как? - Он дрожал, как осиновый лист.
Моисей отправил на берег две группы мужчин, вооруженных мешками, ядом
и факелами. Но они тоже скоро вернулись назад полностью деморализованные,
двое из них с глубокими ранами. Они несли с собой потерявших сознание муж-
чин. Один из них, горло которого было перекушено лягушкой, умер в то же ут-
Джоpдж Маpтин
ро. Двое умерли несколько часов спустя от лихорадки, а за ними умерли и ос-
тальные, которых покусали напавшие на них лягушки.
Когда опустились вечерние сумерки, лягушки сожрали всю мертвую рыбу.
Теперь они выпрыгивали и вползали на прибрежный откос, приближаясь к лаге-
рю. Альтруистам пришла в голову мысль вырыть ямы, наполнив их огнем и во-
дой. Но лягушки просто перепрыгнули через них. Альтруисты сражались ножами,
дубинками и горящими факелами и даже парой ружей новейшей конструкции, ко-
торые прихватили с собой из Города Надежды. На заходе солнца умерли еще
шесть человек. Моисей вместе со своими ближайшими доверенными скрылся за
запертыми дверями.
- Наши люди снаружи беззащитны,- озабоченно сказал Крин Хэвиланду Та-
фу.- После наступления темноты лягушки придут и всех их уничтожат.
- Ваше беспокойство безосновательно,- ответил ему Таф.- Рей Лайтор
только нужно обратить внимание на то, чтобы все соблюдали спокойствие. Тог-
да им нечего бояться. Кровавые лягушки с Пурпурной в основном пожиратели
падали; и они нападают на живых существ по размерам больше их самих только
тогда, когда напуганы и если нападают на них самих.
Крин недоверчиво посмотрел на него, потом рассмеялся.
- Хитро! И Моисей, полный страха, спрятался в своем домишке! Действи-
тельно, хитро!
- Хитро... - протяжно произнес Хэвиланд Таф, но в его голосе не было ни
согласия, ни насмешки. Однако Дакс на сгибе его руки, как внезапно заметил
Крин, вдруг выпрямился, а шерсть на его спине стала дыбом.
В эту ночь огненная колонна появилась не перед человеком, который на-
зывал себя Моисеем, а перед беженцами из Города Надежды, сидящими в своем
рабочем лагере и уставившимися на лягушек по ту сторону ограды, которая од-
новременно отгораживала их и от Альтруистов.
- Рей Лайтор,- прогремела огненная колонна.- Вы и ваш народ свободны!
Ваши враги, забаррикадировавшие двери, сами оказались в плену. Вы можете
уходить. Берите своих людей и ведите их назад, в Архолог. Вы только должны
быть осторожны и смотреть себе под ноги: идите медленно и не делайте резких
движений, чтобы не беспокоить лягушек. Очистите город и все отремонтируйте.
И не забудьте о моих сорока тысячах стандартов.
Рей Лайтор уставилась на пламя.
- Хэвиланд Таф, как только вы улетите, Моисей нападет на нас снова,-
крикнула она.- Покончите с ним окончательно! Нашлите на него и другие каз-
ни! - Огненный столб молчал. Немного позже он погас, но в воздухе еще неко-
торое время слышался треск; потом смолк и он.
Соблюдая все меры предосторожности, жители Города Надежды гуськом выш-
ли из лагеря и снова завладели своим городом.
- Снова восстановлено энергообеспечение,- сообщил Крин две недели
спустя.- Еще немного, и Архолог опять начнет функционировать так же безу-
пречно, как и раньше. И он не доставит вам больше никаких хлопот. Моисей и
его приверженцы в своих поселениях все еще сопротивляются. Кровавые лягушки
из-за недостатка питания начали пожирать друг друга и почти все исчезли. На
реке тоже появились первые признаки очищения. Когда же вы нашлете на них
вшей? А мух? Они заслужили того, чтобы все время чесаться...
- Берегите "Гриф",- прервал Хэвиланд Таф поток его слов,- и доставьте
ко мне Моисея.
- Зачем? Вашего злейшего врага? Ага, понимаю... Но если вы думаете, что
теперь, обделав дело с нами, вы сможете заключить какой-то договор с ним и,
возможно, снова продать нас в рабство, то...
