стоящее время ваш долг мне составляет двести восемьдесят четыре стандарта,
не так ли?
- Конечно,- с подозрением ответил Крин.- И что?
- А теперь я хочу предложить вам совершить для меня одну миссию. Я
подумал, что вы должны тайно совершить посадку на Милосердии, разыскать ва-
ших бывших глав Совета и доставить их сюда на совещание. За это я вознагра-
жу вас пятьюдесятью стандартами.
Крин рассмеялся.
- Не смешите меня! За такое опасное задание эта сумма до смешного ма-
ла. И несмотря на то, что вы сделали мне такое любезное предложение - это
пришло вам в голову, конечно, не во сне - я отклоняю его. Я приму его толь-
ко в том случае, если вы снимете с меня весь долг и сверх того дадите еще
двести стандартов...
Хэвиланд Таф продолжал поглаживать Дакса.
- Не думаешь же ты, мое сокровище, что этот человек, Джайм Крин, счи-
тает меня полным идиотом? - сказал он коту.- Я уже опасаюсь, что в будущем
он запросит у нас Ковчег или потребует одну или две планеты... то-то. Он про-
сто не знает меры.- Дакс издал короткий мяукающий звук. Таф поднял взгляд.-
Вам повезло. Я пойду вам на уступку, несмотря на то, что вы хотите извлечь
из этого выгоду для себя. Просто я сейчас в великолепном расположении духа.
Скажем так, вы получаете за это сто стандартов, мой друг. Это вдвое больше,
чем мое первое предложение, и уж, конечно, намного больше, чем на самом де-
ле стоит это пустяковое задание.
- Ха! - ответил Крин.- Во всяком случае, Дакс сказал вам, какого пред-
ложения от вас жду я, и потому, пожалуйста, избавьте меня от ненужных слов...
Кроме того, ваш план совершенно сумасшедший. Кто вам сказал, что члены Со-
вета еще живы? На свободе они или арестованы? Кроме того, я не имею ни ма-
лейшего представления, где их искать. Исходя из всего этого, едва ли можно
ожидать, что они едва ли не готовы со мной сотрудничать. И уж подавно неиз-
вестно, согласятся ли они сотрудничать с союзником Моисея, если я приду к
ним с таким предложением. Предположим, что Моисей схватит меня, тогда весь
остаток жизни мне придется выращивать репу; а при таком положении вещей нет
ничего странного в том, что меня могут схватить. Дальше: где вы хотите меня
высадить? Если у Моисея есть пеленгатор, которым он может засечь приближаю-
щийся космический корабль и отклонить его, он уж и подавно охраняет все по-
садочные площадки в округе и охрана наверняка позаботится о том, чтобы на
них никто не смог совершить посадку. Если вы обдумаете весь этот риск, Таф,
вы поймете, что все это задание стоит не меньше полного погашения всей сум-
мы моего долга! Или все до последнего стандарта, или я не двинусь с места!
Вы меня поняли?! - Он упрямо скрестил руки на груди.- Скажи ему, Дакс, ска-
жи ему, что я не сдамся!
Известково-белые черты Тафа как и прежде оставались неподвижными, но с
губ его сорвался тихий вздох.
- Вы воистину жестокий человек, друг мой, в этом вам не откажешь. Вы
всерьез заставляете меня раскаяться о том дне, когда я рассказал вам, каки-
ми способностями обладает Дакс. Вы грабите старого человека с помощью своих
Джоpдж Маpтин
деловых качеств да еще с таким жестоким упорством, как у настоящего мошен-
ника. Перед лицом этого у меня не остается другого выбора, как только пойти
на ваши требования... Решено, за это дело вы получаете двести восемьдесят че-
тыре стандарта.
Джайм Крин усмехнулся.
- В конце всего этого я должен еще заметить, что вы в состоянии прояв-
лять чувства. Ладно, я беру "Гриф" и отправляюсь в путь...
- Друг мой,- прервал его Хэвиланд Таф,- его вы лучше оставьте. Вы
возьмете торговый корабль, припаркованный на главной палубе, "Рог изобилия
отборных товаров по низким ценам", корабль, на котором я много лет назад
начинал свое собственное дело.
