органическое вещество, введенное в водопроводную систему, которое делало
воду густой, красной и непригодной для использования. Мне по-настоящему ин-
тересно, Таф, как вы это сделали?
Хэвиланд Таф просто игнорировал этот вопрос и заметил:
- Второй казнью на Старой Земле была казнь лягушками.
- Да... во всех бассейнах и в гидропонике их были миллионы,- сказал
Крин.- Я тогда был ответственным за приборы наблюдения. Казнь эта меня и
погубила. Лягушки своими телами забивали все механизмы, подыхали, разлага-
лись, гнили и портили все запасы продовольствия. Когда я не справился с
этим, Рей Лайтор, бывшая тогда моим начальником, тут же выгнала меня. Слов-
но это была моя вина! - Он взглянул на свою начальницу и скорчил гримасу.-
Мне, конечно, в отличие от других, отправившихся в поселения Моисея, уда-
лось найти возможность бежать на К'теддион.
- Что касается третьей казни,- снова сказал Хэвиланд Таф,- земной Мои-
сей наслал вшей.
- Они были везде,- пробормотал бывший жирный петух.- Везде, говорю я
вам! Однако, они не могли жить внутри систем Архолога, они там погибали. Но
и это было более чем плохо. Эти системы выходили из строя, а вши продолжали
размножаться. Они были у каждого. Даже поддержание самой тщательной чистоты
было напрасным старанием избежать их нападения.
- Четвертое: казнь мухами.
Четверо жителей Милосердия мрачно посмотрели на него. Ни один из них
не произнес ни слова.
- Пятое,- произнес Хэвиланд Таф,- Библейский Моисей напустил мор, ко-
торый уничтожил весь скот врага.
- Мор скота нас миновал,- сказала Рей Лайтор.- Мы держали наши стада
снаружи города на пастбищах и предусмотрительно выставили там охрану. У
скота, находившегося на откорме в наших подвалах, мы тоже выставили охрану.
Обезопасившись подобным образом, мы стали ждать. Ничего не произошло. Бу-
бонную чуму и град он, к счастью, тоже пропустил, хотя я охотно посмотрела
бы, как ему удалось бы воспользоваться градом внутри Архолога... Он сразу же
приступил к тому, что напустил на нас ужасную саранчу.
- Верно,- ответил Хэвиланд Таф,- восьмая казнь. И что же? Конечно, она
полностью оголила ваши поля, не так ли?
- Ни в коем случае! Саранча даже не прикоснулась к нашим полям. Напро-
тив, она была внутри города, в закрытых зерновых складах. Весь урожай, со-
бранный за последние три года, был уничтожен за одну ночь!
- Девятая казнь заключалась в полной темноте,- вздохнул Хэвиланд Таф.
Джоpдж Маpтин
- Я рад, что пережил это,- сделал нескромное замечание Джайм Крин.
- Весь свет в городе погас! - сказала Рей Лайтор.- Наши ремонтные от-
ряды должны были пробираться, по колени утопая в мертвых мухах и живой са-
ранче. Но все усилия их были безнадежными и безуспешными. Население уже на-
чало покидать город. Люди уходили тысячами. После того, как было оконча-
тельно установлено, что неведомыми паразитами были поражены даже самые не-
большие энергоустановки, я приняла единственно верное решение и предложила
сдать город. После этого все произошло очень быстро. Неделей позже я уже
жила в неотапливаемой хижине в поселении на холме Почтенной Работы и зани-
малась пряжей.- В ее голосе не слышалось никакого ехидства.
- Согласен, ваша судьба печальна,- мягко сказал Хэвиланд Таф.- Однако,
нет никаких оснований считать это концом всего. Как только я узнал от Джай-
ма Крина о вашем бедствии, я решил помочь вам. Я здесь, чтобы претворить в
жизнь это решение.
Рей Лайтор с подозрением взглянула на него.
- Помочь нам? Как? Чем?
- Разве не ясно? Я хочу помочь вам вернуть ваш Город Надежды,- сказал
Хэвиланд Таф.- Я прогоню Моисея вместе с его Святой Альтруистической Обнов-
ленной Церковью. Вы, милая женщина, освободитесь от своей прялки, а вы, ми-
лый друг, вернете себе ваши компьютеры.
