"Я совсем забыл, что сегодня ожидалось выпадение Нитей..."
Смиренный тон Рута заставил Джексома расхохотаться.
- Я тоже. Но смотри, никому в этом не сознавайся!
Слетевшиеся файры принялись помогать ему чистить дракона; сами они тоже изрядно провоняли фосфином и рады были отмыться. При этом они то и дело накидывались с бранью на Рута - тот постоянно нырял как раз в тот момент, когда они усаживались скрести. Была среди них и Фарли с Таллой и Мийром.
Джексом трудился не покладая рук, несмотря на усталость. "Ничего, - сказал он себе. - Все-таки не валюсь с ног, как тогда. Вот вымою Рута - и буду отдыхать хоть до ночи..."
Впрочем, особо геройствовать ему не пришлось: к ним подошла Шарра.
- Не возражаешь, если я опять возьмусь за другую сторону? - спросила она, уже стоя по колено в воде.
- Буду просто счастлив, - ответил Джексом. Улыбнулся и вздохнул.
Шарра перебросила ему щетку на длинной ручке:
- Брекки привезла несколько штук - чистить драконов и вообще все, что понадобится. Отличная жесткая щетина. Тебе нравится. Рут?
Достав со дна пригоршню песка, она размазала его по шее Рута и энергично заработала щеткой. Рут засвистел от удовольствия из-под воды.
- Что там с вами делали, пока я дрался? - спросил Джексом, добравшись до крупа дракона и решив устроить себе передышку.
- Менолли все еще терзают. - Шарра смотрела на него поверх спинного гребня Рута, ее глаза блестели весело и озорно. - Вообрази: Менолли сразу принялась говорить, да так быстро, что Робинтон никак не мог вставить слово. Она еще говорила, когда я ушла. А я-то думала: кто способен заговорить Мастера арфистов!" Во всяком случае, пыхтеть он перестал почти сразу. А тебе небось здорово влетело от Ф'нора?..
- Мы с ним, - ответил Джексом, - обменялись мнениями.
- Да уж, похоже на то - судя по тому, как ведет себя Брекки. Я же говорила ей, что ты отменно окреп, пока ее не было. Послушать ее, так ты кинулся в бой прямо со смертного ложа!
Джексом привалился к спине Рута, улыбаясь девушке и думая о том, до чего хороша была она в этот миг - бедовые глаза, капли воды, сверкающие на загорелых щеках... Она заметила его взгляд и вопросительно подняла бровь.
- Шарра, - сказал он. - Неужели мы в самом деле видели все это утром?
- А то как же! - И она с самым суровым видом наставила на него щетку. - На твое счастье, мы тоже были там и можем подтвердить. Вряд ли кто поверил бы тебе одному! - Помолчала, и глаза вновь проказливо заблестели: - Вообще-то мне кажется, что они не особенно верят и всем нам вместе...
- Кто это "они"?
- Мастер Робинтон, Мастер Вансор и Брекки. Ты что, не слушаешь?
- Нет, - улыбнулся он. - Я смотрю на тебя.
- Джексом!
Он довольно засмеялся: даже сквозь загар было видно, какая краска залила ее щеки и шею.
"У меня ужасно чешется то место, к которому ты прислонился", - жалобно напомнил о себе Рут.
- Как тебе не стыдно! - Шарра шлепнула щеткой по ладони. - Так пренебрегать нуждами своего дракона. Сущее безобразие!
- Откуда ты знаешь, что сказал мне Рут?
- Твое лицо, Джексом, неизменно тебя выдает.
- Слушай, а куда это собралась "Сестра Рассвета"? - спросил Джексом, только тут заметив, что корабль отошел от пирса и подставил ветру паруса.
- Как куда? За рыбой, конечно. Выпадение Нитей всегда привлекает огромные косяки. А наша утренняя прогулка скоро соберет сюда массу народу - и всех надо будет кормить!
Джексом застонал и, болезненно сморщившись, замотал головой.
- Это, - назидательно произнесла Шарра, - в наказание нам за то, что не спросили разрешения.
Рут вдруг вскочил на ноги, опрокинув в воду обоих.
- Рут, паршивец!..
"Мои друзья летят!" - громко и радостно протрубил дракон, и Джексом, еле-еле проморгавшись от воды, в самом деле увидел чуть не пол-Крыла драконов, появившихся в небе.
"Здесь Рамота и Мнемент, - перечислял Рут, - и с ними Тирот, Гиамат, Брант, Орт..."
