прекрасный цветок в стекло.
Цветку не хватает только настоящей жизни. Я храню его без малого
двести лет, хотя давно покинула и юношу, и мир, где получила от него этот
дар. Все многочисленные мои жизни я не расставалась с цветком. Мне
нравилось ставить его в вазе полированного дерева на подоконник. Иногда
листья и лепестки, поймав луч солнца, на мгновение вспыхивали разноцветным
огнем, а иногда преломляли свет, разбрасывая по полу размытые осколки
радуги. Бывало, ближе к закату, когда на мир опускались сумерки, цветок,
казалось, вовсе растворялся в воздухе, и я сидела, глядя на пустую вазу.
Но утром цветок возвращался. Он никогда не обманывал моих ожиданий.
Стеклянный цветок был невероятно хрупким, но с ним ни разу ничего не
случилось. Я хорошо о нем заботилась - возможно, лучше, чем заботилась о
чем-то или ком-то другом. Он пережил десять моих возлюбленных и столько
планет и друзей, что устанешь вспоминать. В молодости он радовал меня на
Эше, и Эрикане, и Шамдизаре, а потом на Надежде Негодяя и Бродяге, и еще
позже, когда я старела, на Дэм Таллиане, и Лилит, и Гулливере. Когда же я
наконец распрощалась с человечеством и канули в прошлое мои жизни на
планетах людей, и я снова стала молодой, стеклянный цветок остался со
мной.
Вот и сейчас в моем замке на столбах, в моем доме боли и нового
рождения, где разыгрываются состязания разума; среди смрадных болот
Кроандхенни, вдали от людей, не считая пропащих душ, что залетают к нам,
он тоже здесь, мой стеклянный цветок.
В день, когда прилетел Клерономас.
- Иоахим Клерономас, - сказала я.
- Да.
Существуют киборги и киборги. Сколько планет, столько и разных
культур, разных систем ценностей и уровней технологии. Есть киборги
органические наполовину, другие чуть больше или чуть меньше. Некоторых
выдает одна только металлическая рука, а вся остальная их кибернетика
хитроумно запрятана под кожу. Бывают киборги, обтянутые синтетической
кожей, которую не отличишь от человеческой, хотя что же тут особенного,
если знать, насколько разная кожа у тысяч существ на тысячах планет?
Некоторые из киборгов скрывают металл в плоти, другие - наоборот.
У человека, назвавшегося Клерономасом, плоти как таковой не было
совсем. Он называл себя человеком, а в легендах, которыми обросло его имя,
считался киборгом; мне же больше... напоминал робота. Его организм почти
сплошь состоял из неорганики, такого даже андроидом можно назвать с
натяжкой.
Он был наг, насколько может быть нагим металл и пластик. Грудь
черная, словно гагат, и блестящая - то ли она была из металлического
сплава, то ли из гладкой пластмассы, не могу сказать; конечности
отформованы из прозрачного пластила, только пальцы стальные. Под
псевдокожей виднелись темные штыри дюралевых костей, силовые тяжи и
флексоры, заменявшие мышцы и сухожилия, микродвигатели и сенсокомпьютеры.
Вверх и вниз по нейросистсме пробегали замысловатые световые узоры. Когда
он сжимал правый кулак, из костяшек пальцев выступали длинные серебристые
когти.
Кристаллические глаза-линзы плавали в каком-то фосфоресцирующем геле,
которым были наполнены металлические глазницы. Глаза как будто лишены
зрачков - в них тлел красный огонь, отчего взгляд киборга казался
угрожающим и непреклонным.
- Моя внешность завораживает? - спросил он.
Голос звучал удивительно естественно - глубокий и полный жизни, без
металлических ноток, которые испортили бы человечность интонации.
- Клерономас, - произнесла я. - Имя действительно завораживает.
Давным-давно на свете жил человек с таким именем, легендарный киборг. Ты,
конечно, знаешь об этом. Из Разведки Клерономаса. Основатель Академии
человеческих знаний на Авалоне. Он твой предок? Может быть, в твоей семье
металл передается по наследству?
- Нет, - ответил киборг, - это я и есть. Я Иоахим Клерономас.