- ЭТУ КУЧУ МЕТАЛЛОЛОМА?! Даже и не подумаю об этом! Если уж мне, по-
видимому, предстоит довольно сложная посадка в дикой местности, я настаиваю
на работоспособном транспортном средстве, которое может выдержать трудную
посадку. Мне нужен "Гриф" или другой такой же корабль!
- Дакс,- сказал Хэвиланд Таф своему молчаливому собеседнику,- я се-
рьезно опасаюсь за нас. Мы заперты в ограниченном пространстве с идиотом от
рождения, лишенным всякой морали и всяких признаков разума. Очевидно, я
осужден на то, чтобы вдалбливать в его голову каждую подробность задания,
которую мог бы понять и ребенок.
- Как, извините?
- Друг мой,- мягко ответил Хэвиланд Таф,- "Гриф", как это, несомненно,
не ускользнуло от вашего внимания с самого начала, является кораблем, ли-
шенным сверхсветового двигателя. И вы должны согласиться со мной, что если
вас поймают при попытке совершить посадку на корабле такого типа, то даже
человек с незначительными интеллектуальными способностями вроде ваших смо-
жет сделать вывод, что где-то на орбите должен находиться большой корабль -
такой, как Ковчег. Из этого можно заключить, что где-то есть место, откуда
он стартовал. Вы же не могли материализоваться из ничего, просто из бездны
Вселенной. В отличие от этого, "Рог изобилия отборных товаров по низким це-
нам" - обычный, построенный на Авалоне и снабженный сверхсветовым двигате-
лем торговый корабль, хотя в нашем случае, как вы должны заметить, сверх-
световой двигатель совсем не нужен. Вопрос: Я достаточно четко выразился? Я
думаю, по крайней мере, вы поняли разницу между этими двумя кораблями?
- Да-да, очень хорошо, Таф, я все понял. Теперь у меня нет намерения
быть схваченным, и эта разница в любом случае должна рассматриваться лишь с
чисто академической точки зрения. Но я хочу сделать вам любезность и ис-
пользовать "Рог изобилия" - предполагая, что вы дополнительно добавите мне
пятьдесят стандартов.- Джайм Крин нервно дрожал.- Я знаю, Дакс выдал вам,
что я уступлю, если вы будете ждать достаточно долго, не так ли? Но на этот
раз вы ошибаетесь. Я не поддамся ни при каких обстоятельствах. Я больше не
позволю надувать себя, понятно? - Он снова упрямо скрестил руки на груди.-
Вы должны знать: я стоек, как скала! Я останусь холоден! В этот раз я буду
тверд, как алмаз!
Хэвиланд Таф молчал, поглаживая Дакса.
- Тут вы можете ждать долго... Знаете что, я считал вас лучше и применял
другую тактику. Но я тоже могу ждать! Мы просто будем ждать вместе. Я не
поддамся, нет. Ни в коем случае. Как вы к этому отнесетесь, ха!
Полторы недели спустя "Рог изобилия отборных товаров по низким ценам"
поднялся с поверхности Милосердия и совершил посадку на главной палубе.
Джайм Крин привез с собой трех человек, все они раньше принадлежали к вер-
хушке администрации Города Надежды. Рей Лайтор, бывшая председательница Со-
вета, была пожилой женщиной с резкими чертами лица под густыми снежно-белы-
Джоpдж Маpтин
ми волосами, которая занималась тем, что пряла с тех пор, как Моисей захва-
тил власть. Ее сопровождали молодая женщина без особых бросающихся в глаза
внешних примет, а также похожий на петуха моложавый мужчина, находящийся
сейчас в лучших годах своей жизни. Было видно, что когда-то он был очень
тучным, потому что кожа на его лице свободно свисала вялыми желтоватыми
складками.
Хэвиланд Таф принял эту делегацию в зале совещаний, специально преду-
смотренным для проведения конференций. Когда Крин ввел внутрь этих троих,
Таф взглянул на них, сидя во главе огромного прямоугольного стола, руки его
мяли огромный живот, Дакс свернулся на полированном металле столешницы на-
против него.
- Я рад приветствовать вас на борту Ковчега,- начал он после того, как
они уселись по бокам стола.- Однако по вашим лицам я вижу, что вы настроены
ко мне враждебно, о чем я очень сожалею. Поэтому позвольте мне вначале за-
верить вас, что хотя обо мне всегда говорят дурно, я никогда не жалуюсь на
свою судьбу.