- Смотри, Шарра! Все Предводители!..
Она все еще отплевывалась и кашляла.
- Замечательно, - бросила она сердито. - Где моя щетка?
И принялась шарить по дну,
"Пат, Голант, Дрент... И он - на нашем сторожевом драконе!"
- Лайтол прилетел!.. Ну-ка стой смирно. Рут: мы еще не вычистили твой хвост!
"Я должен как следует приветствовать друзей". - Рут вытянул хвост из рук Джексома, поднялся на задние лапы и испустил мелодичную трель, между тем как в воздухе над бухтой появилась еще одна стая драконов.
- Не знаю, насколько он чист, - выжимая промокшие волосы, обиженно сказала Шарра. - Зато я, благодарствую, умылась как следует!
"Я тоже чист, - ответил дракон. - Сейчас мои Друзья придут купаться..."
- Только не надейся еще раз выкупаться сегодня, Рут. Денек, похоже, будет не из легких!
- Кстати, Джексом, - спросила Шарра, - ты хоть что-нибудь ел? - Он отрицательно мотнул головой, и она схватила его за руку. - Ну так бежим скорее к черному ходу, пока никто не перехватил!
Он поспешно забрал свой летный костюм, валявшийся на песке, и они помчались старой тропинкой, выходившей как раз к кухням холда. Шарра с облегчением перевела дух, убедившись, что там было еще тихо и пусто. Усадив Джексома, она налила ему чашку кла, нарезала фруктов и положила в миску горячей каши из горшка, стоявшего на краю очага.
Они хорошо слышали голоса и восклицания новоприбывших; громче всех звучал густой баритон Робинтона - арфист вышел встречать гостей на крыльцо.
Торопливо дожевывая, Джексом дернулся было идти, но Шарра удержала его:
- Тебя и без того скоро найдут. Ешь!
- Там, на берегу, сидит Рут, - донесся голос Лайтола. - Но что-то я Джексома нигде не заметил...
- Джексом где-то здесь, - сказал Робинтон. Бронзовая стрела сверкнула под потолком кухни, пискнула и исчезла.
- Он во-он там, за той дверью, Лайтол. В кухне, - засмеялся Робинтон.
- Я начинаю думать, - поспешно давясь кашей, с негодованием буркнул Джексом, - что Лесса была не так уж и не права!..
Он едва успел доскрести миску, когда дверь отворилась, и Джексом вскочил навстречу вошедшему Лайтолу.
- Я... - принялся он извиняться с набитым ртом, - прости, Лайтол, я еще не завтракал...
Лайтол смотрел на него так пристально, что Джексом растерянно улыбнулся, невольно начиная нервничать: интересно, слышал ли управляющий о его утренней проделке?..
- По сравнению с тем разом, сынок, тебя попросту не узнать... Добрый день, Шарра. - Лайтол рассеянно кивнул девушке и, шагнув вперед, крепко пожал Джексому руку. - Загорел, окреп... выглядишь молодцом! Ну, а чего это ты сегодня успел натворить?
- Натворить? Нет, господин мой, я тут ни при чем. - Теперь Джексом улыбался уже от души. - Эта гора там так и была. Я просто хотел приглядеться к ней поближе - и притом первым!
- Джексом!.. - Мощный голос арфиста легко прошел сквозь все стены.
- Да, Мастер?
- Живо иди сюда, Джексом!..
В течение последующих нескольких часов Джексом успел не раз и не два мысленно поблагодарить Шарру, накормившую его завтраком. Ему так и не удалось перекусить еще раз. Едва он вступил в главный зал, как собравшиеся там Предводители и Мастера буквально засыпали его вопросами. Похоже, Паймур усердно трудился в продолжение всего выпадения Нитей: Робинтон уже показывал гостям набросок юго-восточного склона горы и прикидочную мелкомасштабную карту ближайшей части материка. Зрители явно не верили собственным глазам. Менолли рассказывала об их полете, и, видимо, не в первый раз: по крайней мере, говорила она чуть ли не стихами.
Отвечая на вопросы, Джексом про себя мучительно жалел, что Мастер арфистов был лишен возможности самолично взглянуть на гору. Если бы только он, Джексом, сообразил обождать, пока Робинтону разрешат полеты в Промежутке...
- Я знаю, Джексом, ты только что сражался с Нитями и наверняка едва стоишь на ногах, - сказал Ф'лар. - Но, может быть, ты дашь Мнементу ориентиры...
