крытия космопорта и очищения Города Надежды, чтобы его население вело бого-
угодную жизнь. А если этот ультиматум не будет принят, он обречет всех нас
на казни.
- Интересно,- заметил Хэвиланд Таф.- И что же дальше?
- Это стоило ему больших денег,- ответил Джайм Крин.- Члены Совета,
все восемь, с единодушием, удивившим Моисея, выкинули его из города. По со-
ображениям безопасности мы, конечно, кое-что предприняли. Все мы слышали
жуткие истории о ведении экологических войн, секрет которых уже давно за-
быт. Но мы запросили наш компьютер, и он нам разъяснил. Техника клонирова-
ния и манипуляций с генами - такая, какая была у Земной Империи - теперь
сохранилась лишь на немногих планетах, на остальных же это искусство давно
забыто. И ближайшая из таких планет находилась в семи годах полета.
- Ага, понятно,- вмешался Хэвиланд Таф.- Но без сомнения, у них тоже
был замечательный роскошный корабль Общества Экологической Генетики старой
Земной Империи.
- Верно, так оно и было,- сказал Крин, кисло улыбнувшись.- Только те-
перь, кажется, не осталось уже ни одного из них - все они либо уничтожены,
либо сняты со службы многие сотни лет назад, но это не имеет никакого зна-
чения. Нам кое-что рассказал капитан одного из грузовиков торговцев, кото-
рый находился в порту перевалочной станции на Ловерни. Слухи распространя-
ются по планетам с быстротой молнии обгоняя вашу собственную скверную репу-
тацию. Короче говоря, этот человек рассказал нам о том, что вы болтаетесь
на своем Ковчеге с карманами, полными стандартов, и брюхом, полным разгула.
Экипажи других кораблей на других мирах подтвердили ваше существование и
сообщили о важной детали - о том, что владеете совершенно исправным шикар-
ным кораблем бывшего Общества Экологической Генетики. Однако о том, что вы
с Моисеем затеяли общее дело, мы узнали только тогда, когда начались ваши
казни.
На мертвенно-бледном мощном лбу Хэвиланда Тафа появилась складка, но
тут же снова исчезла.
- Я постепенно начинаю понимать ваше обвинение,- произнес он, тяжело-
весным, почти текучим движением поднимаясь из своего кресла. Он встал, воз-
вышаясь перед Джаймом Крином.- Итак, с вашего долга списано еще пятнадцать
стандартов.
Крин возмущенно фыркнул.
- Как, за последний ответ вы хотите дать мне только три стандарта, вы...
- Ну, хорошо, скажем, двадцать, только успокойтесь и сохраняйте мир на
борту Ковчега. Но в будущем больше не пользуйтесь моим великодушием. Итак,
ваш общий долг теперь составляет триста восемьдесят стандартов. И последний
вопрос, который даст вам возможность уменьшить долг еще на три стандарта:
каковы координаты вашей планеты Милосердие?
Милосердие находилось не особенно далеко от К'теддиона, расстояние
между ними было намного меньше, чем приходится преодолевать при обычных
межзвездных перелетах. Поэтому полет туда должен был занять около трех
стандартных недель. Для Джайма Крина эти недели были заполнены работой. По-
ка Ковчег пожирал световые годы, он работал, не покладая рук.
Хотя тысячу лет назад на Ковчеге был экипаж в двести человек, Хэвиланд
Таф автоматизировал его по последнему слову техники, так что без труда уп-
равлялся с кораблем в одиночку. Но верно было и то, что рабочее простра-
Джоpдж Маpтин
нство роскошного корабля сильно уменьшилось. Постепенно, но неизбежно уста-
ревшие механизмы выходили из строя, и большинство секторов этого огромного
корабля не освещалось; они были покинуты. Некоторых приборов не касались
уже в течение нескольких поколений, и в отдельных ходах и коридорах десяти-
летиями копилась пыль. Для начала Хэвиланд Таф сунул в руки Крину метлу и
велел ему мести.
