столб, снова придвигаясь ближе.- Бубонная чума находится по ту сторону тво-
их возможностей. Не воображай, что сможешь запугать меня так же легко, как
тебе удалось запугать эту свору лишенных всякой фантазии бюрократов!
Моисей поколебался и бросил через плечо взгляд на столб.
- Итак, ты сомневаешься в силе моего божественного "я"! Разве тебе не-
достаточно моей демонстрации?
- Ну да, несомненно, это было весьма впечатляюще,- ответил столб.- Но
в принципе все имеет свои границы, есть они и у тебя, и ты доказал это сво-
им противникам. Согласись, ты запланировал все это заранее, но одновременно
с этим ты показал, где находятся границы твоих возможностей.
- Итак, ты думаешь, что постигшие Город Надежды казни были чистой слу-
чайностью, прихотью природы?
- Ты действительно недопонимаешь меня, мой дорогой. Я точно знаю, кто
и как наслал их. Во всем этом нет ничего сверхъестественного. Поколение за
поколением молодежь и недовольные уходили из поселений Альтруистов в город.
Легко было внедрить среди них своих шпионов, агентов и саботажников. Какое
коварство, ждать один, два, пять, а может быть, и больше лет, пока они не
приживутся в Городе Надежды и не займут соответствующие посты! Лягушек и
насекомых легко вырастить, это без особого труда можно сделать даже в хижи-
нах в холмах Почтенной Работы или в одном из жилых помещений в самом горо-
Джоpдж Маpтин
де. Выпущенные в естественные условия, эти создания быстро рассеялись бы и
уменьшились в количестве, не говоря уже об их естественных врагах, охотах,
устраиваемых на них, не говоря уже о голоде, который они испытывали бы.
Комплексный безжалостный механизм экологического естественного отбора быст-
ро поставил бы их в естественные границы. Однако, внутри Архолога царят
совсем другие законы. Они, как ты знаешь, подходят для архитектурной эколо-
гии. На самом же деле это не экология, потому что она не дает жизненного
пространства и убежища никаким живым существам, кроме человека. В стенах
города всегда хорошая и мягкая погода, для его жителей не существует ника-
ких других конкурирующих видов, хищных врагов и там легко наладить беспере-
бойное снабжение продуктами питания. В таких условиях твои казни, несомнен-
но, должны быть успешными и принять размеры эпидемий. И все же это были
фальшивые казни, потому что они проходили только в пределах города, что бы-
ло неизбежно. Снаружи, в условиях дикой природы, твои маленькие казни-напа-
сти немедленно были бы уничтожены ветрами, непогодой, неблагоприятными кли-
матическими и экологическими условиями.
- Я превратил воду в кровь! - с ударением подчеркнул Моисей.
- Конечно, потому что приказал своим агентам высыпать в городской во-
допровод органические химикалии. Итак, в этом нет никакого чуда.
- А как ты тогда объяснишь полную темноту? - возразил Моисей, переходя
в оборону.
- Мой дорогой,- сказал огненный столб,- ты как будто задался целью ос-
корбить мой разум таким примитивным способом? Ты просто отключил ток.
Нужный момент настал. Моисей вызывающе повернул свое лицо к огненному
столбу, в его глазах блестело отражение оранжевого пламени.
- Я решительно опровергаю все эти обвинения! Все! Я настоящий Пророк
Господа!
- Ты мошенник и больше никто! - спокойным тоном прогремела огненная
колонна, если только гром мог быть спокойным.- Настоящий Моисей покарал
своих врагов, наслав на скот ужасный мор, а у тебя нет ничего подобного! Он
также покарал их язвами и гнойниками, которых не избежал никто, а ты не
смог так покарать никого! Настоящая чума находится вне твоих возможностей!
Настоящий Моисей опустошил поля и пашни своих врагов в один день и в одну
ночь непрерывно идущим градом. Эта казнь тоже превосходит твои ограниченные
возможности! Но все же ты достиг своего и обманул своих врагов этими трюка-
ми, вынудив их сдать Город Надежды еще до десятой казни, смерти патриархов.
