которые несомненно погибли бы на вашей углеродной планете. Также - живо-
тных, атмосферы планет которых слишком сильно отличаются от атмосферы Лай-
роники. Также - зверей, обитающих в непохожем климате. Вы уясните неизбеж-
ные для моих поисков разнообразные и всевозможные трудности.
- Дада, но вернемся к теме. Что вы нашли? Что это за стотысячное чудо-
вище?
- Я предлагаю вам выбрать,- сказал Таф.- Примерно из тридцати живо-
тных. Внимайте!
Он коснулся светящейся кнопки на подлокотнике кресла, и вдруг на воро-
неной металлической пластине между ними присел на полусогнутых зверь. Высо-
той два метра, с гуттаперчевой серо-розовой кожей и редкой белой шерстью. У
этого создания было рыло, похожее на свиное, низкий лоб, а к ним - отврати-
тельные кривые рога и острые, как кинжалы, когти на передних лапах.
- Не стану досаждать вам названиями видов, поскольку заметил, что за-
кон Бронзовой Арены - отсутствие формальностей,- сказал Хэвилэнд Таф.- Это
так называемая крадущаяся хейдейская свинья, которая водится как в лесах,
так и на равнинах, и питается преимущественно падалью. Однако известно, что
это животное с удовольствием поедает и свежее мясо, подвергшись же нападе-
нию, злобно дерется. Говорят, будто крадущиеся свиньи весьма умны, но одо-
машнить их невозможно. Крадущаяся свинья - великолепный производитель. Из-
за нее колонисты с Гулливера окончательно покинули свое поселение в Хейдее.
Было это около двухсот лет назад.
Хирольд Норн поскреб полоску кожи между темной шевелюрой и бронзовой
диадемой.
- Нет. Слишком уж она худая, слишком легкая. Взгляните на шею! Поду-
майте, что сделал бы с ней феридиан.- Он яростно затряс головой.- Кроме то-
го, она ~уродлива~. Да и предложение приобрести пожирателя падали - неваж-
но, насколько норовистого и злобного,- мне претит. Дом Норн разводит гордых
бойцов, зверей, убивающих свою законную жертву.
- Так,- сказал Таф. Он коснулся кнопки, и крадущаяся свинья исчезла.
На ее месте очутился массивный клубок бронированной серой плоти, безликий
как боевая пластина и такой громадный, что касался обшивки потолка, исчезая
в ней.
- Родную планету этого существа так и не назвали и не заселили. Однако
как-то раз команда со Старого Посейдона исследовала ее, взяв образцы кле-
точных культур. Существование представителей зоологических видов оказалось
кратким и далеким от процветания. Этот зверь получил прозвище "катитаран".
Взрослые особи весят примерно шесть метрических тонн. На равнинах своей
родной планеты катитараны развивают скорость более пятидесяти километров в
стандартный час, подминая под себя и раздавливая добычу. Весь зверь -
сплошная пасть. Посему, раз любой участок шкуры катитарана способен выде-
лять пищеварительные ферменты, животное просто лежит на своей пище до тех
пор, пока мясо не будет поглощено.
По голосу Хирольда Норна, который и сам наполовину погрузился в мая-
чившую над ними голограмму, было понятно, что монстр произвел впечатление.
- О да. Это лучше, гораздо лучше. Создание, внушающее ужас. Возмож-
но... но нет.- Его тон внезапно изменился.- Нетнет, вовсе не годится. Суще-
ство весом в шесть тонн, которое катится так быстро, может выбраться с
Бронзовой Арены, ломая и круша все на своем пути, и убить сотни наших по-
стоянных посетителей. И кто станет платить твердой монетой за то, чтобы по-
смотреть, как эта ~штука~ раздавит звероящера или душителя? Нет. Никакой
потехи не получится. Ваш катитаран слишком чудовищен, Таф.
Равнодушный к словам Норна Таф еще раз надавил на кнопку. Необъятная
серая туша уступила место лоснящейся ворчащей кошке величиной со сталезуба,
с желтыми сощуренными глазами и бугрящейся под темно-синим мехом мощной му-
скулатурой. Местами мех был полосатым; вдоль боков зверя тянулись длинные и
тонкие блестящие серебряные линии.
- Ахххххххххх,- сказал Норн.- Красавица, воистину, воистину.
