудом переводя дыхание.
Он опустился на колени рядом с мышью и принялся рассматривать
ее поближе. Мышь слабо пискнула, но не попыталась бежать. Она,
впрочем, и не могла. Начиная с середины спины, вся вторая половина
тела мыши была покрыта каким-то темным чешуйчатым наростом,
придававшим ей сходство с большим черным жуком. Даже задние ноги
были поражены и напоминали когти с шероховатой поверхностью.
Каждая чешуйка на спине и боках мыши зеленовато-черно поблескивала,
а по краям была неровной.
Я поднялся на ноги и пошел к раковине помыть руки; мои колени
тряслись от страха и отвращения. Я чувствовал эти чешуйки, когда
поймал мышь, но подумал, что это просто острые коготки. Выпитое
пиво зашевелилось в желудке и поднялось к горлу, и мне пришлось
глубоко вздохнуть, чтобы уговорить его вернуться на место.
Дэн стоял на четвереньках и подталкивал мышь пластиковой
линейкой.
- Ты когда-нибудь такое видел? - спросил он у меня.
Я покачал головой.
- Надеюсь, больше я такого не увижу.
Дэн перевернул мышь на спину, и она лежала и дрыгала ногами в
воздухе, попискивая время от времени. Под ребрами ее тело пошло
складками, как у улитки или мокрицы. Когти на задних лапах были
похожи на зубья пилы, а сами лапы конвульсивно подергивались.
- Что же нам с тобой делать, малышка? - сказал Дэн.
Мышь пискнула и завертела головой.
- Ты не подашь мне вон ту проволочную клетку с подоконника? -
попросил Дэн.- Я присмотрю за нашим другом, а то еще убежит.
- Никакой он мне не друг,- сказал я, идя через лабораторию.
На обратном пути я взглянул на блюдце с пробой воды Бодинов,
стоявшее на столе Дэна. Рядом был мышиный кал, и из плошки было
порядком отпито.
Я вручил клетку Дэну. Я не знал, что сказать. Но когда он
аккуратно поднял мышь и на конце линейки просунул ее, почти
безжизненную, сквозь дверцу клетки, я кашлянул и сказал:
- Дэн?
2
Я набирал номер Бодинов четыре раза, но в ответ слышал лишь
длинные гудки. Я взглянул на стенные часы. Был уже десятый час, и в
доме должен был кто-нибудь быть. В конце концов, в это время Оливер
спит, и, если Джимми и Элисон куда-нибудь ушли, они должны были
оставить с ним няню. Я подождал некоторое время, потом положил
трубку на рычаг и встряхнул головой.
- Или их нет, или они не подходят к телефону.
Дэн все еще занимался чешуйчатой мышью, пристально наблюдая
за тем, как она пыталась передвигаться по клетке. Выглядело это
достаточно омерзительно, так что мне пришлось отвернуться, но я все
равно слышал, как ее чешуя и насекомоподобные когти скребли по
проволоке.
- В таком случае,- сказал Дэн,- нам лучше, по-моему, поехать и
предупредить их лично. Я не уверен, что причина тому, что ты видишь,-
вода. Может быть, она тут и ни при чем. Но рисковать нельзя. Особенно,
когда это касается жизни людей.
- Я отвезу тебя,- сказал я ему.
В последний раз взглянув на мышь, вид которой вызывал тошноту,
мы закрыли лабораторию и спустились вниз. Мы пересекли лужайку
быстрым шагом, перешедшим в рысь, когда мы приблизились к
автомобилю. Было так холодно, что ветровое стекло покрывал
морозный узор, а капот тускло отливал зеленью в свете уличных ламп.
Я открыл дверь, и мы забрались внутрь. Шелли с надменным и
обиженным видом перебрался на заднее сиденье.
- У тебя воняет кошкой,- сказал Дэн, когда я заводил мотор.- Как
ты переносишь это?
- По крайней мере, это натуральный запах,- ответил я, подав
назад и выезжая на основную дорогу.
- А что, по-твоему, ненатуральный? - спросил Дэн.
Я проехал к углу лужайки, повернул направо и выехал на дорогу
202, миновав угол кладбища, могильные камни которого выглядели
белее и холоднее, чем обычно.
