- Постойте, - приказал лисюган.
Холт повернулся.
- Корабля людей на следующей неделе не будет, - сказал даньлай. - Не
будет, не будет, не будет, - пропел он. А потом перестал петь. - Корабль
людей сейчас!
Холт выпрямился.
- Сейчас?! Вы хотите сказать, что сейчас на космодроме есть корабль
людей?
Даньлай энергично кивнул.
- Работу, дайте мне работу! - отчаянно взмолился Холт. - Черт подери!
- Да. Да, Работу для вас, для вас работу. - Лисюган прикоснулся к
конторке, открылся ящичек, и он вытянул оттуда лист серебристой
металлической фольги и голубую пластмассовую палочку. - Ваше имя?
- Майкл Холт.
- О! - Лисюган положил палочку, вернул металлический лист в ящик и
рявкнул:
- Нет работы!
- Нет?
- Нельзя работать сразу на двух кораблях, - заявил даньлай.
- На двух?
Конторский лис кивнул.
- Холт работает на "Пегасе".
У Холта задрожали руки.
- Проклятье, - сказал он. - Проклятье!
Даньлай засмеялся.
- Вы возьмете работу?
- На "Пегасе"?
Утвердительный кивок.
- Значит, вы пропустите меня за стены? На космодром?
Лисюган снова кивнул.
- Да, - сказал Холт. - Да!
- Имя?
- Майкл Холт.
- Раса?
- Человек.
- Место рождения?
- Планета Имир.
Наступила короткая пауза. Даньлай сидел сложа руки и смотрел на
Холта. Потом он вдруг снова открыл ящичек, достал кусок старого
пергамента, рассыпавшегося под руками, и снова взял палочку.
- Имя? - спросил он. Процедура повторилась сначала. Когда даньлай
кончил писать, он отдал бумагу Холту. От нее отлетали хлопья, и он
старался держать ее с крайней осторожностью. Каракули казались абсолютно
бессмысленными.
- И охранники меня пропустят? - недоверчиво спросил Холт. - На
космодром? К "Пегасу"?
Даньлай кивнул. Холт повернулся и стремглав бросился к двери.
- Стойте! - гавкнул лисюган.
Холт замер на месте.
- Что? - почти прорычал он сквозь зубы, кипя от ярости.
- Одна формальность.
- Какая?
- Пропуск на космодром должен быть подписан. - Даньлай ощерился
улыбкой. - Да-да, подписан вашим капитаном.
Наступила гробовая тишина. Холт смял пожелтевшую бумагу, кусочки
посыпались на пол. А потом он быстро и молча набросился на конторщика.
Даньлай успел только отрывисто тявкнуть, и Холт сдавил его горло.
Тонкие шестипалые руки бессильно хватали воздух. Холт тряхнул даньлая и
сломал ему шею. Он держал в руках дряблый мешок рыжеватого меха.
Холт долго стоял, не отпуская рук, со стиснутыми зубами. Потом
медленно разжал пальцы, и труп даньлая, завалившись назад, опрокинул стул.
Перед Холтом вспыхнула картина: ветролом.
Он бросился бежать.
На "Пегасе" имелись и обычные двигатели - на случай, если откажет
прыжковый. Стены двигательного отсека представляли собой знакомое
сочетание голого металла и панелей компьютера. Даньлайская пушка - длинный
цилиндр из металлизированного стекла, с туловище человека в диаметре,
стоял в центре, прикрепленный к станине. Цилиндр был до половины наполнен
вязкой жидкостью; всякий раз, когда импульс энергии проходил сквозь
емкость, жидкость резко меняла цвет. Перед цилиндром стояли четыре
пилотских кресла, по два с каждой стороны. Холт с Алтейной сидели напротив
высокой светловолосой Айрай и Йона Макдональда. Все четверо - в стеклянных
коронах, полые стенки которых были заполнены той же жидкостью, что лениво
плескалась в цилиндре.
За главным пультом позади Холта Карлос Виллареаль вводил данные из
памяти корабельного компьютера. Прыжки были уже рассчитаны. Капитан решил,
что нужно посмотреть на улльские звезды. А потом Седрис, и Золотистый
Хуул, и еще более далекие. А может быть, даже Престер и Ядро.
