отверстий вели узкие спиральные лестницы, внутри же купол напоминал улей.
Здесь-то уже почти десять земных месяцев и жил Холт.
Когда он вошел, Сандерленд сидел на корточках посреди их общей
комнаты, разложив вокруг свои карты. Он расположил все фрагменты в нужном
порядке, и карта выглядела, словно огромное лоскутное одеяло: старые
пожелтевшие листы, купленные у даньлаев, соседствовали с листами
масштабной бумаги "Пегаса" и невесомыми квадратиками серебристой улльской
фольги. Карта целиком устлала пол, и каждый кусочек ее поверхности был
испещрен рисунками и аккуратными пометками Сандерленда. Сам он присел
прямо в центре, на маленьком свободном участке, план которого лежал у него
на коленях и напоминал большую, толстую взъерошенную сову.
- Я добыл еды, - сообщил Холт. Он бросил рюкзак, и тот приземлился на
картах, сбив с места несколько незакрепленных листов.
Сандерленд закудахтал:
- Ах, мои карты! Осторожнее!
Он замигал, переставил мешок и аккуратно разложил их.
Холт прямо по картам прошел к своему гамаку, растянутому между двух
толстых колонн тепловых светильников, и Сандерленд снова закудахтал, но
Холт не обратил на него внимания и плюхнулся в сетку.
- Черт бы тебя побрал, нельзя ли поосторожнее! - крикнул Сандерленд и
снова принялся поправлять сбившиеся листы. Он поднял от них глаза и
увидел, что Холт хмурится. - Ты чего, Майк?
- Извини, - ответил Холт. - Нашел сегодня что-нибудь?
Вопрос явно был данью пустой вежливости, но Сандерленд не уловил его
тона.
- Я нашел целую новую секцию на юге! - возбужденно воскликнул он. - И
к тому же очень интересную. Наверняка задумана как единое целое.
Представляешь, центральная колонна из такого мягкого зеленого камня, а
вокруг десять колонн поменьше, и еще мосты, ну вроде каменных полос, они
перекинуты от вершины большой колонны к вершинам маленьких. И много-много
таких групп. А внизу нечто вроде лабиринта со стенами в полчеловеческого
роста. Мне их несколько недель придется наносить на карту.
Холт смотрел на стену у изголовья гамака, где зарубки на золотистом
камне отмечали счет дней.
- Год, - проговорил он. - Земной год, Джефф.
Сандерленд с любопытством посмотрел на него, потом встал и начал
собирать карты.
- Как прошел день? - спросил он.
- Мы отсюда не выберемся, - сказал Холт скорее себе, чем ему. -
Никогда. Все кончено.
Толстяк Сандерленд замер.
- Прекрати, Холт. Стоит потерять надежду - и ахнуть не успеешь, как
потонешь в янтарном зелье вместе с Алейной и Таккером. Каменный город -
наш ключ к свободе, я точно знаю. Вот откроем его тайны, продадим лисюгам
и выберемся отсюда. Когда я закончу карты...
Холт повернулся на бок, лицом к Сандерленду.
- Год, Джефф, мы здесь уже целый год! Не закончишь ты свои карты.
Хоть десять лет трудись - все равно это будет только малая часть города, а
есть еще тоннели. Как насчет подземелий?
Сандерленд нервно облизал губы.
- Подземелья? Ну... Будь у меня оборудование с "Пегаса"...
- У тебя его нет. Да оно и не помогло бы. Приборы в Каменном городе
не работают. Потому-то капитан и решил приземлиться. Здесь не действуют
обычные законы.
Сандерленд помотал головой и снова принялся собирать карты.
- Человеческому разуму доступно все. Дай мне время, и я разберусь во
всем. Была бы с нами Сьюзи Бинет, мы могли бы изучить и понять даже
даньлаев и уллов.
Сьюзи Бинет была специалистом по контактам, не полиглот, конечно, но
все же когда имеешь дело с чуждым разумом, небольшой талант лучше, чем
ничего.