Молодая женщина и бывший жирный петух улыбнулась. Лоб Рей Лайтор смор-
щился и больше уже не разгладился.
- И какие же у вас основания помогать нам? - спросила она.
- Эта женщина еще спрашивает, какие у меня основания помогать им! -
сказал Хэвиланд Таф своему коту, нежно поглаживая его.- Дакс, мое сокрови-
ще, ну почему же нам никто не доверяет? Люди этой суровой новейшей эры не
доверяют никому и ничему, мне они тоже приписывают какие-то мрачные моти-
вы.- Он посмотрел прямо в глаза бывшей председательнице Совета.- Разве это
бесчестно - хотеть помочь вам только потому, что ваш народ в настоящее вре-
мя находится в бедственном положении? Это глубоко взволновало меня. Этот
Моисей, как мы все знаем, вопреки его заверениям является отнюдь не истин-
ным другом людей, но, с другой стороны, это вовсе не значит, что самопожер-
твование и добро в людях умерло окончательно. Я резко порицаю образ дей-
ствий Моисея и отвергаю неестественные злоупотребления невинными насекомыми
и животными, при помощи которых он навязал своим ближним свой образ мыслей.
Достаточно вам этих оснований, Рей Лайтор? Если нет, пожалуйста, я вместе
со своим Ковчегом улечу отсюда.
- Нет, нет - торопливо ответила она.- Все хорошо. Оставайтесь! Мне...
нам... вы вполне подходите. Если вы добьетесь успеха, во что я еще не могу
поверить, мы поставим вам памятник, который будет возвышаться над городом и
все люди будут его видеть.
- Это будет всего лишь прекрасная возможность для пролетающих птиц
немного отдохнуть,- возразил Хэвиланд Таф,- а ветер и непогода скоро отшли-
фуют его. Кроме того, мою фигуру придется поместить высоко, так что никто
не различит черты лица. Не хочу скрывать от вас, что подобный памятник
польстит моему тщеславию - ведь я, несмотря на мой рост, всего лишь малень-
кий человек, которого легко можно удовлетворить такими вещами. Если можно,
мне хотелось бы, чтобы он - чтобы это было видно каждому - был установлен
на большой открытой площади, где он не будет беззащитен перед невзгодами
природы.
- Конечно, как вам угодно,- быстро сказала Рей Лайтор.- Все... что поже-
лает ваша душа...
Джоpдж Маpтин
- Все, что пожелает моя душа? - сказал Хэвиланд Таф, придав этим сло-
вам форму вопроса.- Ну, тогда в дополнение к памятнику я хочу получить еще
пятьдесят тысяч стандартов.
После этого Рей Лайтор сначала побледнела, потом покраснела.
- Вы... - начала она почти шепотом, но голос отказывался повиноваться
ей.- Вы... добро... бескорыстие... наше бедственное положение... прялка...
- Я просто должен покрыть свои затраты,- спокойно объяснил Хэвиланд
Таф.- Ведь я и так готов безвозмездно пожертвовать на это свое время и ис-
тратить драгоценные средства, находящиеся на Ковчеге. Но сейчас мне хоте-
лось бы что-нибудь получить. Вы пойдете на это, не так ли? И казна Города
Надежды, конечно, не настолько опустела, чтобы вы были не в состоянии вы-
платить мне эту небольшую сумму?
Ответ Рей Лайтор вытолкнула сквозь почти полностью сжатые губы. Ей хо-
телось поскорее закончить этот разговор.
- Позвольте мне вмешаться,- подключился Джайм Крин.- Десять тысяч
стандартов, не больше. И никаких вычетов!
- Невозможно,- ответил Хэвиланд Таф.- Одни мои расходы уже превысят
сорок тысяч стандартов. Если даже я получу эту сумму, мне нужно, по крайней
мере, получить еще какую-то небольшую сумму, и это будет единственным для
меня утешением, которое компенсирует мне мою потерю веса.
- Хорошо, тогда пятнадцать тысяч.
Хэвиланд Таф молчал.
- Черт с вами,- выругался Крин, дрожа от гнева.- Ну, хорошо, они долж-
ны будут вам сорок тысяч! Только я надеюсь, что этот проклятый кот вцепится
вам в горло при малейшей возможности!
