нее, громко мурлыкая.
Она еле-еле смогла ее разглядеть: это было маленькое
гладкошерстное животное, почти котенок. Кошка легла на спину, чтобы
ей почесали живот. О них едва не споткнулась женщина с Джазбо. И
вдруг Черныш выпрыгнул из рук Толли Мьюн и стал обнюхивать
незнакомую кошку. Она тоже его обнюхала, а потом повернулась и
скрылась в темноте. Черныш немного помедлил, завыл и бросился за
ней.
- Черт возьми! - вскричала Толли Мьюн.- Черт возьми, Джек, ну-
ка вернись! - Ничего, кроме эха, она не услышала. Кот не вернулся.
Остальные ушли уже далеко. Толли Мьюн громко выругалась и
поспешила за ними.
Перед ней возник островок света. Когда она подошла, все уже
сидели по одну сторону длинного металлического стола. По другую
сторону в своем троноподобном кресле восседал Хэвиланд Таф, сложив
руки на животе. На его лице, как обычно, ничего не отражалось.
По его плечам, мурлыкая, расхаживал Дакс.
Толли Мьюн остановилась, гневно сверкнула глазами и
выругалась.
- Черт бы вас побрал! - сказала она Тафу. Она повернулась назад.
- Черныш! - крикнула она изо всех сил. Эхо прозвучало странно
глухо, как будто все вокруг было обернуто мягкой тканью.
- Ныш!
Молчание.
- Я надеюсь, мы проделали весь этот путь не только для того,
чтобы послушать, как Первый Советник С'атлэма упражняется в
подзывании животных,- сказал посол Скраймиора.
- Конечно нет,- заверил Таф.- Первый Советник Мьюн, будьте
любезны занять свое место, и мы приступим к делу.
Она бросила на него сердитый взгляд и села на свободное место.
- Где мой Черныш?
- Об этом я не имею ни малейшего понятия,- бесстрастно ответил
Таф.- В конце концов, это ваш кот.
- Он убежал за одной из ваших кошек,- выпалила Толли Мьюн.
- Несомненно,- согласился Таф.- Интересно заметить, что как раз
сейчас у одной моей молодой кошки началась течка. Возможно, это
объясняет его действия. Я уверен, что с ним все в порядке, Первый
Советник.
- Я хочу, чтобы он был со мной на этом чертовом заседании! -
потребовала она.
- Увы,- сказал Таф.- ~Ковчег~ - большой корабль, и они могут
резвиться, где угодно. Да и, к тому же, вмешательство в их сексуальное
общение по с'атлэмским понятиям было непростительным проявлением
анти-жизни. Я бы не решился на подобное нарушение ваших устоев.
Кроме того, вы не раз подчеркивали, что для вас самое главное - время,
так как на карту поставлено слишком много человеческих жизней.
Следовательно, я думаю, нам лучше без промедления перейти к делу.
Едва заметным движением руки Таф нажал на кнопку. Часть
длинного стола исчезла. Через несколько секунд на ее месте, прямо
напротив Толли Мьюн, поднялось растение.
- Перед вами манна,- сказал Таф.
Оно росло в низком и широком горшке с землей. Это был
спутанный клубок из бледно зеленых вьющихся стеблей, живой гордиев
узел. Усики густо переплетались между собой и свисали за края горшка.
На стеблях друг за другом располагались густые пучки листьев. Листья
были маленькие, размером с ноготь, их глянцевую зеленую поверхность
покрывала сетка тоненьких черных прожилок. Толли Мьюн протянула
руку и потрогала ближайший листик. На пальцах остался мелкий
порошок, покрывавший его обратную сторону. Между пучками листьев
с ветвей свисали гроздья больших белых плодов, похожих на нарывы - к
центру растения они были крупнее и более гнойные на вид. Один,
наполовину скрытый листьями, был величиной с мужскую ладонь.
- Ну и уродец,- высказал свое мнение Рэч Норрен.
- Я не понимаю, зачем было нужно объявлять перемирие и лететь
так далеко. Неужели только для того, чтобы полюбоваться на это
гноящееся тепличное диво? - подал голос скраймирец.
- Лазурная Троица теряет терпение,- прошептало облако.
- В этой несуразице что-то должно быть, черт возьми,- сказала
Тафу Толли Мьюн.- Объясните нам. Манна, вы сказали? Ну и что же?
- Она накормит с'атлэмцев,- ответил Таф. Дакс мурлыкал.