К твоему большому счастью, потому что тебе пришлось бы взлетать на небо,
чтобы самому избежать этой казни.
В ответ на это Моисей вне себя от ярости рубанул своим кривым посохом
огненный столб, но это не произвело никакого видимого эффекта.
- Прочь от меня! - взбешенно воскликнул он.- Прочь, кем бы ты ни был!
Во всяком случае, ты не мой Бог! Я все время помню об этом! Докажи мне, на
какие скверные вещи ты способен! Ты сам сказал: на лоне природы казни осу-
ществить намного труднее, чем в стенах Архолога. Тебе будет трудновато осу-
ществить их при нашей простой жизни в холмах Почтенной Работы, где мы со-
вершаем самопожертвования во славу Господа нашего!
- Ах так! - прогремел огненный столб.- Ты опасно заблуждаешься! В по-
следний раз: ОСВОБОДИ МОЙ НАРОД !
Но Моисей больше не слушал. Пылая от гнева, он прошел через огненный
столб и, словно преследуемый сотней дьяволов устремился к поселению.
- Когда же вы, наконец, начнете? - осведомился Джайм Крин у Хэвиланда
Тафа после того, как он доставил членов Совета на поверхность планеты, а
потом снова вернулся на борт Ковчега.
Джоpдж Маpтин
Таф не отказался от его присутствия здесь, наверху, после того, как
Крин красноречиво изложил ему, что Город Надежды уже не заселен, а поселе-
ния Альтруистов были не особенно приятным местом для проживания, а он не
знал об этом.
- Когда же вы начнете действовать? Когда вы намерены...
- Друг мой,- ответил Хэвиланд Таф, усаживаясь в свое обычное любимое
кресло. На столе перед ним стояла миска с великолепными грибами и превос-
ходными лимонами, а справа, на приставном столике - литровая кружка с пи-
вом.- Как вы осмелились торопить меня? Вы подвергаете себя опасности пред-
почесть гостеприимство Моисея моему собственному.- Он с наслаждением сделал
глоток пива и вытер пену с губ.- Кроме того, необходимые шаги сделаны уже
давно. В противоположность вашим, мои руки не так бездеятельны, как вы, на-
верное, уже часто замечали во время нашего путешествия с К'теддиона сюда.
- Но это было до того...
- Это несущественно,- оборвал его возражения Хэвиланд Таф.- Большая
часть базисного клонирования уже проведена. Теперь мы все это продолжим.
Инкубаторы полны. Все обстоит как нельзя лучше. А теперь будьте так добры
дать мне возможность спокойно поесть.
- Но казни... - вмешался Крин, снедаемый неукротимым любопытством.- Я
думаю, когда вы начнете?..
- Во-первых,- важно сказал Хэвиланд Таф, не отрываясь от еды,- это на-
чалось уже несколько часов назад...
Глубоко в холмах Почтенной Работы по ту сторону шести поселений Альт-
руистов с их каменистыми пашнями, а теперь и рядом с опустевшим рабочим ла-
герем, там, где широкая, медленно текущая река - божья милость для привер-
женцев Альтруистов и божье наказание для их противников - описывала широкую
дугу, Моисей собрал своих приверженцев и около берега реки они устроили
временный лагерь для всех беженцев.
Когда на следующее утро взошло солнце, вернулись те, что уходили к ре-
ке порыбачить, набрать воды или постирать одежду; они прибежали с испуган-
ными воплями.
- КРОВЬ - повторяли они все время.- Река полна крови! Точно так же,
как вода в городе тогда!
Моисей, проснувшись от шума, с тяжелым сердцем отправился вниз, к бе-
регу реки, и уже издали ему в нос ударил смрад мертвой рыбы и запах крови.
- Обычный трюк этого Богом проклятого грешника из Города Надежды,- по-
пытался он успокоить своих людей, глядя на лениво текущий мимо поток.- Го-
споди Боже, приведи снова все в порядок. Я молю тебя о том, чтобы к утру
река снова стала чистой и прозрачной.- У его ног простиралась поверхность
воды, покрытая трупами мертвых рыб, и над ней он простер свой посох и начал
молиться.
Он молился непрерывно день и ночь, но испорченная вода не хотела очи-
щаться.
В начале следующего дня Моисей вернулся в свою хижину и отдал приказ
отыскать и доставить сюда Рей Лайтор и других членов Совета. Он подверг ее
интенсивному допросу, но ничего не узнал. После этого он отправил вверх по
течению реки вооруженную исследовательскую группу с заданием отыскать и
арестовать саботажников, ответственных за химическое загрязнение реки. По-
иски оказались безрезультатными, хотя отряд три дня и три ночи шел по бере-
гу реки, пока не достиг большого водопада на плоскогорье. Но даже там низ-
вергающийся поток состоял из крови...
Моисей непрерывно молился до тех пор, пока усталость не сломила его и
его не унесли с берега в хижину. Река оставалась красной и мутной.
Джоpдж Маpтин
- Он побежден,- сказал Джайм Крин через неделю после возвращения Хэви-
ланда Тафа из разведывательного полета.- Чего же он еще ждет?
- Он ждет, что река очистится сама,- ответил ему Хэвиланд Таф.
- Да-а.
- Одно дело - заразить закрытую систему водообеспечения Архолога, для
достижения эффекта загрязнения которой нужно лишь ограниченное количество
химикалий. А заражение целой реки - это несравненно более трудное дело.
Ведь вода в реке, безразлично, какое количество химикалий в нее ни введи,
рано или поздно стечет, и река снова очистится. Моисей, несомненно, надеет-
ся, что у нас скоро кончатся химикалии.
- А вы что сделали?
- Я использовал не химикалии, а микроорганизмы, которые размножаются
сами,- объяснил Хэвиланд Таф.- Вода доброй Старой Земли, как это можно за-
ключить из документов Общества Экологической Генетики, тоже когда-то была
заражена этими красными бактериями. Существует планета под названием Пур-
пурная, формы жизни которой настолько вирулентны, что даже океаны там
постоянно окрашены в кроваво-красный цвет. Все другие создания были вынуж-
дены приспособиться к этому - или погибнуть. Первый хозяин Ковчега посетил
эту планету и прихватил с собой материал для исследования.
В эту ночь перед хижиной Моисея снова появился огненный столб, и напу-
ганные до смерти охранники со всех ног бросились прочь.
- ОСВОБОДИ МОЙ НАРОД, МОИСЕЙ! - прогремел он.
Моисей устало подошел к двери и распахнул ее.
- Прочь от меня, ты, призрак Сатаны! - завизжал он.- Ты меня не обма-
нешь! Мы не будем больше пить воду из реки, а будем брать ее из глубоких
колодцев!
Огненный столб вспыхнул и затрещал.
- Несомненно,- прокомментировал он,- этим ты только затянешь неизбеж-
ное. Освободи братьев и сестер из Города Надежды или тебя постигнет казнь
лягушками!
- Только пошли мне их, своих лягушек! - провизжал Моисей.- Я их съем и
это будет очень вкусно!
- Мои лягушки выйдут из реки,- сказал огненный столб,- и они будут го-
раздо ужаснее, чем ты можешь себе представить.
- В этом ядовитом дерьме не может быть ничего живого,- возразил Мои-
сей.- Об этом ты сам же и позаботился.- И с этими словами он захлопнул
дверь, чтобы больше не видеть и не слышать этот огненный столб.
Охранники, которых Моисей направил на рассвете к реке, вернулись назад
с кровавыми ранами и ужасом на лицах.
- Там такие штуки,- сказал один из них,- они ползают в лужах крови!
Маленькие, жутко красные чудовища, длиной в палец, но ноги у них вдвое
длиннее туловища. Они похожи на красных лягушек, но когда мы подошли побли-
же, то узнали, что у них есть зубы, с помощью которых они пожирают мертвую
рыбу. Данель вскрикнул, а в следующее мгновение весь воздух заполнился эти-
ми проклятыми тварями! Они скакали вокруг, словно могли летать, и там, куда
они попадали, они цеплялись и кусали изо всех сил. Это было ужасно! Как нам
бороться против этих лягушек? Закалывать их? Или стрелять? Скажи нам,