- Кобальтовая пантера с Планеты Селии,- сказал Таф,- нередко именуемая
кобальтовой кошкой. Одна из самых крупных и опасных среди исполинских кошек
и иже с ними. Этот зверь - поистине охотник высочайшего класса, его пять
чувств - чудо биоинженерии. Благодаря способности улавливать инфракрасное
излучение, он способен рыскать в ночи, а уши - отметьте размер и развертку,
Звероусмиритель! - уши чувствительны до крайности. Будучи кошачьего роду-
племени, кобальтовая кошка обладает псионическими способностями, однако у
нее они развиты куда сильнее обычного. Страх, голод и жажда крови срабаты-
вают как пусковые механизмы; тогда кобальтовая кошка обретает способность
читать мысли.
Изумленный Норн поднял глаза:
- Что?
- Псионика, сэр. Я сказал, псионика. Кобальтовая кошка чрезвычайно
страшна попросту оттого, что узнает, какие ходы сделает противник еще до
того, как эти ходы бывают сделаны. Предчувствует их. Предвидит. Понимаете?
- Да,- в голосе Норна звучало возбуждение. Хэвилэнд Таф оглянулся на
Дэкса, и котище, которого ни в малой степени не потревожил парад появляю-
щихся и исчезающих фантомов, подтвердил неподдельный энтузиазм Хирольда.-
Идеально, идеально. Да что там, рискну сказать, что мы даже сумеем выучить
этих зверей, как обучаем сталезубов, а? А? И вдобавок ~чтецы мыслей~! Иде-
ально. Даже цвет, понимаете ли, тот, что надо, темно-синий - наши сталезубы
были сине-черными, так что эти кошки окажутся наинорнийскими, дада!
Таф тронул подлокотник своего кресла, и кобальтовая кошка растаяла.
- Стало быть, продолжать нет нужды. Животное, если угодно, будет пере-
дано Дому Норн через три стандартных недели. За условленную сумму я предо-
ставлю три пары: две - молодняка, их следует пустить на племя, и одну
взрослую пару, самца и самку - этих можно будет незамедлительно отправить
на Бронзовую Арену.
- Так скоро,- начал Норн,- отлично, но...
- Я пользуюсь полем стасиса, сэр. Будучи реверсировано, оно дает хро-
ноискажения - временное ускорение, если угодно. Стандартная процедура. При
использовании методов Прометея потребовалось бы ждать достижения клоном ес-
тественной зрелости, что порой считается неподходящим. Возможно, благора-
зумнее добавить, что, хоть я и обеспечу Дом Норн шестью зверями, подлинных
индивидов будет только три. На "Ковчеге" имеется три образца клеток кобаль-
товой кошки. Каждую клетку, и самца, и самки, я проклонирую дважды, и наде-
юсь, что, когда на Лайронике начнется скрещивание, получится жизнеспособная
генетическая смесь.
Дэкс заполнил голову Тафа занятным потоком торжества, смущения и не-
терпения. Стало быть, Хирольд Норн ничего не понял из сказанного Тафом...
во всяком случае, трудно было истолковать это иначе.
- Отлично, что бы вы там ни говорили,- сказал Норн.- Я не замедлю при-
слать корабли с соответствующими транспортными клетками. Затем мы распла-
тимся с вами.
Дэкс излучал лживость, недоверие, тревогу.
- Сэр. Вы полностью уплатите до того, как звери будут сданы вам.
- Но вы же сказали "при получении".
- Признаю. Однако я подвержен внезапным капризам, и сейчас некий порыв
подсказывает мне взять плату не в момент передачи, а до нее.
- Ну, хорошо, хорошо,- сказал Норн.- Пусть вы выдвигаете деспотические
и непомерные требования - с кобальтовыми кошками мы вскоре возместим упла-
ченную сумму.- Он начал подниматься.
Хэвилэнд Таф поднял палец.
- Одну минуту. Вы не сочли уместным излишне информировать меня об эко-
логии Лайроники вообще и владений Дома Норн в частности. Возможно, там су-
ществует какая-то дичь. Однако должен вас предостеречь: кобальтовые кошки
станут плодиться только, если охота будет хороша. Им требуются подходящие
виды добычи.
- Дада, конечно.
- Тогда позвольте мне добавить еще вот что. За дополнительные пять ты-
сяч стандартов я мог бы вырастить вам на племя селийских прыгунков, восхи-
тительных пушистых травоядных, прославившихся своим сочным мясом на многих
планетах.