Первая остановка планировалась в транзитном порту на планете под
названием Бледная Немочь (название на карте означало, что люди там уже
бывали). Капитан даже слышал историю о Каменном городе, что древнее самого
времени.
За пределами атмосферы ядерные ускорители отключились, и Виллареаль
отдал приказ:
- Координаты введены, навигационная система готова. Прыгаем. - Голос
его прозвучал менее уверенно, чем обычно, прыгали-то в первый раз.
~Темнота и мерцающие цветы, все быстрее вращается звездная россыпь, и
Холт в самом ее центре совершенно один - но нет! Вот Алейна и кто-то еще,
они все вместе, а вокруг хаос, и огромные серые волны захлестывают их с
головой, а лица опаляет огонь, насмешливый и ускользающий, и боль, боль,
боль, и они заблудились, и нет в мире ничего надежного, и миновали века, и
Холт увидел что-то, он вызывает, подтягивает к себе образ пылающего Ядра,
Ядро и чуть в стороне Бледная Немочь, она ускользает, но Холту как-то
удается вернуть ее, и он кричит Алейне, и она тоже тянется к ней, и
Макдональд с Айрай, и, напрягая все силы, они...~
И запустил даньлайскую пушку.
И вот они снова сидят перед цилиндром. У Холта вдруг заболело
запястье, он опустил глаза и увидел поставленную кем-то капельницу. У
остальных стояли такие же. Виллареаль исчез.
Дверь открылась, и вошел, улыбаясь и моргая, Сандерленд.
- Слава Богу! - сказал пухленький навигатор. - Вы были в отключке три
месяца. Я уж думал, нам конец. Холт снял с головы стеклянную корону и
осмотрел ее. Жидкости осталось на донышке. Цилиндр пушки тоже почти
опустел.
- Три месяца?
Сандерленд передернул плечами.
- Кошмар. Вокруг корабля - сплошная пустота, ну просто совсем ничего,
а мы не можем вас разбудить. Виллареалю досталось - пришлось с вами
понянчиться. Если бы не капитан, неизвестно чем бы все закончилось. Я
знаю, что говорили лисюги, но сомневался, сумеете ли нас вытянуть из...
оттуда, где мы были.
- Мы прилетели? - спросил Макдональд.
Сандерленд обошел вокруг цилиндра, встал перед пультом Виллареаля и
включил экран обзора. На черном фоне горело маленькое желтое солнце. Потом
экран заполнила огромная серая сфера.
- Бледная Немочь, - сказал Сандерленд. - Я сверил координаты. Мы
прилетели. Капитан уже вышел на связь. Здесь всем заправляют даньлаи, и
они разрешили посадку. Время тоже сходится: три субъективных месяца - три
объективных месяца, насколько мы могли понять.
- А на обычной тяге? - спросил Холт. - Сколько мы летели бы на
обычной?
- Вышло даже лучше, чем обещали даньлаи. Бледная Немочь в полутора
годах пути от точки, где мы находились.
Было еще слишком рано, и слишком велика была вероятность того, что
седрийцы еще не впали в оцепенение. Но приходилось рисковать. Холт
ворвался в первую попавшуюся хижину и ограбил ее подчистую, в лихорадочной
спешке ломая и разбрасывая вещи. По счастью, обитатели пузыря уже
отключились.
Безотчетно опасаясь встретить лисюгана, как две капли воды похожего
на только что убитого, Холт не стал обращаться к скупщикам-даньлаям на
главной улице. Вместо этого он отыскал лавчонку грузного слепого
линкеллара. Огромные глазищи торгаша давно превратились в гнойники, но это
не помешало ему надуть Холта. На всю добычу Майкл выменял только
прозрачно-голубой шлем-яйцо и лазер. Оружие его изумило: оно точь-в-точь
напоминало лазер Макдональда, вплоть до выгравированного на корпусе герба
Финнегана. Но лазер был исправен, а это самое главное.
На улице толпились безработные звездолетчики всех мастей - настал час
ежедневного променада. Холт яростно пробивался сквозь толпу к Западному
Зрачку, а выбравшись в пустые переулки Каменного города, перешел на ровную
трусцу.
Сандерленда дома не оказалось - бродил где-то, производя съемку
местности. Холт схватил один из листов и торопливо нацарапал: "Убил лиса.
