лай.
Лестница сделала последний крутой поворот, и Холт резко остановился.
Он стоял перед окном серого каменного здания странной формы и смотрел
на Каменный город. Была ночь, и небо покрывал звездный узор. Внизу, возле
восьмиугольного бассейна, шестеро даньлаев окружили седрийца. Они
смеялись, заходясь частым истошным лаем, перетявкивались друг с другом и
уворачивались от седрийца, если тот двигался с места. Седриец возвышался
над ними, недоуменно стеная и раскачиваясь взад-вперед. Его огромные
фиолетовые глаза ярко горели, боевые клешни щелкали.
Один из даньлаев медленно обнажил длинный зазубренный нож. Появился
второй нож, потом третий, и вот уже вооружились все лисюги. Они
пересмеивались между собой. Первый набросился на седрийца сзади, сверкнул
серебристый клинок. Из длинного разреза в плоти молочно-белого червяка
потекла черная кровь.
Жертва издала душераздирающий стон и неуклюже повернулась к обидчику.
Даньлай отпрыгнул в сторону, но боевые клешни в отличие от корпуса
действовали несравненно проворнее. Даньлая подбросило в воздух, он засучил
всеми четырьмя конечностями и яростно взлаял, но тут клешня сомкнулась, и
на землю лисюган упал, уже разрубленный на две половинки. Однако остальные
продолжали смеяться как ни в чем не бывало и теснили жертву, кромсая
ножами ее тело. Стоны седрийца превратились в вопли. Он снова предпринял
выпад, и второй обезглавленный даньлай полетел в бассейн, но двое других
уже отсекли извивающиеся щупальца, а пятый по самую рукоять вонзил клинок
в раскачивающийся торс. Лисюги впали в неистовство, их визгливый лай
заглушил вопли седрийца.
Холт поднял лазер, прицелился в ближайшего даньлая и нажал на спуск.
Сверкнул яростный красный луч.
Упала пелена, и все пропало. Холт невольно протянул руку, пытаясь
отдернуть занавес. За нишей открылась низкая камера с дюжиной проемов в
стенах. Ни даньлаев, ни седрийца. Холт находился глубоко под городом.
Подземелье освещалось только фосфоресцирующим шлемом. Нерешительно,
осторожно Холт шагнул в камеру. Половина тоннельных проемов была
замурована, остальные зияли мертвой тьмой. Но из одного вдруг повеяло
холодом. Холт двинулся по нему и долго шел в темноте. Наконец он попал в
поперечную галерею, заполненного красным светящимся туманом, состоявшим,
если приглядеться, словно из мельчайших огненных капелек. Прямая, с
высокими сводами галерея тянулась вправо и влево насколько хватал глаз, и
насколько хватал глаз в нее выходили тоннели, один из которых привел сюда
Холта. Всевозможных форм большие и маленькие ходы, ведущие неизвестно
куда, и все черные, как смерть.
Холт пометил лазерным лучом пол своего тоннеля, шагнул в теплый
красный туман и двинулся по коридору. Туман был густой, но тем не менее
сквозь него было все видно. Не видно было лишь конца коридора и не слышно
собственных шагов. И никого.
Холт брел и брел, словно в трансе, начисто позабыв о страхе. Внезапно
далеко впереди один из тоннельных порталов озарила ослепительная вспышка.
Холт бросился бегом, но не успел он пробежать и полпути, как свет погас. И
все же что-то манило войти в ту арку.
Тоннель был полон ночи. Холт прошел несколько метров в кромешной тьме
и уперся в дверь.
За дверью возвышался снежный сугроб и стоял лес серо-стальных
деревьев, опутанных хрупкой ледяной паутиной, настолько тонкой, что даже
дыхание могло бы ее растопить. На деревьях ни листочка, только пониже
каждой ветки в ветрозащитных складках коры притаились морозостойкие синие
цветы. Сияние звезд в морозной черноте неба. А на горизонте - деревянная
ограда и каменные перила большого вычурного Старого дома.
Холт долго стоял, смотрел и вспоминал. Порыв холодного ветра швырнул
в дверь заряд пушистого снега, и Холт содрогнулся от ледяного
прикосновения. Повернувшись, он ушел в красный туман.