Н'тон же расхохотался, указывая на Джексома пальцем:
- Видел бы ты себя сейчас, парень!.. Пускай он ведет нас, Ф'лар! Ты должен сделать ему этот подарок!
Пришлось Джексому вновь застегнуть на себе не просохший толком летный костюм и разбудить Рута, успевшего задремать на песке. Им предстояла неслыханная честь - вести за собой лучших бронзовых Перна. Рут был очень доволен, но, в общем, и только; что же до Джексома - юный владетель с трудом прятал за внешней сосредоточенностью распиравшую его гордость. Только подумать - он, Джексом, и его белый Рут ведут за собой самых значительных людей целого мира!..
Сперва он хотел сразу послать Рута к противоположной стороне Двуликой горы - так он ее про себя называл, - но потом передумал. Он хотел, чтобы и все остальные смогли в полной мере оценить оба ее склона: ближний - прекрасный и величавый - и затем дальний.
Оказавшись над кряжами, Джексом сразу понял по лицам всадников, что его замысел полностью удался. Он дал им время посадить драконов на скалы и обозреть оттуда далекий Барьерный хребет - сверкающий, изломанный ряд белоснежных зубцов на горизонте. Потом вытянул руку в сторону моря, туда, где по колено в воде длинной цепью возвышались неторопливо курившиеся вулканы: ни утренний туман, ни серая дымка Нитей более не скрывала их очертаний.
Когда все налюбовались, Джексом точно так же, как утром, направил Рута через залив и, набрав порядочную высоту, вновь послал его в Промежуток. Этот прыжок перенес их к юго-восточному склону Двуликой....
Тут Мнемент проплыл в воздухе мимо Рута и, по словам белого дракона, предложил всем садиться. Рут и Джексом из вежливости заложили еще круг, пока бронзовый исполин выбирал место для посадки как можно дальше от трех малых конусов и наконец опустился у скрещения неглубоких прямых канав, разделявших холмики. Один за другим опускались на луг могучие бронзовые вожаки. Всадники спрыгивали наземь и, раздвигая высокие волнующиеся травы, шли к Ф'лару, который, опустившись на корточки, уже пытался раскапывать отлогий склон канавы своим поясным ножом.
- Сколько Оборотов прошло, - сказал он с сожалением, быстро осознав бесплодность этой попытки. - Здесь все погребено под слоем наносов и дерна...
- Кроме того, вулканы часто выбрасывают золу, - добавил Т'бор с Плоскогорья. Кому, как не ему, было разбираться в вулканах, которых великое множество насчитывалось в Тиллеке, относившемся к Вейру Плоскогорье. - Если все три эти горы бабахнули разом, - продолжал Т'бор, - придется, я думаю, разгрести слой в добрых полдлины, прежде чем мы в самом деле до чего-нибудь доберемся!
...На какой-то миг Джексому даже показалось, что вулканический пепел посыпался снова. Откуда-то сверху на них опустилась трепещущая, щебечущая туча - опустилась и вновь взмыла, едва не коснувшись головы Мнемента.
Сквозь возгласы удивления и даже испуга прорвалось сообщение Рута:
"Они счастливы. Люди вернулись к ним!"
- Спроси их о трех горах. Рут! Не помнят ли они, как взорвались эти горы?
Тут же выяснилось, что ящерки помнили, и даже слишком подробно. В одно мгновение ока в небе осталось лишь несколько меченых.
"Они помнят, - сказал Рут. - Они помнят, как огонь взлетал в воздух и тек по земле. Они боятся гор. Их люди тоже боялись этих гор".
К Джексому подбежала Менолли: вид у девушки был озабоченный.
- Похоже, Рут спросил огненных ящериц о горах? Красуля и другие мои едва не рехнулись! И все из-за этих проклятых гор!
Подошел Ф'лар.
- Откуда такая тьма ящериц, Менолли? И все - без меток! Это что, здешние? - Однако, когда Менолли и Джексом рассказали ему обо всем, он лишь недоверчиво нахмурился: - Ну да, люди здесь бывали, так мы и без них это знаем. Но чтобы маленькие создания "помнили" столь отдаленные времена?.. Да, да, ваши поиски Д'рама, но тогда речь шла о каких-то двадцати пяти Оборотах! А здесь!.. - И бенденский Предводитель, не найдя подходящего слова, указал на потухшие вулканы и остатки давным-давно засыпанного селения.
Менолли решительно возразила:
