поинтереснее, например, танцами. С твоей внешностью ты могла бы
работать в "Плейбое".
- Поверь мне,- сказала Рета, закрывая стенной шкаф,-
анализировать пробы свиной лихорадки чертовски интересно,
интереснее, чем подавать коктейль таким развратникам, как ты.
- Это кто развратник? Если я представляю тебя себе в облегающем
атласном обмундировании с большим вырезом сзади, то это еще ничего
не значит. Короче, как насчет ужина сегодня вечером?
- Ужина? - спросила она, расстегивая лабораторный халат.
Я пожал плечами.
- Можно заняться еще чем-нибудь, если хочешь. Мы могли бы
съездить в Глейлордсвил и поесть рыбы с вином в ресторанчике "Фриц и
Фокс". Или можно направиться в молочный бар Конна и поесть
гамбургеров с молочным коктейлем.
- Ты умеешь жить, не так ли? - спросила она у меня с беззлобным
сарказмом.- Спасибо, но уж лучше я пойду на свидание с Кенни Пэкером
в девять часов.
- Кенни-футболист? Поросенок Пэкер?
- Он самый.
- Он же как Большой Увалень, только розовый.
- Эй, вы двое,- сказал Дэн,- хватит там препираться.
Не отрывая глаз от микроскопа, он поманил нас пальцем.
- Подойдите-ка посмотреть на это.
Мы подошли, и Дэн отодвинул свой стул, чтобы дать нам
посмотреть в окуляры. Я взглянул и увидел только какие-то неясной
формы существа, плавающие в море слепящего света. Но когда очередь
дошла до Реты, она провела около микроскопа две или три минуты,
хмурясь, и молча регулируя фокусировку и двигая предметное стекло. В
конце концов она выпрямилась и вопросительно посмотрела на Дэна с
озабоченным выражением лица. Дэн тоже посмотрел на нее и покачал
головой, будто не зная, что сказать.
Я нетерпеливо спросил:
- Вы меня в свою пантомиму не хотите посвятить? Я видел только
маленькие скрученные гадости.
- В любой воде есть маленькие скрученные гадости,- кивнул Дэн.-
Микроорганизмы, которые не удаляются при фильтрации и очистке. В
общем-то они безобидны. Ты выпиваешь миллионы таких существ
каждый день.
- Что ты пытаешься сделать? Отбить охоту обедать?
- Совсем нет. Но все эти существа уже давно должны были отбить
всякую охоту есть у Бодинов.
- Так что это? Что-нибудь серьезное?
Дэн пригладил несуществующие волосы.
- Трудно сказать. На первый взгляд они не более чем обычные
микроскопические организмы. Но при ближайшем рассмотрении они
оказываются посложнее обычных микробов. Кажется, у них есть
зачаточная дыхательная система и они выделяют какое-то вещество,
смешивающееся с водой.
Я сел верхом на один из стульев.
- Оно и подкрашивает воду?
- Да, наверное. Скорее всего.
- Но что это за организмы? Ты видел когда-нибудь такие?
Дэн взглянул на Рету.
- Ты видела? - спросил он ее.
Она отрицательно покачала головой и ничего не сказала.
Дэн произнес:
- Мне они тоже незнакомы. Это не те букашки, которых обычно
находишь в воде, и из того, что я о них знаю, даже без исследования их
жизненного цикла, мне ясно, что они ведут необычный образ жизни. Это
желтое или зеленое вещество, которое они производят, выделяется ими в
огромных количествах, точнее, сравнительно огромных. Посмотри на
них еще раз. Если бы мы с тобой производили столько вещества,
получалось бы по восемьдесят литров в час.
Я изобразил на лице отвращение, но Дэн сказал:
- Давай, посмотри еще разок.
Я согнулся и уставился в окуляры на пробу воды.
Теперь, зная, что я ищу, я мог идентифицировать организмы, о
которых говорил Дэн. Они были прозрачными и напоминали тени, но
имели вполне определенную форму и походили на морских коньков. Я
даже мог видеть, где расположена их дыхательная система. Казалось,
они вбирают в себя воду через жабры на шее и пропускают ее через свое
прозрачное тело. Когда вода выходила сзади, она была желтой. Может
быть, сравнивая воду с мочой еще у Бодинов, я был не так уж далек от
истины.
Форма этих организмов почему-то меня беспокоила. Если забыть,
что они чертовски малы и невооруженным глазом их не увидеть, они
производили чудовищное впечатление. Спереди, на том, что я принял за
голову, располагались выступы в виде закругленных рогов, а тела были
чешуйчатые. Все время, пока я за ними наблюдал, существа эти
дергались, прыгали, плавали, в общем, не стояли на месте. Вдруг я
вспомнил, что пробовал воду на палец, и меня затошнило. Я выпрямился
и посмотрел сперва на Дэна, а затем на Рету.
- Ты можешь выяснить, что это? - спросил я.- Я хочу сказать, это
вообще возможно?
Ответила Рета.
- Нельзя ничего сказать, но попробуем. Существуют тысячи
разных видов микроорганизмов, и для того, чтобы проверить сходство
всех, нужно время. Это моя специальность, и я слежу за открытиями, но
не помню, чтобы сообщали о чем-либо подобном.
Я вынул из кармана пальто сигару и вставил ее пластиковый
кончик в зубы.
- Но какие-нибудь идеи все-таки есть?
Дэн опять склонился над микроскопом. Он фокусировал линзы
еще и еще раз, но потом сел и покачал головой.
- У меня сейчас нет никаких предложений. Это смешно, но я бы
сказал, что они больше всего напоминают какую-то форму морской
жизни.
- Я то же самое подумал,- вставил я.- Они похожи на морских
коньков.
- Не заблуждайся насчет их внешности. Они могут быть похожи на
морских коньков, но водятся в колодце за много миль от моря. Скорее
всего, в биологическом смысле это вовсе не морские коньки.
- А их опасно пить с водой? - спросил я у Дэна.- То есть, что мне
сказать Бодинам?
Дэн вздохнул.
- Береженого Бог бережет, и им не надо бы пить эту воду, пока мы
не исследуем ее поподробнее. Мне удалось выделить немного азотной
кислоты и какое-то вещество с серной основой, но сложно сказать,
связано ли это с организмами. Что бы ни плавало в этой воде, это
сложное и необычное вещество.
Я встал.
- Отлично. Я позвоню Бодинам и попрошу их подождать.
Сколько нужно времени, чтобы определить, что это? Они захотят знать.
- Кто знает. Иногда такой анализ занимает месяцы, может
случиться, и годы.
Я вынул спички и прикурил.
- Скажу им, неделя или две. Не стоит их пугать, а?
Дэн кивнул.
- Хорошая идея. Я сам съезжу туда и возьму несколько проб.
Предупреди Джимми, что я подъеду завтра, хорошо?
- Ладно. А сейчас, не присоединишься ко мне попить пивка?
Дэн взглянул на часы.
- Хорошо. Может, я еще перехвачу бутерброд. Не думаю, что я ел
после завтрака. Но мне надо будет вернуться и закончить анализ свиной
лихорадки.
Я застегнулся.
- Можешь делать после, что хочешь. Сейчас мне необходимо
промочить горло холодным "Шефером".
Мы вышли из лаборатории вместе, и Дэн закрыл дверь. Миссис
Вордел тоже собиралась домой: надела серый пластиковый чехол на
пишущую машинку и убирала на своем столе. Во всем здании уже
выключали свет. Снаружи доносился звук заводимых моторов и
пожелания спокойной ночи.
- До свидания, Джина,- сказал Дэн миссис Вордел.
- До свидания, доктор Керк. Вы поставили мышеловки?
- Потом поставлю. Я вернусь проверить пробы свиной лихорадки
по пути домой.
Дэн повернулся ко мне и сказал:
- Никогда не работай в старых зданиях, они полны мышей. Рета
поймала одну на прошлой неделе - она доедала ее обед. Чертовка проела
даже пластиковый пакет.
Мы отошли от здания и пересекли зеленую лужайку, уже стемнело,
а изо рта шел пар. Звезды сияли ярко, обещая морозное утро. Впрочем,
морозы были хорошим подспорьем в моем деле - я знал, что большую
часть утра проведу, откручивая промерзшие краны и чиня прорванные
трубы.
Дэн сказал:
- Трудно понять, что эти организмы вообще делают в воде.
Никакой цели их существования я не вижу. Всасывают воду, выделяют
желтую жидкость, а смысл?
- А есть ли вообще смысл в существовании чего-либо? - спросил я
у него.- Люди пьют воду, выделяют желтую жидкость, и никто не бегает
и не жалуется на отсутствие цели.
Дэн покачал головой.
- Ты меня неправильно понял. Если бы эта желтая жидкость была
просто водой, это бы объяснило многое. Но судя по тому, что я увидел,
кажется, что краска - это вещество, которое добавляется к воде по
прохождении через тела существ, может быть, с помощью каких-то
внутренних желез, если железа - не слишком громкое название для части
тела этих крошек. А ведь эти существа совершенно явно тратят большое
количество времени и энергии, выделяя эту субстанцию. Так много
времени и энергии, что, похоже, это единственная цель их
существования.
Мы шли втроем мимо старой железнодорожной станции. Рета
попрощалась и пошла забирать свой "Фольксваген" со стоянки на другой
стороне улицы, и я послал ей вслед сердечный, но холодный воздушный
поцелуй. Затем мы с Дэном пошли дальше, к "Отелю Стенеш", зелено-
красному зданию, где можно было перехватить приличный бифштекс и
сносное виски с содовой. Толкнув дверь, мы прошли по коридору,
устланному старым пыльным ковром, в тускло освещенную комнату.
Это был небольшой бар, прокуренный, но пустой, с беззвучно
мерцавшим над полками телевизором.
- Добрый вечер, Генри,- сказал я опрятному маленькому человеку
за черным виниловым прилавком.- Профессор и я хотим два больших
стакана пива и побыстрей, неси, как нальешь.
- Чертовски холодно на улице сегодня, а? - сказал Генри,
накачивая два стакана "Шефера".- Хотите по маленькой для тонуса?
- Я на работе,- сказал Дэн,- и хочу, чтобы голова была ясной, но
все равно спасибо.
- А я расслаблюсь,- сказал я.- Дай-ка мне стаканчик "Джека
Дэниела".
- Вы слышали о мальчишке Дентонов? - спросил Генри, наливая
бурбон.
Я покачал головой.
- Что он там натворил?
- Не то чтобы натворил, просто пропал. С сегодняшнего утра его
не видели. Полиция все обшаривает.
- Жалко,- сказал я.
Я знал Дентонов. Они были тихой, бедной семьей и жили недалеко
от Бодинов. Их сын Пол всегда болтался по округе с заплатами на
коленках, но был весьма вежливым и приятным мальчиком. Ему было
всего девять лет, и я наделся, что с ним ничего не случилось. Было
слишком холодно, чтобы пропадать в такое время года.
- Он уехал на велосипеде, когда его видели в последний раз,-
сказал Генри.- Его велосипед нашли в миле вверх по дороге, в деревьях,
но Пола не было и следа. Я думаю, его родители сейчас в панике.
Я подавленно пил пиво. Дэн тихо сказал:
- Давайте выпьем за то, чтобы его нашли, а?
Мы еще немного поболтали с Генри, а потом вернулись к
разговору о воде Бодинов и микроорганизмах. Дэна явно раздражала
загадка желто-зеленых выделений этих созданий; он перепробовал кучу
вариантов, когда цели у этих существ не могло быть, и еще столько же
вариантов, когда цель быть могла, но все равно ничего не прояснилось.
Я сказал:
- Я не знаю, что ты так беспокоишься. Ты же ведь, черт побери,
знаешь, что тебе в конце концов придется все выяснить. Несколько
месяцев терпеливых исследований - и ты обнаружишь, что они делают
себе кофе ко второму завтраку. Первые микроорганизмы, которые сами
собой подкрепляются.
- Ты вообще когда-нибудь бываешь серьезный? - спросил Дэн.-
Эти микроорганизмы - одно из самых захватывающих открытий
последних лет, и я могу себе сделать имя на них.
- Я не думал, что ты ученый в этом смысле слова,- сказал я ему.-
Подожди немного, и у тебя начнутся фантазии о том, как ты получаешь
Нобелевскую премию за исследование удобрений.
Дэн слегка порозовел.
- У всех свои амбиции,- сказал он, явно смущенный.
- У меня нет,- отрезал я.- Были, когда я был молодой. Я дам тебе
бесплатный совет. С амбициями ты потратишь всю жизнь на то, чтобы
чего-то достичь, а затем обнаружить, что тебе не особенно-то этого и
хотелось.
- Это так наполовину психиатр обосновывает то, что он
водопроводчик? - спросил он у меня.
Я устремил взгляд вдаль.
- Может быть, так человек в полном смысле этого слова
обосновывает свою тихую и счастливую жизнь.
Дэну хотелось разузнать побольше.
- Ты действительно так счастлив и гармоничен? - спросил он.