Я улыбнулась.
- А я - Иисус Христос. Не желаете ли познакомиться с моими
апостолами?
- Вы не верите мне, Мудрая?
- Клерономас умер на Авалоне тысячу лет тому назад.
- Нет, - возразил киборг, - он стоит перед вами.
- Киборг, - сказала я, - здесь Кроандхенни. Ты не прилетел бы сюда,
если бы не жаждал перерождения, если бы не жаждал в состязании разума
обрести новую жизнь. Послушай. В Игре ума ложь облетит с тебя, как шелуха.
Твоя плоть, и твой металл, и твои иллюзии - мы возьмем все, и останется
только твое естество, столь обнаженное и одинокое, что тебе и не снилось.
Так что не отнимай мое время. Это самое ценное, что у меня есть. Это самое
ценное, что есть у всех нас. Кто ты, киборг?
- Клерономас, - ответил он.
Не слышалась ли в его тоне насмешка? Не знаю. Его лицо не создано для
улыбки.
- А у вас есть имя? - спросил он меня.
- Оно у меня не одно, - ответила я.
- Какое вы предпочитаете?
- Мои игроки называют меня Мудрая.
- Это прозвище, а не имя.
Я улыбнулась.
- Так ты немало путешествовал. Как и настоящий Клерономас. Хорошо.
Мое детское имя Сириан. Наверное, к нему я привыкла сильнее всего. Я
носила его первые пятьдесят лет, пока не переселилась на Дэм Таллиан,
чтобы научиться мудрости. Там я и получила новое имя.
- Сириан, - повторил он.
- И других не было?
- Не было.
- На какой же планете вы родились?
- На Эше.
- Сириан с Эша, - произнес он. - Сколько вам лет?
- В обычном летосчислении?
- Конечно.
Я пожала плечами.
- Скоро двести. Я потеряла счет годам.
- Вы похожи на девочку-подростка, только-только входящую в зрелость.
- Я старше моего тела, - сказала я.
- Я тоже. Проклятие киборгов, Мудрая, заключается в том, что детали
можно заменять.
- Так ты бессмертен? - бросила я вызов.
- В примитивном смысле да.
- Непонятно... - Я не скрыла удивления. - Ты явился ко мне на
Кроандхенни, где есть Нечто, чтобы участвовать в Игре ума. Почему? Это
место, куда прилетают умирающие в надежде выиграть жизнь. Мы редко видим
бессмертных.
- Я ищу другой награды, - ответит киборг.
- Вот как? Какой же?
- Смерти в жизни. Жизни в смерти.
- Они противоположны, - сказала я. - Они враги.
- Нет, - сказал киборг. - Они одно и то же.
Шестьсот лет назад по обычному летосчислению некое существо,
называемое в предании Белым, приземлилось среди кроандхенни на звездном
корабле, первом корабле, который они увидели. Если верить кроандхейскому
фольклору, Белый не был ни одним из тех существ, что я встречала или о
которых слышала, хотя путешествовала я немало. Это меня не удивляет.
Тысяча планет человека (может, их больше раза в два, а может, и
меньше, никому не ведомо), рассеянные империи финдаев и дамушей, гверны, и
нор-талуши, и прочие разумные, о которых нам известно, все эти земли, и
звезды, и колонии, гордо раскинувшиеся на многие световые годы черных
пространств, известные только волкринам, вся наша крошечная вселенная, все
это, вместе взятое, - лишь островок света в бескрайнем океане тумана и
мифов, что постепенно теряется во тьме невежества. И все это в крошечной
галактике, до самых дальних окраин которой мы никогда не доберемся, даже
если просуществуем миллиарды лет. В конце концов, как ни старайся, как ни
лезь из кожи вон, необъятные пространства победят нас. Я уверена.
Но меня победить трудно. И я горжусь этим, это последнее, что у меня
осталось. Не слишком много перед лицом вечности, но все-таки кое-что.
Когда придет конец, я встречу его с яростью.