- Нет больше Сьюзи Бинет, - жестко сказал Холт. Он начал загибать
пальцы. - Сьюзи пропала вместе с капитаном. Карлос тоже. Айрай покончила с
собой. Йон попытался силой пробиться за ветролом, на нем и оказался. Дет,
Лана и Мейджи спустились вниз, чтобы найти капитана, и тоже сгинули. Дейви
Тиллмен подрядился вынашивать яйца крешей, так что теперь он наверняка
человек конченый. Алейна с Таккер-Реем совсем опустились, и мы понятия не
имеем, что произошло с теми четырьмя, что остались на борту "Пегаса". Так
что нас только двое, Сандерленд, - ты да я. - Он мрачно усмехнулся. - Ты
составляешь карту, я обчищаю червяков, и никто ничего не понимает. Конец.
Мы сдохнем в этом каменном мешке. Мы никогда больше не увидим звезд.
Он оборвал себя так же резко, как и начал. Вообще-то Холт был сдержан
и молчалив, пожалуй, даже немного замкнут, а тут разразился целой речью.
Сандерленд стоял, пораженный. Холт обессилено повалился на спину, гамак
закачался.
- Так и будем прозябать тут день за днем, день за днем, - безнадежно
произнес Холт. - Пустая, бессмысленная жизнь. Помнишь, что нам говорила
Айрай?
- Айрай была не в себе, - возразил Сандерленд. - Утверждала, что по
ту сторону сбудутся наши самые безумные мечты.
- Она говорила, - словно не слыша его, продолжал Холт, - что глупо
думать, будто везде во Вселенной действуют законы, доступные человеческому
пониманию. Помнишь? Она называла это "синдром идиотической
самонадеянности". Да, именно так. Или почти так. - Он рассмеялся.
Казалось, вот-вот и мы поймем суть перекрестка Вселенной, на это мы и
клюнули. Даже если Айрай права, все равно разберемся. В конце концов не
так уж далеко мы забрались, верно? Дальше к Ядру там, конечно, законы
могут отличаться сильнее...
- Не нравятся мне эти разговоры, - буркнул Сандерленд. - Ты готов
сдаться. Айрай была больна. Ты же знаешь, под конец она ходила на
молельные собрания ул-менналетов, отдала свой разум во власть ул-найлетов
или что-то в этом роде. Мистикой, вот чем она увлеклась. Мистикой.
- Она ошиблась?
- Ошиблась, - твердо ответил Сандерленд.
Холт посмотрел на него.
- Тогда объясни мне, Джефф, ради чего все это. Объясни, как отсюда
выбраться.
- Каменный город, - проговорил Сандерленд. - Вот закончу карты...
Он вдруг замолчал. Холт уже снова улегся в своем гамаке и не слушал.
За пять лет он сменил шесть кораблей, пересек большую сферу звезд
дамушей и проник за ее пределы. По пути он советовался с другими, более
вместительными хранилищами мудрости, черпая от них все новые сведения, но
за пределами известного мира его ожидали новые тайны и неожиданности. Не
все экипажи кораблей состояли из людей: люди редко залетали в такую даль,
так что Холт присоединялся к дамушам, и к гетоидам, и прочим бродягам.
Правда, в портах люди еще попадались, и даже ходили слухи о второй империи
людей примерно в пятистах годах пути от Ядра, основанной якобы каким-то
поколением экипажа долго блуждавшего корабля; теперь она управлялась со
сверкающего мира - Престера. Один дряхлый вессец рассказывал, будто на
Престере города плавают на облаках. Холт долго в это верил, пока другой
матрос не сказал ему, что на самом деле Престер - это город, покрывающий
всю поверхность планеты, и жизнь там обеспечивает флотилия, превосходящая
численностью даже флот погибшей Федеративной империи. Тот же человек
объяснил, что основали его вовсе не потомки сбившихся с пути переселенцев.
Он утверждал, что тихоход со Старой Земли начала эры межзвездных полетов
не долетел бы туда и сейчас. По его словам, основала колонию эскадрилья,
спасавшаяся бегством от хранга-Повелителя. Холт стал относиться ко всяким
байкам с большим недоверием. А когда одна девица с застрявшего в порту
катэдейского грузовоза заявила, что Престер основали Томо и Вальберг и что
Вальберг по-прежнему там правит, Холт напрочь разуверился в существовании
далекого анклава.