Крин отклонил эту работу, сославшись на свои сломанные руки. Хэвиланд
Таф снабдил его успокаивающим и отвел в стасис-отсек Ковчега, где, затратив
огромную массу энергии, можно было влиять на структуру пространства и, ис-
пользуя это, устраивать со временем странные вещи. Здесь, как утверждал
Таф, находилась самая последняя и великая тайна Земной Империи, забытая те-
перь практически повсюду. Сам он обычно пользовался этим отсеком для того,
чтобы вырастить клоны за несколько дней. Крин же здесь повзрослел, а его
переломанные руки срослись за несколько часов.
Свои здоровые руки Крин использовал таким образом, что ему удалось до-
биться повышения оплаты за свою работу до пяти стандартов в час.
Он мел и мел эти бесконечные коридоры, километры коридоров, необозри-
мое количество помещений, где только замечал пыль. Он мел до тех пор, пока
руки не начинали болеть. А когда был уже не в силах держать в руках ручку
метлы, Хэвиланд Таф тут же находил ему другую работу. Во время еды Крин
должен был играть роль дворецкого, поднося своему хозяину оловянную кружку
с пивом и полные подносы с сочной зеленью, его любимой едой. Тот совершенно
невозмутимо принимал их, сидя в своем обтянутом кожей кресле, где он прово-
дил за чтением большую часть своего свободного времени. Крин, к своему ве-
ликому неудовольствию, получил задание кормить и Дакса, иногда три или че-
тыре раза в день. Огромный кот, такой же избалованный, как и его хозяин, и
такой же гурман, был большим охотником до лакомств и имел завидный аппетит.
Таф настоял на том, чтобы предоставлять коту свободный выбор. И только ког-
да животное было сыто, Крину разрешалось поесть самому.
Однажды Крин получил задание произвести незначительный ремонт, который
не смогла провести автоматика обслуживания. Но он произвел его настолько
плохо, что Хэвиланд Таф освободил его от такой работы на будущее.
- В этом, друг мой,- объяснил Хэвиланд Таф после этого случая,- вино-
ваты не вы, а я сам. Я забыл и не потрудился вспомнить, что вы, как закоре-
нелый бюрократ, едва ли способны сделать что-то разумное...
Несмотря на напряженную работу, сумма долга Крина таяла ужасно медлен-
но; иногда ему казалось, что она вообще не уменьшается. Скоро Крин сделал
неприятное открытие: Хэвиланд Таф абсолютно ничего не давал ему даром. На-
пример, за излечение его сломанных рук и за медицинскую помощь Таф насчитал
ему целых сто стандартов, что полностью съело всю заработанную им до сих
пор сумму в погашение долга и снова восстановило первоначальные четыреста
стандартов. За воздух для дыхания он начислял ему один стандарт в день, за
литр воды - одну десятую стандарта, кружка пива стоила полстандарта. Пита-
ние стоили довольно дешево: его цена была только два стандарта в день; но
предполагалось, что Крин будет довольствоваться лишь основными продуктами
питания. Однако, такая еда состояла только из безвкусной, насыщенной вита-
минами каши, которую можно было с трудом проглотить лишь с закрытыми глаза-
ми. Таким образом, получалось, что Крин платил значительно более высокую
цену за гораздо более вкусные блюда из тушеных овощей, которые предпочитал
лично Хэвиланд Таф. Крин много отдал бы за кусок настоящего мяса, но Таф
был закоренелым вегетарианцем. Когда Крин первый раз попросил склонировать
для него мясо, ответом ему был строгий взгляд молчаливого торговца.
- При мне ни в коем случае не есть ни кусочка мяса животных! - был его
простой, но ясный ответ, и он никогда не позволял нарушить этот приказ.
Джоpдж Маpтин
Через некоторое время пребывания на борту Ковчега он осведомился у Та-
фа, где находится известное местечко. За этот ответ на один вопрос Таф на-
числил ему три стандарта, а каждое посещение этого местечка стоило одну де-
сятую стандарта.
Поэтому время от времени Крина охватывало вполне понятное желание уби-
вать. Но даже когда он наливался пивом под завязку, у него не хватало му-
жества воплотить в дело свои тайные намерения. И вообще, эта чертова бестия
Дакс ни на секунду не отходил от своего хозяина.