Тут мы с Белым похожи. Хотя он и не нашего поля ягода, а откуда-то из
тумана, еще не рассеянного нашим жалким светом. Каким бы ни было это
существо, какой бы груз истории и эволюции ни несло в своих генах, мы все
равно родня. Мы две злые непоседливые поденки, перелетавшие от звезды к
звезде, потому что, единственные из собратьев, сознавали, как короток наш
день. И оба мы нашли нечто вроде своей судьбы в болотах Кроандхенни.
Белый прилетел сюда совсем один, посадил свой маленький корабль (я
видела останки корабля: игрушка, пустяковина, но совершенно непривычные
обводы корпуса вызывают трепет) и, обследовав планету, нашел на ней нечто
искусственное. Нечто гораздо старше самого Белого и гораздо более
странное.
НЕЧТО.
Какими странными приборами пользовался Белый, какими чуждыми нам
знаниями обладал, какой инстинкт подсказал ему войти? Теперь этого уже не
узнать, да это и не важно. Белый узнал, узнал то, о чем так и не
догадались местные ученые, он узнал назначение Нечто, понял, как его
использовать. Впервые за... тысячу лет? миллион? Впервые с незапамятных
времен была сыграна Игра ума. И Белый изменился, вышел из Нечто совершенно
иным. Он стал первым. Первым властителем умов. Первым господином жизни и
смерти. Первым властелином боли. Первым властелином жизни. Не важно, как
это назвать - титулы рождаются, присваиваются, отбрасываются и забываются.
Какой бы ни была я сейчас, Белый стал таким первый.
Пожелай киборг познакомиться с моими апостолами, я бы его не
разочаровала. Я созвала их, когда он ушел.
- Новый игрок назвался Клерономасом, - объявила я. - Я хочу знать,
кто он такой и чего добивается. Выясните это.
Я видела их алчность и страх. Апостолы - инструмент полезный, но
верностью не отличаются. Я собрала вокруг себя двенадцать Иуд, и каждый из
них жаждет наградить меня поцелуем.
- Можно провести полное сканирование, - предложил доктор Лаймен, с
улыбкой льстеца глядя на меня водянистыми близорукими глазками.
- А на обследование интерфейса он согласится? - спросил Дейш Грин-9,
мой собственный киберслуга. Его правая рука, обожженная солнцем, сжалась в
кулак, а из левой, вдруг раскрывшейся, словно серебряный бутон,
высунулись, как змееныши из гнезда, гибкие металлические щупальца. Под
тяжело нависшими бровями Дейша на месте глаз красовалась пластина
зеркального стекла. Улыбка так и ослепляла металлическим блеском
хромированных зубов.
- Выясним, - пообещала я.
Себастьян Кейл, эмбрион-макроцефал, плавал в аквариуме. Его слепые
глаза уставились на меня сквозь зеленоватую жидкость, пузырьки газа
отрывались от бледного обнаженного тела и всплывали к поверхности.
"Он лжец, - прозвучало у меня в голове. - Я узнаю для вас правду.
Мудрая".
- Хорошо, - ответила я.
Тр-кн-нр, мой мысленемой финдай, запел высоким пронзительным голосом
на пределе слышимости. Он возвышался над всеми, словно человечек с
детского рисунка, трехметровый человечек с лишними суставами в самых
неожиданных местах. Он сгибал конечности под невообразимыми углами и весь
был собран из старых разрозненных костей, словно обугленных неведомым
пламенем. Но его кристаллические глаза под бугристым лбом лихорадочно
горели, а из вертикальной безгубой ротовой щели стекали струйки пахучей
черной жидкости. Он пел о боли и крике, и нервах, пылающих огнем, о
раскрытых тайнах и о правде, что дымится и сочится кровью, словно рана.
- Нет, он киборг, - сказала я. - Если он и чувствует боль, то только
если хочет этого. Он может отключить свои рецепторы и забыть о тебе,
изгнанник, и твоя песня станет молчанием.
Нейрошлюха Шайалла Лотен смиренно улыбнулась:
- Значит, я тоже осталась без работы, Мудрая?
- Не уверена, - призналась я. - Половых признаков я не видела, но
если в нем осталось хоть что-то органическое, то и центр удовольствия мог
сохраниться. Он утверждает, что был мужчиной. Инстинкты могут еще
действовать. Выясни это.