Там, где тоннель открывался в галерею. Холта ждал Сандерленд. Черты
его лица расплывались в тумане, голос глох.
- Майк! - сказал он, но до Холта донесся лишь слабый шепот. - Ты
должен вернуться. Ты нам нужен, Майк. Я не смогу заниматься картой, если
ты перестанешь добывать еду, а Алейна и Таккер... Ты обязан вернуться.
Холт покачал головой. Туман загустел и закружился, и грузная фигура
Сандерленда потеряла очертания, начала таять. Холт различал уже лишь
темный силуэт, а потом туман снова побледнел, и оказалось, что там стоит
вовсе не Сандерленд, а хозяин "Ангара". Тварь стояла молча и неподвижно,
только подергивались белые щупальца. Она ждала. Холт ждал тоже.
В тоннеле напротив неожиданно проснулось и замерцало тусклое пламя.
Две светящиеся волны беззвучно покатились в обе стороны коридора. Минуя
каждое новое устье тоннеля, волны словно поджигали его, и зев арки начинал
светиться где тускло-красным, где бело-голубым, где приветливо-желтым, как
свет родного Солнца, огнем.
Хозяин "Ангара" повернулся и величественно поплыл вдаль по коридору.
Колыхались и дрожали иссиня-черные валики жировых складок, только
мускусного запаха Холт не чуял - его поглотил туман. Холт, все еще с
лазером в руке, пошел следом.
Потолок поднимался все выше и выше, ниши тоннелей становились шире.
На глазах у Холта галерею пересекло морщинистое пятнистое существо, очень
похожее на хозяина "Ангара".
Мускусное чудовище остановилось перед входом в полукруглый черный
тоннель вдвое выше Холта. Хозяин "Ангара" ждал. Холт поднял лазер и вошел.
Тут оказалось второе окно или, может быть, экран. По ту сторону круглого
хрустального иллюминатора бесновались вихри хаоса. Холт всматривался, пока
у него не заболела голова, и тут сквозь вихри проступило изображение. Если
его можно было так назвать. Четыре даньлая с трубчатыми коронами на
головах сидели кружком перед своим цилиндром. Только... только...
изображение расплывалось, двоилось. Призраки, мираж, копия, почти
совпадавшая с первичным изображением, но не полностью, а словно двойное
отражение в прозрачном стекле. Потом возникло третье отражение, четвертое,
и вдруг, как в двух зеркалах, поставленных друг против друга, картинки
побежали вдаль. Ряды даньлаев, сливаясь, расплываясь, становясь все меньше
и меньше, терялись в бесконечности. Одновременно - или нет, почти
одновременно; копии повторяли движения прообраза с запаздыванием - лисюги
сняли свои опустевшие короны, переглянулись и принялись смеяться. Они
смеялись, хохотали безудержным лающим смехом, они смеялись, смеялись,
смеялись, и безумный огонь горел у них в глазах, лисюги сгибались пополам
и корчились от смеха и никогда еще не казались Холту такими звероподобными
и хищными.
Холт вышел в коридор. Хозяин "Ангара" терпеливо дожидался перед
порталом. Холт снова последовал за ним.
Теперь им попадались и другие существа, Холт смутно видел их,
спешащих сквозь красную мглу. Чаще всего встречались собратья его
провожатого. Но Холт заметил и одного даньлая - лисюган бродил как
потерянный и слепо тыкался в стены. Какие-то полустрекозы бесшумно
скользили над головой, мелькнула долговязая тощая тварь, окруженная
мерцающей пеленой, были и другие, кого Холт скорее ощущал шестым чувством,
чем воспринимал зрением и слухом. Важно шествовали некие лоснящиеся
двуногие обладатели воротников из костяных пластин, за ними по пятам
грациозно семенили гибкие четвероногие в мягких серых шкурках, с влажными
глазами и удивительно умными мордочками.
Потом Холту показалось, будто он заметил человека в мундире и
фуражке, мрачнолицего, с благородной осанкой. Холт бросился к нему, но
светящийся туман сбил его с толку, и человек пропал из виду. Когда Холт
вернулся, хозяин "Ангара" тоже исчез.
