десяток коридоров. Ее голос гудел, отражался от дальних стен и
возвращался к ней эхом.
Но кота она не нашла.
Бродя так по всему кораблю, она поднялась на несколько палуб
вверх и вошла в слабоосвещенную центральную шахту, которая
проходила через весь гигантский биозвездолета - необъятный гулкий
тоннель длиной тридцать километров. Потолок терялся во мраке, вдоль
стен рядами стояли чаны для клонирования, большие и маленькие. Она
наугад выбрала направление и пошла вперед, окликая Черныша.
Вдруг где-то впереди она услышала тихое мяуканье.
- Черныш! - закричала она.- Ты где?
Она опять услышала мяуканье. Туда, вперед. Она побежала.
Из тени, падавшей от двадцатиметрового пластико-стального
чана, выступил Хэвиланд Таф. Черныш сидел у него на руках и
мурлыкал.
Толли Мьюн остановилась как вкопанная.
- Я нашел вашего кота,- сказал Таф.
- Я вижу,- холодно ответила она.
Таф осторожно передал ей огромного серого Черныша,
коснувшись ее руками.
- Его похождения нисколько ему не повредили,- сказал Таф.- Я
позволил себе провести его медицинский осмотр - убедиться, что с ним
не произошло никаких неприятных недоразумений - и нашел его в
полном здравии. Представьте себе мое удивление, когда я обнаружил,
что все бионические штучки, о которых вы мне говорили, куда-то
загадочным образом исчезли. Я затрудняюсь это объяснить.
Толли Мьюн прижала кота к груди.
- Это я приврала,- сказала она.- Он телепат, как Дакс. Может
быть, не такой хороший. Но это все. Я не могла позволить ему драться с
Даксом. Может быть, он бы и победил, а может и нет. Я не хотела,
чтобы его запугали,- она криво улыбнулась.- А вместо этого вы его
просто убрали. Где он был?
- Преследуя свой предмет страсти, он вышел из зала с манной
через запасной выход, а потом обнаружил, что дверь запрограммирована
так, что обратно она его не впустит. Так что все эти часы он провел,
бродя по ~Ковчегу~ и знакомясь с другими представителями кошачьего
племени на моем корабле.
- Сколько у вас сейчас кошек? - спросила она.
- Меньше, чем у вас,- ответил Таф,- хотя не могу сказать, что это
было для меня неожиданностью. Но вы-то в конце концов с'атлэмка.
Тепло Черныш, сидевшего у нее на руках, подействовало на Толли
Мьюн успокаивающе, и вдруг ее осенило, что Дакса нигде не видать. У
нее снова было преимущество. Она почесала Джека за ухом. Он обратил
свой ясный взор на Тафа.
- Вы меня не проведете,- сказала она.
- Я и не думал, что мне это удастся,- согласился Таф.
- Манна,- продолжала она,- это ведь ловушка, да? Признайтесь,
вы все нам наврали?
- Все, что я рассказал вам о манне, правда.
Черныш пискнул.
- Правда,- сказала Толли Мьюн,- о, черт возьми, правда. Значит,
вы рассказали нам не все.
- Вселенная изобилует разнообразными сведениями. В сущности,
этих сведений так много, что для того, чтобы узнать все, просто не
хватит людей - факт поразительный, если учесть, что в общее число
людей во Вселенной входит и население С'атлэма. Я не надеюсь
рассказать вам все об интересующем вас предмете, каким бы малым он
ни был.
Она фыркнула.
- Что вы собираетесь с нами сделать, Таф?
- Я собираюсь разрешить ваш продовольственный кризис,- сказал
он.
Голос у него был холодный и неподвижный, как ледяная вода в
омуте, и так же предполагал скрытые глубины.
- Черныш мурлычет,- заметила она,- значит, вы говорите правду.
Но как, Таф, как?
- При помощи манны.
- Чушь собачья,- сказала она.- Мне плевать на то, какая она
вкусная и как быстро растет. Никакое растение не решит наш кризис. Вы
же все испробовали, черт возьми. Были у нас и омнизерно, и стручки, и
ветропланеры, и грибные фермы. Вы что-то скрываете. Ну-ка,
выкладывайте.
Хэвиланд Таф с минуту смотрел на нее молча. Их взгляды
встретились, и ей на какой-то миг показалось, что он видит ее насквозь,
как будто он тоже умеет читать чужие мысли.
Возможно, он прочитал что-то еще; наконец он ответил:
- Когда это растение будет посеяно, его уже нельзя будет
полностью уничтожить, как бы вы ни старались. Оно распространится с
неумолимой скоростью и повсюду, за исключением некоторых
климатических зон. Манна будет расти не везде; она не выносит мороза,
холод для нее неблагоприятен. Но она покроет все тропические и
субтропические районы С'атлэма, и этого будет достаточно.
- Достаточно для чего?
- Плоды манны чрезвычайно питательны. За первые несколько лет
они намного облегчат ваш продовольственный кризис и, таким образом,
улучшат условия жизни на С'атлэме. В конечном счете, истощив своим
мощным ростом почву, растения погибнут, и вы несколько лет будете
вынуждены сеять свои обычные культуры, пока на этих землях снова не
сможет расти манна. Но к тому времени, Первый Советник Мьюн, манна
уже сделает свое дело. Пыльца, которая скапливается с обратной
стороны каждого листика - это не что иное, как симбиоз
микроорганизмов, необходимых для опыления манны, но обладающих и
некоторыми другими свойствами. Ее разнесет ветер, вредители или
люди, и она покроет всю планету С'атлэма.
- Пыльца,- пробормотала она. Эта пыльца осталась у нее на
пальцах, когда она трогала растение манныЄ
Черныш зарычал так тихо, что она не услышала это, а скорее,
ощутила телом.
Хэвиланд Таф сложил на груди руки.
- Пыльцу манны можно считать своего рода профилактическим
средством,- сказал он.- Ваши биотехнологи увидят, что она оказывает
сильное и постоянное воздействие на мужское либидо и на женскую
плодовитость. Механизмы этого воздействия для вас интереса не
представляют.
Толли Мьюн в изумлении уставилась на него, открыла рот, потом
закрыла и поморгала ресницами, чтобы сдержать слезы. Слезы отчаяния,
гнева? Она не знала. Но только не радости. Она не могла позволить себе
радоваться.
- Это замедленный геноцид,- с трудом произнесла она. Голос
звучал хрипло и грубо.
- Едва ли,- возразил Таф.- У части с'атлэмцев окажется
естественный иммунитет к воздействию пыльцы. По моим расчетам, их
будет от нуля целых семи сотых до нуля целых одиннадцати сотых
населения. Они, разумеется, будут размножаться, и иммунитет будет
передаваться из поколения в поколение. Но уже в этом году с'атлэмская
кривая рождаемости перестанет ползти вверх и начнет снижаться.
- Вы не имеете права,- медленно проговорила Толли Мьюн.
- Природа с'атлэмского кризиса такова, что здесь требуется только
одно, но длительное и эффективное решение,- сказал Таф.- И я говорил
вам об этом с самого начала.
- Может быть,- сказала она.- Ну и что? А как же свобода, Таф?
Как же право на выбор? Может быть, мои люди эгоистичны, глупы и
недальновидны, но они все-таки люди, Таф, такие же, как вы. Они вправе
сами решать, иметь ли им детей и сколько. Кто вам дал право решать за
них, черт возьми? Кто вам дал право стерилизовать наш мир? - с каждым
словом в ней все сильнее кипела ярость.- Вы ничуть не лучше, чем мы,
Таф. Вы всего лишь человек. Чертовски странный человек, будьте
уверены, но всего лишь человек - не больше и не меньше. Кто дал вам
право распоряжаться нашим миром и нашей жизнью как Бог?!
- ~Ковчег~,- просто ответил Таф.
Черныш, вдруг забеспокоившись, заерзал у нее на руках. Толли
Мьюн выпустила его на пол, не сводя глаз с белого бесстрастного лица
Тафа. Внезапно ей захотелось ударить его, причинить ему боль, как-
нибудь попортить эту маску безразличия и самодовольства, оставить
какую-то отметину.
- Я вас предупреждала, Таф,- сказала она.- Власть разлагает, а
абсолютная власть разлагает абсолютно, помните?
- Память мне не изменяет.
- Жаль, что этого не скажешь о вашей паршивой нравственности,-
язвительно заметила Толли Мьюн. Черныш вторил ей у ног рычанием.-
И какого черта я помогла вам сохранить этот проклятый корабль? Какой
же я была дурой! Вы слишком долго один пользуетесь властью, Таф. Вы
наверно думаете, что кто-то назначил вас господом богом?
- Назначают чиновников,- ответил Таф.- Богов, если они вообще
существуют, выбирают другими процедурами. Я не претендую на роль
бога в мифологическом смысле. Но все же я утверждаю, что я
действительно держу в своих руках власть бога, и я полагаю, что вы
поняли эту истину давным-давно, когда впервые попросили у меня
хлебов и рыб,- когда она начала было отвечать, он поднял руку.- Нет,
пожалуйста, не перебивайте. Я постараюсь быть немногословным. Мы с
вами не так уж отличаемся друг от друга, Толли МьюнЄ
- У нас ничего общего, черт бы вас побрал! - выкрикнула она.
- Мы не так уж отличаемся,- спокойно и твердо повторил Таф.-
Вы когда-то признались, что не религиозны; я тоже не из тех, кто
боготворит мифы. Я начинал как торговец, но когда я нашел этот
корабль под названием ~Ковчег~, то обнаружил, что меня стали на
каждом шагу преследовать боги, пророки и демоны. Ной и всемирный
потоп, Моисей и его казни, хлеба и рыбы, манна, огненные и соляные
столпы - волей-неволей я узнал все это. Вы говорите, что я объявил себя
богом. Я на это не претендую. И все же, должен вам сказать, первое, что
я сделал на этом корабле,- оживил мертвого,- он задумчиво показал на
рабочую станцию в нескольких метрах от них.- Вон на том самом месте
я и совершил свое первое чудо, Толли Мьюн. Более того, я
действительно обладаю властью бога и могу влиять на жизнь и смерть
миров. Могу ли я, пользуясь такими божественными возможностями,
отказаться от ответственности, от тяжкой ноши моральных
обязательств? Думаю, что нет.
Она хотела ответить, но не смогла вымолвить ни слова. Он сошел с
ума, подумала Толли Мьюн.
- Более того,- продолжал Таф,- природа с'атлэмского кризиса
такова, что она допускает лишь божественное вмешательство.
Представим на минуту, что я согласился продать вам ~Ковчег~, как вы
просили. Неужели вы действительно полагаете, что ваши экологи и
биотехнологи, как бы они ни были опытны и преданы делу, сумеют
найти ответ, который решил бы проблему на долгое время? Думаю, вы
слишком умны, чтобы впасть в подобное заблуждение. Я не сомневаюсь,
что эти мужчины и женщины - чей интеллект и образование намного
превосходят мои - имея в своем распоряжении все ресурсы этого
биозвездолета, конечно же, придумают множество гениальных решений,
временных мер, которые позволят с'атлэмцам плодиться еще одно
столетие, может быть, два, а может быть, даже три или четыре. И все же
в конечном итоге эти меры тоже окажутся неудовлетворительными, как
и мои скромные предложения пяти- и десятилетней давности, как и все
прорывы, которых достигали ваши технократы в прошлые века. Толли
Мьюн, на проблему населения, растущего в неразумной геометрической
прогрессии, нет ответа - ни рационального, ни справедливого, ни
научного, ни технического, ни гуманного. Ее можно решить только с
помощью чуда - хлебов и рыб, манны небесной и тому подобного.
Дважды я потерпел поражение как инженер-эколог. Теперь я надеюсь
одержать победу как Бог, так нужный С'атлэму. Если бы я и в третий раз
подошел бы к вашей проблеме как простой человек, я бы опять ничего не
добился. И тогда ее решили бы другие боги, более жестокие, чем я -
чума, голод, война и смерть. Следовательно, я должен отбросить на
время свою человеческую природу и действовать как Бог,- Таф замолчал
и, моргая, посмотрел на Толли Мьюн.
- Вы уже давным-давно отбросили свою человеческую природу,-
набросилась она на него.- Но вы, черт возьми, не бог. Дьявол - это
может быть. Больной манией величия - это уж точно. Чудовище! Вы
чудовище, а не бог.
- Чудовище,- повторил Таф.- Несомненно.- Он моргнул. Его
длинное белое лицо оставалось как всегда неподвижным, но в голосе его
появилось нечто странное, чего она никогда раньше не слышала, и это
встревожило и испугало ее. Это нечто было похоже на чувство.- Вы
глубоко ошибаетесь, Толли,- возразил он.