- На сколько дней? - поинтересовалась женщина с Мира Генри. В
ее сладком голосе сквозил сарказм.
- Первый Советник, если вы соизволите сорвать какую-нибудь
"опухоль" покрупнее, вы обнаружите, что у него восхитительно сочная и
вполне сытная мякоть,- сказал Таф.
Толли Мьюн, состроив недовольную гримасу, потянулась к
растению. Она выбрала самый большой плод. На ощупь он был мягкий и
мясистый. Она потянула, и плод легко оторвался от стебля. Она
разломила его руками. Ощущение было такое, словно это свежий хлеб. В
самой середине находился мешочек с темной вязкой жидкостью, которая
медленно и как бы успокаивающе колыхалась. Ноздри заполнил
чудесный запах, и у нее потекли слюнки. Она немного поколебалась в
нерешительности, но пахло уж очень вкусно. Она откусила кусочек,
прожевала, проглотила, откусила еще, потом еще. Еще один кусок - и от
плода ничего не осталось. Толли Мьюн слизала с пальцев вязкую
жидкость.
- Молочный хлеб,- сказала она.- И мёд. Жирновато, но вкусно.
- И никогда не приестся,- добавил Таф.- Жидкость в середине
каждого плода имеет слабо наркотическое действие. Она разная в
каждом растении, ее аромат зависит от состава почвы, на которой оно
растет, и от генетических свойств самого растения. Вкус очень
разнообразен, и диапазон можно еще расширить путем скрещивания.
- Погодите,- громко сказал Рэч Норрен. Он ущипнул себя за щеку
и нахмурился.- Значит этот, так сказать, хлеб с медом чертовски вкусен -
конечно, конечно. Ну и что? Значит, у сати будет кое-что вкусненькое на
закуску после того, как они сделают новых маленьких сати. Подходящая
штука, чтобы развеять скуку при покорении Вандина. Извините, ребята,
но Рэчу пока аплодировать не хочется.
Толли Мьюн нахмурилась.
- Он груб,- сказала она,- но прав. Вы ведь и раньше давали нам
чудесные растения, Таф. Омнизерно, помните? Нептунова шаль.
Джерсейские стручки. Разве эта манна чем то от них отличается?
- Отличается,- ответил Хэвиланд Таф.- Во-первых, раньше мои
усилия были направлены на то, чтобы сделать более эффективной вашу
экологию, чтобы увеличить выход калорий с ограниченных площадей,
выделенных на С'атлэме для сельского хозяйства, так сказать, получить
большее с меньшего. К сожалению, я не учел порочности отдельных
представителей человечества. Как вы сами мне сообщили, ваша
продовольственная цепочка далека от того, что я предлагал. Хотя у вас
есть мясные звери, которые дают вам белок, вы продолжаете
выращивать и кормить стада бесполезных животных только потому, что
некоторым вашим богатым плотоядным больше нравится их вкус. Точно
так же вы продолжаете выращивать омнизерно и нанопшеницу ради
кулинарного разнообразия и гурманства, между тем как джерсейские
стручки дали бы вам больше калорий с квадратного метра. Короче
говоря, с'атлэмцы по-прежнему рациональности предпочитают
гедонизм. Пусть так. Вкусовые качества манны уникальны. Когда
с'атлэмцы ее попробуют, они не будут возражать против нее из-за вкуса.
- Может быть,- с сомнением произнесла Толли Мьюн.- Но все-
такиЄ
- Во-вторых,- продолжил Таф,- манна растет очень быстро.
Экстремальные трудности требуют экстремальных решений. Манна -
именно такое решение. Это искусственно созданный гибрид, своего рода
генетическое "лоскутное одеяло", сшитое из кусочков ДНК с десятков
планет. Среди его естественных предков хлебный кустарник с Хафира,
так называемый "ночной сорняк" с Ноктоса, гулливерские сахарные
мешочки и специально улучшенная разновидность кудзу с самой Старой
Земли. Как это ни удивительно, манна вынослива, не нуждается в
специальном уходе и способна с поразительной быстротой изменить всю
экосистему.
- Как изменить? - резко спросила Толли Мьюн.
Таф слегка шевельнул пальцем, нажав на светящуюся кнопку на
ручке своего кресла. Дакс замурлыкал.
Включился свет.
Толли Мьюн моргнула и в изумлении широко раскрыла глаза.