Он все время терся у ног Хэвиланда Тафа или уютно возлежал на сгибе
его руки. Впрочем, Крин был почти уверен, что у его хозяина есть и другие
подобные ему дружки. Во время своих хождений по коридорам корабля он часто
замечал нечеткие тени таинственных крылатых существ, круживших у потолка
пещероподобных помещений, или видел таинственные фигуры, внезапно появляв-
шиеся и быстро исчезавшие среди механизмов. До сих пор ему никогда не уда-
валось заметить более чем тени. Но он был убежден в том, что они все разом
навалятся на него, как только он осмелится напасть на их хозяина.
Вместо этого он понадеялся на то, что сумма его долга станет умень-
шаться намного быстрее, если он начнет с Тафом играть, что было не слишком
мудро, и Джайм Крин хорошо сознавал недостатки такой игры.
После этого оба каждую ночь в течение часа проводили за игрой, которая
восхитила Хэвиланда Тафа: катание кубика, пока он не нарисует несколько со-
ответствующих фигур вокруг воображаемого звездного облака. Они покупали и
продавали планеты, торговали с ними, строили города и Архологи, облагали
космических путешественников прямыми налогами и посадочной пошлиной. К не-
везению Крина, Таф оказался куда лучшим игроком и в конце каждой игры воз-
вращал себе значительную долю платы, которую каждый день выплачивал Крину
за работу.
Вне игрового стола Хэвиланд Таф беседовал с Джаймом Крином очень ред-
ко, он лишь давал ему задания или торговался с ним об уменьшении суммы дол-
га. О том, какие намерения у него были в связи с Милосердием, он не говорил
никогда. Крин намеренно не спрашивал его об этом, потому что каждый ответ
стоил ему три стандарта. Таф же, напротив, не позволял ему задавать некон-
кретные вопросы и всегда допытывался, что тот имел в виду. Он просто все
это время вел жизнь отшельника и все эти быстро пролетающие дни проводил
непонятную для Крина работу в разных лабораториях для клонирования, рылся в
запыленных, старых книгах, языка которых Крин не знал, и произносил длинные
монологи. Так вот и текла жизнь на борту Ковчега, пока не настал день, ког-
да они вышли на орбиту вокруг Милосердия. Тогда Хэвиланд Таф вызвал Крина в
центральную рубку связи.
Когда Крин вошел в длинное, узкое и достаточно тесное помещение, стены
которого были усеяны пустыми экранами мониторов и слабо освещенными пульта-
ми приборов и шкал, Хэвиланд Таф повернулся в своем кресле на звук открыва-
емой двери и указал ему на кресло подле себя. На коленях у него сидел Дакс.
- Я дал себе труд связаться с начальником местного космопорта. Погля-
дите, что из этого получилось.- Он нажал несколько клавиш на пульте перед
собой, включая запись.
Когда Крин опустился в предложенное ему кресло, перед ним на высоте
глаз вспыхнул слабо светящийся экран и на нем появилось лицо Моисея, мужчи-
ны лет пятидесяти восьми-пятидесяти девяти, с правильными чертами лица, ко-
торое можно было назвать почти красивым, рассыпавшимися каштановыми волоса-
ми, пронизанными седыми прядями, и обманчиво мягко заглядывающими в самую
душу орехово-карими глазами.
- Прочь отсюда, звездный корабль! - раздался в централе приятный го-
лос; слова же, в противоположность этому приятному и звучному голосу были
Джоpдж Маpтин
достаточно грубыми.- Посадка на космодроме Веры невозможна, потому что он
закрыт. Народ этой планеты не хочет иметь никаких дел с грешниками, он не
нуждается в предметах роскоши, которые вы ему намерены всучить! Оставьте
нас в покое! - И с завершающим жестом, который можно было расценить как
благословение, он снова отключился.
- Итак, он осуществил, что хотел! - обескураженно сказал Крин.
- По всей видимости, в данном случае это так,- ответил Хэвиланд Таф,
почесывая Дакса за ушами и осторожно поглаживая его.- Вы знаете, что в на-