- Хэвиланд Таф, не старайтесь втереть нам очки,- гневно фыркнула Рей
Лайтор.- Крин уже сообщил нам о ваших заверениях в невиновности, как только
разыскал нас. И так же, как и он, я не верю ни одному вашему слову! Наш го-
род и вся наша жизнь уничтожены экологическим боевым походом, казнями, на-
сланными на нас Моисеем, и компьютер проинформировал нас, что только вы и
ваш корабль способны провести эту операцию.
- В самом деле, я способен кое-что сделать,- ответил Таф.- Но хочу вам
предложить, чтобы при ближайшей возможности вы перепрограммировали ваш ком-
пьютер заново, если он делает такие очевидные ошибки.
- От этого мы воздержимся,- вмешался бывший жирный петух,- все компью-
теры уничтожены. И уж можете мне поверить, что я, бывший программист, оби-
жен на вас за ваше высказывание. У меня нет дурных намерений...
- Спокойнее, мой дорогой Рикки,- прервала его Рей Лайтор.- Мы знаем,
что вы сделали все возможное, чтобы компьютер смог обнаружить этого наслав-
шего на нас казнь вшей человека. И то, что они в конце концов наводнили
весь город - не ваша, а... - ее палец обвиняюще указал на Тафа,- только его
вина! Это он позаботился о том, чтобы они пришли.
- Ну, никто не может утверждать, что у меня монополия на вшей,- возра-
зил Хэвиланд Таф. Он успокаивающе поднял правую ладонь.- Не думаете ли вы,
что наше сотрудничество будет намного полнее, если мы откажемся от брани?
Нам лучше поговорить о печальной судьбе и сомнительном положении в Городе
Надежды, а также мятежнике Моисее с его казнями. Меня интересует, идет ли
речь о настоящем Моисее из древних легенд Старой Земли, или о ком-то дру-
гом, кто ему подражает. Не знаете? Ну, этот настоящий Моисей не располагал
ни замечательным роскошным кораблем, ни инструментами и аппаратурой, при
помощи которых можно было бы вести экологическую войну. Но у него был Бог,
который руководил его действиями. Чтобы освободить свой народ, находящийся
в рабстве, он наслал на своих врагов десять казней египетских. А как это
выглядело у вас? Следовал ли ваш Моисей всем этим десяти казням египетским?
- Осторожно! Не отвечайте ему задаром! - вмешался праздно стоявший у
дверей Джайм Крин.
Рей Лайтор взглянула на него, словно на сумасшедшего.
- Вам следует знать,- объяснила она, снова повернувшись к Хэвиланду
Таф,- что как только начались казни, мы захотели узнать, что нас ждет даль-
ше. Итак, мы просмотрели наши архивы, но нашли там только неполные записи,
из которых мало что смогли узнать. Во всяком случае, этот Моисей использо-
вал те же самые казни, что описаны в Ветхом Завете, только последователь-
ность их была несколько иной, а также было изменено их количество: у нас
Джоpдж Маpтин
было только шесть казней. К тому времени наш Совет принял вышеуказанные
требования Альтруистов, после чего они закрыли космопорт Веры и эвакуирова-
ли Город Надежды.- Она вытянула руку вперед.- Вот, смотрите, вы видите
здесь пузыри и мозоли. Эти люди в конце концов распределили всех нас по
примитивным поселениям Альтруистов, где мы живем теперь как люди каменного
века и должны работать, не покладая рук. Добавьте к этому еще постоянный
голод! Этот дьявол совсем помешанный!
- Земной Моисей сначала превратил воду рек в кровь,- заметил Хэвиланд
Таф.
- Это было отвратительно! - с яростью вспомнила молодая женщина.- Про-
сто отвратительно! Вся вода в Архологе, в источниках, в плавательных бас-
сейнах, водопроводах - настоящая кровь! Отвернешь кран - течет кровь! Соби-
раешься принять душ - обливаешься кровью! Да, даже унитазы в туалетах были
полны крови! Кровь... Брр!
- Это, конечно, была не настоящая кровь,- добавил Джайм Крин.- Мы ус-
тановили это, проведя анализы. Вероятно, это было неизвестное отравляющее