Надо смываться. Спускаюсь под Каменный город. Там безопасно". Потом собрал
все остатки провизии - запас недели на две или даже больше, если
экономить, - запихнул все в рюкзак, закинул его на плечи и ушел. Лазер
надежно покоился в кармане, шлем Холт пристроил под мышку.
Ближайший спуск находился в нескольких кварталах от дома - гигантский
штопор винтового пандуса, ввинченный в землю в центре перекрестка. Холт с
Сандерлендом часто спускались на первый подземный уровень, куда еще
проникал свет. Но и там уже царил сумрак, душный и тоскливый. Во все
стороны расходилась сеть тоннелей, не менее запутанная, чем переулки на
поверхности. Многие ходы уводили куда-то вниз. Но штопор, конечно, вел еще
глубже, а там ответвлялись новые тоннели, и с каждым поворотом становилось
все темнее. Обычно туда никто не спускался, а те, кто все-таки
отваживался, как капитан, никогда не возвращались. О том, насколько
глубоко уходил Каменный город, ходили легенды, но проверить их было
невозможно: приборы "Пегаса" на перекрестке Вселенной так и не заработали.
В конце первого полного поворота Холт остановился и надел голубой
шлем. Тот оказался тесноват - щиток давил на нос, бока больно прижимали
уши. Шлем явно предназначался для ул-менналетов. Впрочем, сойдет: есть
отверстие возле губ, так что можно и дышать, и говорить.
Холт подождал, чтобы шлем прогрелся и начал светиться тусклым голубым
сиянием. Тогда он пошел дальше, вниз по штопору, в темноту.
Пандус все поворачивал и поворачивал, и на каждом витке от него
расходились тоннели, но Холт продолжал спуск и вскоре потерял счет
пройденным поворотам. За пределами маленького освещенного пятна чернела
кромешная тьма. Тишина и горячий воздух затрудняли дыхание. Но страх гнал
Холта дальше, и он не замедлял шагов. Вверху Каменный город был почти
пустынен, но не настолько, насколько здесь. Даньлаи в случае необходимости
туда приходили. Только внизу Холт мог чувствовать себя в безопасности. Он
мысленно поклялся, что не сойдет со штопора, чтобы не заблудиться. Он не
сомневался, что именно это произошло с капитаном и его спутниками: они
углубились в какой-то тоннель и, не найдя дороги обратно, умерли там от
голода. Но с Холтом этого не случится. Недели через две он поднимется на
поверхность и пополнит у Сандерленда запасы провизии.
Казалось, он идет вниз по винтовому пандусу уже несколько часов. Он
шел и шел вдоль бесконечных стен, окрашенных голубоватым светом его шлема,
мимо бесчисленных зияющих ответвлений, разбегавшихся во все стороны,
манящих своими широкими черными пастями. Вокруг был только камень. Воздух
становился все горячее и тяжелее, вскоре Холт начал задыхаться, но тоннели
казались еще более затхлыми. Впрочем, ему было все равно: он туда не
собирался. Наконец Холт достиг конца штопора и оказался перед тройной
развилкой. Здесь были три одинаковые арки, вниз уходили три узкие крутые
лестницы, изгибаясь так, что увидеть можно было лишь несколько ступеней. У
Холта уже гудели ноги. Он сел, разулся и, решив немного пожевать, достал
из рюкзака копченое мясо.
Все вокруг было погружено в кромешную тьму, а теперь, когда стихли
его шаги, воцарилась еще и полная тишина. Если только... Он прислушался.
Да, теперь слышны какие-то звуки, далекие, глухие. Какой-то гул. Холт
жевал мясо и продолжал прислушиваться. Наконец он решил, что гул доносится
из левого проема.
Доев, Холт облизал пальцы, обулся и встал. Держа лазер на изготовку и
стараясь ступать как можно тише, начал медленно спускаться по лестнице.
Винтовая лестница поворачивала еще круче, чем пандус, не имела
ответвлений и была очень узкой. Холт едва мог повернуться, зато не боялся
заблудиться.
Звук становился громче, и вскоре Холт понял, что это не гул, а,
скорее, вой. Потом что-то изменилось. Холт разобрал едва уловимые стоны и