Они сидели в центре огромного круглого зала диаметром с
полкилометра. Свод потолка-купола возвышался над их головами на
добрую сотню метров. Позади Тафа на стенах располагалось с десяток
экосфер, открытых сверху и заполненных землей. В каждой был свой тип
почвы - рыхлый белый песок, плодородный чернозем, жесткая красная
глина, голубой кристаллический гравий, серо-зеленый болотный ил,
мерзлая почва тундры. В каждой экосфере росло растение манны.
Они росли.
И росли.
И росли.
В центре растения достигали в высоту пяти метров; их вьющиеся
стебли густо переплетались. Усики свисали к полу в полуметре от Тафа.
Плети манны покрывали три четверти стен зала. Ветви как-то цеплялись
за гладкий белый пластико-стальной потолок, наполовину закрывая
лампы, так что на пол отбрасывалась кружевная тень.
Профильтрованный листьями свет казался зеленоватым. Повсюду зрели
плоды. Большие белые стручки размером с человеческую голову свисали
со стеблей над послами, выглядывали из пучков зелени. Один стручок
шлепнулся на пол с мягким мокрым звуком. Теперь она поняла, почему
эхо звучало так приглушенно.
- Это образцы,- бесстрастно заявил Таф,- выросли из спор,
посеянных около двух недель назад, перед моей первой встречей с
многоуважаемым Первым Советником. В каждую экосферу я положил
по одной споре; за это время я ни разу их не поливал и не удобрял. Если
бы я это сделал, растения были бы не такими маленькими и чахлыми,
как эти.
Толли Мьюн поднялась на ноги. Она много лет жила в
невесомости, и сейчас было трудно стоять; в груди что-то сжимало, во
рту появился противный вкус, но она чувствовала, что должна
воспользоваться любыми психологическими преимуществами, даже
такими малыми, как возвышение над сидящими. Таф ошеломил ее своим
фокусом с манной, она была в меньшинстве, Черныш куда-то
запропастился, между тем как Дакс сидел у Тафа под ухом, довольно
мурлыкал и смотрел на нее своими большими золотистыми глазами,
видевшими ее насквозь со всеми ее дурацкими уловками.
- Это очень впечатляет,- сказала она.
- Я рад, что вы так считаете,- сказал Таф, поглаживая Дакса.
- Что вы предлагаете конкретно?
- Мое предложение вот какое: мы немедленно начинаем засеивать
С'атлэм манной. Для доставки можно воспользоваться челноками
~Ковчега~. Я уже позволил себе загрузить трюмы разрывными
воздушными стручками со спорами манны. Если из выпустить в воздух
по определенной схеме, которую я продумал, ветра разнесут их по всему
С'атлэму. Они сразу же пойдут в рост. Больше от с'атлэмцев ничего не
потребуется - только рвите и ешьте.
Длинное неподвижное лицо Тафа повернулось от Толли Мьюн к
послам.
- Господа,- сказал он.- Я думаю, вам интересно, какая роль
отводится вам.
Рэч Норрен, ущипнув себя за щеку, высказался за всех:
- Совершенно верно,- сказал он и беспокойно огляделся.- Я уже
говорил. Этот сорняк накормит всех сати. Ну и что? Нам-то что?
- Мне кажется, что последствия очевидны,- сказал Таф.- С'атлэм
представляет собой угрозу для союзных миров только потому, что его
населению постоянно грозит голод. Это делает С'атлэм, в сущности сути
миролюбивый и цивилизованный мир, крайне нестабильным. Пока
технократы остаются у власти и сохраняют равновесие, С'атлэм дружен с
соседями, но этому балансированию, каким бы умелым оно ни было,
обязательно придет конец. Экспансионисты придут к власти и с'атлэмцы
станут опасными агрессорами.
- Я не экспансионистка, черт возьми! - с жаром воскликнула
Толли Мьюн.
- Этого я не говорил,- ответил Таф.- Но и на пост Первого
Советника вы выбраны не пожизненно, несмотря на весь ваш опыт.
Война уже идет, хотя и оборонительная. Когда ваше правительство
падет и если вас сменят экспансионисты, война перерастет в
завоевательную. В таких условиях, какие создали себе с'атлэмцы, война
так же неизбежна, как и голод, и ни один лидер, каким бы хорошим и
компетентным он ни был, не сможет ее предотвратить.
- Вы правы,- отчетливо произнесла женщина-подросток с Мира