Холт метнулся в ближайший тоннель. Там, как и в самом первом, была
дверь. За дверью вздымался горный кряж, обрамляющий суровую знойную
долину, покрытую сетью трещин, словно вымощенную обожженным кирпичом.
Посреди пустыни лежал город - нагромождение прямоугольных коробок,
окруженное меловыми стенами. Совершенно мертвый город, но Холт почему-то
сразу узнал его. Каин нарКармиан часто рассказывал о городах, построенных
хрангами на истерзанных войной планетах по пути от Окраины к Старой Земле.
Холт нерешительно протянул руку вперед и сразу же отдернул. За
порогом было пекло.
Значит, это не экран, так же, как пейзаж Имира.
Вернувшись в галерею, Холт постоял, пытаясь осмыслить увиденное.
Коридор тянулся в обе стороны до бесконечности, из тумана в гробовом
молчании выплывали и вновь растворялись существа, подобных которым Холту
еще не доводилось видеть. Он знал, что где-то здесь и капитан, и
Виллареаль, и Сьюзи Билет, а может быть, и другие... Или... или они были
здесь раньше, а теперь уже где-то в другом месте. Возможно, родной дом
тоже их позвал через каменный портал, и они откликнулись на зов, ушли и не
вернулись. Интересно, размышлял Холт, можно ли вернуться, шагнув за порог?
Снова показался давешний даньлай - теперь он полз, и Холт понял, что
это древний старик. По тому, как лисюган окапывал дорогу, стало ясно, что
он действительно слеп, хотя глаза его выглядели вполне здоровыми, Холт
решил понаблюдать и проследить за кем-нибудь из призрачных прохожих.
Многие проходили в двери и впрямь оказывались в тех мирах и уходили в
глубь страны. А сами дали... Холт видел улльские планеты во всем их
усталом великолепии, где ул-менналеты стекались в свои капища и
поклонялись ул-найлетам... Он видел беззвездные ночи Темного Рассвета на
самой Окраине и тамошних мечтателей, тенями бродивших в ночи... И
Золотистый Хуул - он все-таки существовал, хотя и не такой великолепный,
как в легендах... И корабли-призраки, выныривающие из Ядра, и крикунов с
черных миров Дальней Ветви, и древние цивилизации, что заперли свои звезды
в сферические оболочки, и тысячу миров, что и во сне-то не приснятся.
Холт бросил слежку за молчаливыми путешественниками, решив
разведывать тоннели самостоятельно, и вскоре обнаружил, что пейзажи миров
изменчивы. Стоя перед квадратным порталом, выходящим на равнины
ай-Эмерела, он вдруг снова вспомнил старого Каина, который и правда
полетал немало, но все же недостаточно. Перед порталом высились башни
Эмерела, и Холту захотелось рассмотреть их поближе, как вдруг пейзаж
подернулся пеленой, и снова портал открылся прямо в башню. Рядом снова
возник хозяин "Ангара", материализовавшись так же внезапно, как когда-то в
своем заведении. Холт всмотрелся в безликую тушу, потом положил лазер на
пол, снял шлем (как странно: шлем перестал светиться, почему Холт раньше
этого не заметил?) и шагнул вперед.
Он оказался на балконе, прохладный ветер ласкал лицо. Прислонившись
спиной к черному эмерельскому металлу, он смотрел на оранжевый закат. На
горизонте высились другие башни, и Холт знал, что каждая - это город для
миллиона жителей. Но на таком расстоянии они выглядели словно длинные
черные иглы.
Планета. Планета Каина. Наверное, она сильно изменилась с тех пор,
как Каин видел ее последний раз, лет двести тому назад. Интересно,
насколько сильно. Впрочем, скоро Холт это узнает.
Повернувшись, чтобы войти в башню, Холт пообещают себе, что вернется,
найдет Сандерленда, Алейну и Таккер-Рея. И пускай внизу их ждут кромешная
тьма и ужас, но Холт отведет их домой. Да, он это сделает. Но сначала ему
хотелось взглянуть на ай-Эмерел, к на Старую Землю, и на мутантов
Прометея. Да. Но он вернется. Потом. Чуть позже.
В Каменном городе время течет медленно, а внизу, где Строители