Я свернул налево и взял курс на север. Дэн достал блокнот и
принялся писать неразборчивыми каракулями тупым обгрызенным
карандашом.
- А если это вода? - спросил я его.
Он посмотрел на меня отсутствующим взглядом.
- Если - что?
- Ну, если вода сделала такое с мышью, что будет с людьми?
- Не имею ни малейшего представления. Иногда химикаты или
микробы действуют на маленькие существа, такие как крысы или мыши,
но на людей не действуют. Возьмем сахарин. Он вызывал рак у
лабораторных крыс, но нет доказательств, что на людей он действует так
же. То же самое и со многими микробами, которые калечат и убивают
грызунов, но не представляют опасности для людей.
Я свернул на 109-ю дорогу. Темное шоссе было усыпано мертвыми
листьями и покрыто белым, сверкающим, похожим на сахар инеем.
- Лучше бы они подошли к телефону,- сказал я.- Я был бы уверен,
что с ними все в порядке. Я хочу сказать, что им нужно было бы подойти
к телефону.
Через пять-десять минут езды в холодной темноте мы
приблизились к дому Бодинов. Я нажал пару раз на гудок, когда мы
свернули на подъездную дорогу, но дом казался заброшенным. В окнах
не горел свет, лишь одиноко светилась лампа на веранде и занавески
были отдернуты. Я остановил автомобиль, и мы вылезли. Шелли с
благодарностью вернулся на переднее сиденье, наслаждаясь теплом,
которое осталось от Дэна.
- Джимми! - позвал я.- Элисон!
Ответа не было. Дом оставался безмолвным, и такое же безмолвие
царило вокруг, лишь иногда похрустывали листья. Я прошел на задний
двор, но там тоже не было ни души. Грабли Джимми стояли там же, где
он оставил их днем, у коричневых перил. Дверь на кухню, открытая,
поскрипывая, хлопала на ветру.
- Они могли куда-нибудь уехать на вечер,- предположил Дэн.-
Может быть, они где-нибудь заночевали.
- Они мне ничего не говорили.
- Не все обязаны спрашивать твоего разрешения, чтобы куда-
нибудь поехать. Ты ведь просто водопроводчик.
Я не был настроен спорить. Что-то странно пугающее было в
безмолвии дома Бодинов. Окна походили на пустые глазницы, в
проводах гудел ветер. Дэн сзади кашлянул и поворошил ногой сухие
листья.
Я поднялся по ступеням и, открыв противомоскитную сетку,
потянул за ручку двери. К моему удивлению, она была не заперта. Я
приоткрыл ее и выкрикнул имена Бодинов в холодную темноту кухни.
Дэн сказал:
- Ты зря тратишь время, Мейсон. Их здесь нет. Может, они сейчас
у Кларка в Вамингтоне.
Напрягая глаза, я всматривался в темноту. Я увидел край
кухонного стола, но не было похоже, чтобы там кто-нибудь был.
- Джимми? - позвал я погромче, но ответа не было.- Не похоже на
Джимми. Он не оставляет дом открытым,- заметил я.
Дэн пожал плечами.
- Может быть, он забыл. Подумал, что закрыл, а оказалось, что
нет.
- Не знаю,- медленно сказал я.- На Джимми совсем не похоже.
Я открыл дверь полностью и вошел. Кухня была погружена в
темноту, и в углах шевелились неясные тени. Я услышал скрип и замер,
думая, уж не чешуйчатые ли это мыши, но скрип повторился, и я понял,
что это просто доски пола. Кран на кухне был приоткрыт, из него с
тихим бульканием капала вода. На цыпочках я прошел через комнату, по
дороге наткнувшись на стол, и закрутил кран. Все водопроводчики не
переносят звук капающей воды.
На мгновение я замер, весь обратившись во внимание и слух. Дэн
вошел через кухонную дверь, противомоскитная сетка с шумом
захлопнулась за ним.
- Т-с-с,- сказал я.
- А что такое? - хрипло прошептал он.
- Я не уверен. Ты что-нибудь слышишь?
- Нет, вроде. Почему ты не включишь свет? Любишь пугаться?
Я повернулся и, нахмурившись, посмотрел на него.
- Это кто пугается?
Мы стояли в тишине и ждали. Мы простояли так целую минуту,-