Хирольд Норн нахмурился.
- А! Вы должны предоставить их нам бесплатно. Торговец, ты выжал уже
довольно денег, и...
Таф поднялся и тяжело пожал плечами.
- Этот человек бранит меня, Дэкс,- сказал он своему коту.- Как посту-
пить? Я стремлюсь только к одному: жить честно.- Он посмотрел на Норна.-
Мной овладевает еще один из моих внезапных порывов. По непонятным причинам
мне кажется, что вы не смягчитесь, даже вознамерься я предложить вам пре-
восходную скидку. Следовательно, я сдамся. Прыгунки ваши, бесплатно.
- Хорошо. Великолепно.- Норн повернулся к двери.- Мы заберем их тогда
же, когда и кобальтовых кошек, и выпустим на свои земли.
Хэвилэнд Таф и Дэкс вышли следом за ним из каюты и в молчании поехали
обратно к кораблю Норна.
Дом Норн прислал плату за день до того, как должно было состояться
вручение. Под вечер следующего дня на "Ковчег" поднялась дюжина мужчин в
черном и сером. Они перенесли из баков с питательной средой в клетки, под-
жидавшие на норнийских кораблях, шесть кобальтовых кошек, находившихся под
действием успокоительного средства. Таф вяло распрощался с посетителями и
больше вестей от Хирольда Норна не имел. Однако держал "Ковчег" на орбите
Лайроники.
Не прошло и трех укороченных лайроникийских дней, как Таф сделал на-
блюдение: для боя на Бронзовой Арене его клиенты заявили кобальтовую кошку.
В назначенный вечер, замаскировавшись наилучшим для подобного человека об-
разом (фальшивая борода, рыжий парик до плеч плюс веселенький костюмчик ка-
нареечно-желтого цвета с пышными рукавами, дополненный меховым тюрбаном),
Таф, надеясь остаться незамеченным, "челноком" отправился в Город Всех До-
мов. Когда объявили бой (третий в расписании), Таф сидел в задних рядах
Арены, привалясь плечами к шершавой каменной стене, а узкое деревянное си-
денье силилось выдержать его тяжесть. Он заплатил за вход несколько желе-
зок, но с величайшим тщанием миновал кабинки, где принимали ставки.
- Третий бой,- кричал объявляющий, пока рабочие утаскивали раскиданные
по песку мясистые останки побежденного во втором бою.- От Дома Варкур -
самка звероящера, возраст девять месяцев, вес 1,4 квинтала, дрессура Млад-
шего Звероусмирителя Эммари-и-Варкур Отени. Ветеран Бронзовой Арены, одно
выживание.- Завсегдатаи подле Тафа разразились приветственными криками и
бешено замахали руками (на сей раз, чтобы попасть на арену, он избрал вар-
курские ворота, пройдя по зеленой бетонированной дороге в зияющую пасть чу-
довищного золотого ящера), а далеко внизу скользнула кверху дверь, украшен-
ная зеленой и золотой эмалью. Заблаговременно запасшийся биноклем Таф под-
нес его к глазам и увидел, как из открывшегося проема, перебирая лапами,
выбежал звероящер - двухметровая покрытая зеленой чешуей рептилия с похожим
на хлыст хвостом, по длине в три раза превосходящим туловище, и вытянутым
рылом аллигатора со Старушки-Земли. Челюсти звероящера открылись и бесшумно
сомкнулись, продемонстрировав ряды внушительных зубов.
- От Дома Норн - самка кобальтовой кошки, вывезенная с другой планеты.
Возраст... возраст три недели,- объявляющий ненадолго умолк.- Возраст три
недели,- наконец сказал он,- вес 2,3 квинтала, дрессура Старшего Звероусми-
рителя Хирольда Норна. На Бронзовой Арене впервые.- Металлический купол над
головами зазвенел от какофонии радостных криков в секторе Норна: Хирольд
Норн забил Бронзовую Арену своей челядью и туристами, поставившими стандар-
ты на черно-серое.
Кобальтовая кошка медленно, с осторожной плавной грацией вышла из тем-
ноты и обвела арену большими золотистыми глазами. Это до кончиков когтей
был тот самый зверь, которого обещал Таф - комок смертоносных мускулов и
сдерживаемого, остановленного движения, сплошь синий, с единственной сереб-