Но существовали и другие легенды, они по-прежнему манили Холта. Так
же, как и других.
На безвоздушной планете, вращавшейся вокруг бело-голубой звезды, в
единственном городе под куполом Холт познакомятся с Алойной. Она поведала
ему о "Пегасе".
- Знаешь, капитан сам перестроил его, прямо здесь. Он занимался
торговлей, залетел дальше обычного - как и все мы. - Она понимающе
улыбнулась, решив, что Холт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. - В
общем, встретил одного даньлая, они живут ближе к Ядру...
- Знаю, - вставил Холт. - Но, может, ты не знаешь, что там сейчас
происходит. Капитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские
звезды... Ты слышал об улльских звездах? Ну так вот. Ул-менналеты особенно
не сопротивлялись, насколько я поняла, к тому же даньлаи летают на
кораблях с прыжковыми пушками. Капитан говорит, с этой штуковиной
продолжительность полета сокращается вдвое, а то и больше. Обыкновенный
двигатель искривляет пространственно-временной континуум, если ты
понимаешь, о чем я, и...
- Я специалист по двигателям, - коротко бросил Холт, но при этом
подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.
- Ага. - Алейна ничуть не смутилась. - Короче, даньлайская новинка
работает как-то иначе - перебрасывает корабль в другой континуум, а потом
обратно. Отчасти она псионная, поэтому тебе на голову надевают такое
кольцо...
- И вы поставили себе такой двигатель? - перебил ее Холт. Она
кивнула.
- Капитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить
"Пегас" с прыжковой пушкой. Сейчас он набирает экипаж, а даньлаи нас
обучают.
- Куда вы летите? - спросил Холт.
Алейна беззаботно рассмеялась, и ее зеленые глаза заблестели.
- К Ядру, куда же еще?
Холт проснулся в предрассветной тишине. Он быстро встал, оделся и
снова отправился мимо бассейна с неподвижной зеленой водой, а потом по
бесконечным переулкам к Западному Зрачку. Под стеной со скелетами прошел
не поднимая глаз.
Внутри ветролома, в длинном коридоре он начал толкать все двери
подряд. Первые четыре не поддались. Пятая открылась, но кабинет оказался
пуст.
Это было что-то новое. Холт осторожно вошел и осмотрелся. Никого, и
второй двери тоже нет. Он обошел широкую улльскую конторку и начал
методично, словно седрийскую хижину, обыскивать ящики. Может, здесь
хранятся пропуска на космодром, или оружие, или нечто, что поможет
вернуться на "Пегас"? Если корабль по-прежнему стоит за стеной. Или,
может, направления на работу.
Дверь скользнула в сторону, за ней стоял лисюган, неотличимый от
сотен своих собратьев. Он тявкнул, и Холт отскочил от конторки.
Даньлай стремительно обошел конторку и уселся на стул.
- Вор! - сказал он. - Вор! Я буду стрелять. Вас застрелю. Да. - И
щелкнул зубами.
- Нет, - ответил Холт, отступая к двери. Если даньлай вызовет
подмогу, решил он, придется бежать.
- Я пришел насчет работы, - тупо добавил он.
- А! - лисюган сцепил пальцы. - Другое дело. Итак, Холт, кто вы
такой?
Холт онемел.
- Работа, работа, Холту нужна работа, - скрипуче пропел даньлай.
- Вчера сказали, что на будущей неделе прилетит корабль людей, -
сказал Холт.
- Нет-нет-нет. Очень жаль. Корабль не прилетит. На следующей неделе,
вчера, никогда. Понимаете? И работы у вас нет. Корабль полон. Вы никогда
не попадете на космодром без работы.
Холт снова шагнул вперед и остановятся с другой стороны конторки.
- Корабля на следующей неделе не будет?
Лисюган покачал головой.
- Нет. Корабля людей не будет.
- Тогда какой-нибудь другой. Я готов работать на уллов, на
даньлайцев, на седрийцев. Я говорил вам. Я знаю прыжковые пушки,
разбираюсь в других двигателях. Помните? У меня есть квалификация.
Даньлай склонил голову набок. Может, Холт уже видел это движение?
Может, уже разговаривал с этим даньлаем?
- Да, но работы нет.
Холт пошел к двери.