Джоpдж Маpтин
- Советую держать ваши подозрения при себе,- ответил Хэвиланд Таф,
нежно поглаживая Дакса.- Ну почему же, мое сокровище, люди думают о нас
только самое плохое? Друг мой, я не хочу заключать с Моисеем никаких дого-
воров. Итак, пожалуйста, сделайте то, о чем я вас прошу!
- Да как вы смеете мне приказывать? - сердито ответил Крин.- Я ведь
уже не ваш должник, отметьте это! Если я и выполню ваше желание, то только
такое, что послужило бы на благо Милосердию, и только тогда, когда вы объ-
ясните мне свои мотивы. В противном случае я отклоню ваше предложение. По-
чему бы вам не сделать этого самому?
- Друг мой,- важно ответил Хэвиланд Таф.- А вы отдаете себе отчет в
том, сколько завтраков и сколько кружек пива вы употребили на борту Ковчега
после того, как ваш счет был исчерпан? Вам ясно, сколько воздуха для дыха-
ния потребовалось и сколько раз вы использовали устройство для отправления
естественных потребностей? Что же касается меня, то я великолепно разбира-
юсь в этих вещах. Дальше: вы знаете о том, что цена за полет с К'теддиона
сюда обычно составляет четыреста стандартов? И кроме всех этих предостав-
ленных вам бесплатно льгот, мне кажется, я собирался дать вам еще значи-
тельную сумму. Однако, до сих пор - и вы должны с этим согласиться - я не
обращал внимания на эти финансовые убытки, потому что получал выгоду от ва-
шего присутствия здесь - правда, выгоду относительно небольшую. Боюсь, вы
вынудите меня прийти к выводу, что мое снисхождение к вам следует рассмат-
ривать как ошибку и сделать в моей бухгалтерии поправку, чтобы возместить
все убытки.
- Можете не трудиться! Ваш блеф больше не пройдет! - злобно возразил
Крин.- Мы квиты окончательно! И, к слову сказать, тюрьма К'теддиона отсюда
далеко. И потому каждое ваше требование ко мне на абсурдных для Милосердия
условиях - абсолютный нуль!
- Законы К'теддиона мне совершенно безразличны, кроме тех случаев,
когда они служат моим интересам,- спокойно ответил Хэвиланд Таф.- У меня
свой закон, Джайм Крин, и если я решу до конца ваших дней оставить вас сво-
им рабом и слугой, мне в этом не помешают ни Рей Лайтор, ни Моисей, ни ваше
собственное решение.- Как всегда, он произносил эти слова спокойным, хлад-
нокровным и мертвенным голосом, без малейшего проявления каких-либо чувств,
словно делал доклад.
Однако Джайм Крин внезапно почувствовал, как по его телу пробежал хо-
лодок, и он сделал то, что ему поручил Таф.
Моисей был высоким, могуче сложенным мужчиной, тщательно заботившимся
о своем теле. Но Таф рассказал Крину о его ежевечерних прогулках, так что
тому нетрудно было однажды вечером, вместе с тремя другими мужчинами, под-
стеречь его, спрятавшись в кустарнике на холме позади поселения, и схва-
тить. Один из товарищей Крина предложил прикончить предводителя Альтруистов
прямо на месте, но Крин воспротивился этому. Они втащили потерявшего созна-
ние Моисея в "Гриф", потом Крин всех отпустил.
Он сразу же доставил Моисея на Ковчег, после чего повернулся и хотел
уйти.
- Останьтесь,- сказал ему Хэвиланд Таф. В помещении, где они сейчас
находились, Крин еще никогда не был - гулкий зал неопределенных размеров,
безупречно белые стены и потолок которого высоко вверху сливались в куполо-
образный свод. Сам Таф сидел в центре открытой стороны выгнутого подковой
пульта с приборами, расположенного в центре помещения, а на коленях у него
сидел Дакс, длинношерстный кот с широко открытыми глазами и напрягшимся те-
лом.
Моисей полуочнувшись, спросил:
Джоpдж Маpтин
- Где я?
- Вы находитесь на борту замечательного корабля Ковчег, последнем ис-
правном корабле, предназначенном для ведения экологических войн и принадле-
жавшем бывшему флоту Общества Экологической Генетики, но находящемся сейчас
под моим, Хэвиланда Тафа, командованием...