Человек, которого звали Моисеем, имел привычку прогуливаться. А за ним
следовали несколько молодых людей. Он быстрым шагом ходил по неровной тро-
пинке в холмах Почтенной Работы, наслаждался красотой заходящего солнца и
на досуге, оставаясь в одиночестве, обдумывал проблемы прошедшего дня. Сжи-
мая в правой руке свой кривой посох, с довольным выражением лица и с ус-
тремленным к далекому горизонту взглядом, он часто оставлял позади себя
несколько километров, прежде чем возвратиться в свой дом и заснуть сном
праведника.
Во время одной из таких прогулок перед ним впервые появился огненный
столб.
Он только что вскарабкался на небольшой холм, и вот тут это и произош-
ло. Из овражка перед его ногами внезапно появился пылающий оранжевым пламе-
нем и испускающий желто-голубые искры столб огня около тридцати метров вы-
сотой. Он возник на его пути, увенчанный серым облачком, прямо между облом-
ком скалы и кучей камней, швырнув на высоту дома клуб пыли, и стал прибли-
жаться. Моисей, переводивший дух на вершине холма, опершись на свой посох,
с интересом следил за его приближением.
Огненный столб застыл в пяти метрах от него на слегка покатом склоне.
- Моисей,- прогремел ревущий голос изнутри столба,- Я Господь, твой
Бог! Ты согрешил против меня! Освободи мой народ!
Моисей усмехнулся.
- Очень хорошо,- прозвучал его сочный голос,- действительно, очень хо-
рошо!
Огненный столб задрожал и завертелся.
- Освободи граждан Города Надежды из своего ужасного рабства! - потре-
бовал столб.- Или мой гнев настигнет тебя, и я нашлю на тебя десять казней
египетских!
Моисей взревел и угрожающе нацелил свой посох в столб.
Джоpдж Маpтин
- Если кто здесь и может насылать казни, то только я. И только меня
можно просить об этом! - В его словах несомненно была добрая толика иронии.
- Фальшивые казни фальшивого пророка! - прогремело в ответ.- И мы оба
это великолепно знаем! Я знаю все твои хилые трюки и карикатурные подделки!
Я Господь, твой Бог, чьим именем ты прикрываешься, оскверняя его, я вижу
все твои козни! Я приказываю тебе! Освободи мой народ! Или ты увидишь ужас-
ное лицо настоящей чумы!
- Чушь! - возразил Моисей и начал спускаться с холма прямо на столб.-
Кто ты на самом деле?
- Я есть тот, кто я есть! - прогремел огненный столб, поспешно отсту-
пая при приближении Моисея.- Я Господь, твой Бог!
- Чушь,- повторил Моисей,- ты не что иное, как голографическая проек-
ция, которая наводится из этого глупого облака над тобой. И хотя я святой,
но ни в коем случае не дурак! Прочь от меня, исчезни!
Однако огненный столб замер на месте и, угрожающе громыхая, метал жут-
кие молнии. Не обращая на это внимания, Моисей прошел прямо сквозь него и
начал ловко спускаться с холма. Столб еще долго дрожал и вращался, хотя Мо-
исей давно оставил его позади себя и исчез из вида.
- И в самом деле не дурак! - прогремел столб мощным громовым голосом в
прозрачном вечернем воздухе, вздрогнул в последний раз и погас.
Серое облачко заскользило по холмистой местности и настигло Моисея,
уже успевшего спуститься на несколько сот метров по главной тропинке. Ог-
ненный столб снова внезапно возник из ничего - на этот раз он шипел от из-
бытка льющей из него энергии - и встал на пути Моисея. Тот просто обогнул
его, однако, столб снова упрямо оказался перед ним.
- Ваши горожане уже давно испытывают мое терпение,- сказал Моисей, не
замедляя шага.- Сначала они подстрекали мою паству к постоянному ленивому
ничегонеделанию, а теперь еще вот вы нарушили мои вечерние размышления.
Причем у меня сегодня был особенно тяжелый день, полный святых забот. Я вас
предупреждаю: еще немного - и я разгневаюсь по-настоящему! Разве я не за-
претил любые занятия наукой и техникой? Правильно, это обнаружено! Бере-
гись, если ты не исчезнешь, я разгневаюсь всерьез и нашлю на твой народ бу-
бонную чуму!
- Слова, мой дорогой, не более, чем пустые слова,- сказал огненный