- Этот голос...? - задумался Моисей.
- Я Господь, твой Бог... - произнес Таф.
- Верно, теперь я его узнал! - в бешенстве воскликнул Моисей и с тру-
дом поднялся на ноги. Стоящий позади него Крин положил ему на плечи руки и
грубым движением снова усадил его в кресло. Моисей возмущенно запротесто-
вал, но подняться больше не пытался.- Вы тот самый дьявол, что развязал
казни, тот голос из огненного столба, преступно выдававший себя за Бога!
- Да, это так,- ответил Хэвиланд Таф.- Но если кто и является преступ-
ником, то это вы, Моисей. Это вы выдавали себя за пророка и симулировали
сверхъестественные силы, которыми на самом деле не обладали! При помощи ва-
ших дешевых трюков вам удалось успешно провести примитивную форму экологи-
ческого похода. По сравнению с этим я никакой не мошенник, я - Господь Бог!
Моисей сплюнул.
- Вы человек с космического корабля с множеством механизмов. Вы вели-
колепно разыграли казни, но сделать две казни - это еще не значит быть
БОГОМ!
- Вы сомневаетесь в том, что я могу реализовать остальные казни? -
спросил Хэвиланд Таф. Его огромные руки скользнули по переключателям на
пульте, в помещении внезапно потемнело и одновременно растаяли стены и по-
толок. Возникло своеобразное ощущение, будто они свободно парят снаружи, в
открытом космосе, и смотрят оттуда на Милосердие.- Присмотритесь хорошень-
ко,- сказал Таф.- Это вымышленная ситуация, созданная компьютером. Я твердо
убежден, что вы найдете это весьма поучительным.- Хэвиланд Таф передвинул
несколько рычажков, и голографическое изображение, создававшее у присут-
ствующих эффект непосредственного участия во всем происходящем, изменило
перспективу. Они опускались вниз, пока не пронизали облака и поле зрения не
очистилось совсем, и повисли на большой высоте над поверхностью планеты.
Они скользнули над находящимися прямо под ними поселениями Альтруистов в
одно из них. Они прогуливались среди людей с унылыми лицами, которые раз-
драженно свозили разлагающиеся останки погибших лягушек, которых было более
чем достаточно, к ямам с горевшими в них кострами. Они заглядывали в прими-
тивные хижины, откуда на них лихорадочно блестевшими глазами смотрели осла-
бевшие больные.- Это произойдет сразу же после второй казни,- объяснил Хэ-
виланд Таф,- и так это может происходить на Милосердии в настоящее время.-
Его руки снова начали манипулировать какими-то рычажками и кнопками.- А те-
перь перейдем ко вшам,- сказал он.
И они на самом деле появились. Невообразимое множество, везде и повсю-
ду. Они появились разом, словно поднявшаяся пыль. Они падали на людей с пе-
чальными лицами, которые стояли и лежали, непрерывно расчесывая все тело и
совершая сумасшедшие телодвижения. Джайм Крин злорадно фыркнул, но внезапно
осекся, поняв, что произойдет дальше. Вши, казалось, были чем-то большим,
чем просто вшами. Люди покрылись ярко-красной сыпью, и время от времени
один из таких больных начинал вертеться, мучимый невыносимым зудом, лихора-
дочно катался по постели и непрерывно чесался - чесался до крови, чесался
беспрестанно, пока на теле не появлялись глубокие язвы, чесался, крича от
боли, пока на руках не слезали ногти.
- Мухи,- сказал Хэвиланд Таф. Мухи всевозможных видов гигантскими об-
лаками кружились над поселениями, внизу толстобрюхие жалящие мухи Старой
Земли со всеми переносимыми ими болезнями, тяжелые мухи с Ночного Кошмара,
Джоpдж Маpтин
откладывающие свои яйца в живое тело... Все они собрались в гигантское обла-
ко, повисшее над поселением, покрыв собой все, словно это была особо вкус-
ная куча навоза, и оставлявшие людей в ужасном состоянии - распухших, тем-
но-красных, почти неузнаваемых.
- Теперь мор животных,- прогремел бас Хэвиланда Тафа. В то же мгнове-
