- Что до меня - верно, не смогу, - согласился арфист. И вдруг вскинул правую руку, указывая на Сестер: - Зейр! Вон те круглые штуки в небе! Можешь ты попасть туда?
Джексом затаил дыхание и почувствовал, как напряглась стоявшая с ним рядом Менолли. Тихо вскрикнула Брекки... Все смотрели на Зейра.
Бронзовый малыш поглядел в лицо Робинтону и вопросительно пискнул.
- Сестры Рассвета, Зейр, - повторил Робинтон. - Ты можешь туда полететь?
Зейр склонил набок головку, явно не понимая, чего от него хотят.
- Зейр... Алая Звезда!
Реакция последовала незамедлительно. Зейр испуганно и жалобно закричал и тут же исчез. Огненные ящерицы, устроившиеся подле Рута, проснулись - и тоже мигом исчезли.
- Кажется, вот и ответ на оба вопроса, - заметил Ф'лар.
- А что говорит Рут? - шепнула Менолли Джексому.
- Про Сестер? Или про Зейра?
- Про то и другое!
Джексом справился у дракона и ответил:
- Он спал...
- Ну да, конечно.
- А Красуля что-нибудь передала, прежде чем испариться?
- Ничего!
...Люди, впрочем, преуспели не больше: проспорив допоздна, ни к какому решению так и не пришли. Робинтон с Вансором готовы были сидеть до утра и, наверное, так и не сомкнули бы глаз, если бы Олдайв не подсыпал чего-то в чашу вина, стоявшую перед Робинтоном. Как он это сделал, толком не видел никто. Просто Робинтон, только что оживленно споривший с Мастером Вансором, вдруг зевнул, опустил голову на стол - и тут же уснул.
- Он не должен пренебрегать здоровьем ради ученых бесед, - заметил Олдайв. И попросил всадников отнести и уложить арфиста в постель.
На том и кончился вечер. Предводители улетели в свои Вейры, Фандарел и Олдайв - в свои Мастерские. Остался только Вансор: целое Крыло драконов не сумело бы вытащить его из холда Бухты.
Сведения об истинной природе Сестер Рассвета решено было покамест не распространять. Пусть Вансор с подручными сперва как следует изучат удивительное явление, разберутся и сделают какие-нибудь выводы..
- Ни к чему пугать людей. Последнее время у них и без того было достаточно потрясений, - сказал Ф'лар. - Чего доброго, кто-нибудь решит, что безобидные Сестры таят угрозу для нас, как и Алая Звезда!
- Угрозу? - нахмурился Фандарел. - Если бы они вправду грозили бедой, мы, я думаю, узнали бы об этом много Оборотов назад!
Ф'лар согласился с ним, но все-таки добавил:
- Люди слишком привыкли к тому, что беда приходит с небес. Так что лишняя осторожность не помешает...
Еще Ф'лар пообещал прислать, сколько сможет, бенденских всадников - помочь в исследовании страны. По его словам, необходимость в этом более чем назрела.
Словом, залезая под одеяло, Джексом тщетно пытался унять раздражение. Получалось, что холд Бухта очень скоро будет снова полон народу - и как раз тогда, когда он наконец-то собрался остаться с Шаррой наедине..
Он по-прежнему не понимал: нарочно она избегала его или просто так уж складывались обстоятельства? Сначала нежданно-негаданно заявился Паймур. Потом половина Перна примчалась строить холд для Мастера Робинтона. Потом его прибытие, а теперь еще и это. Нет, вряд ли Шарра намеренно сторонилась его. Ее смех, ее замечательный завораживающий голос - ниже, чем у Менолли, - пряди густых темных волос, что все время непослушно спадали из-под шнурка, пряча лицо...
Как же не хотелось Джексону, чтобы толпа народу вновь запрудила берег заливчика... однако ничего поделать он не мог. Он был владетелем Руата, а вовсе не Бухты, Если Бухта и принадлежала кому, так разве что Робинтону с Менолли, которых первыми занес сюда шторм... Тут Джексом ощутил укол совести, и у него вырвался вздох. Мастер Олдайв признал его совершенна оправившимся от последствий огненной лихорадки. Он снова мог летать в Промежутке. Значит, они с Рутом могли и должны были вернуться в Руат. Но возвращаться Джексому не хотелось. И не только Шарра была причиной тому.
Он не чувствовал себя необходимым в Руате. Лайтол великолепно справлялся - и впредь справится-с обширным хозяйством. Опять же и Рут не был обязан сражаться с Нитями ни над Руатом, ни в составе Крыльев Форт Вейра. До сих пор Бенден сквозь пальцы смотрел на его похождения, и все-таки Ф'лар дал ему ясно понять - белый дракон и молодой владетель Руата ни в коем случае не должны были собой рисковать...
Задумавшись об этом, Джексом вдруг припомнил, что никто пока и не намекал ему насчет скорейшего возвращения домой. А значит, ничто вроде бы не мешало дальнейшим путешествиям и исследованию страны...
Джексом до некоторой степени утешился этой мыслью, но тут же снова расстроился, вспомнив, что завтра Ф'лар пришлет своих всадников. Всадников, чьи огромные могучие драконы смогут улететь много дальше, чем его маленький Рут. Всадников, которые наверняка доберутся до горы раньше его. Они, а не он скорее всего и разыщут в глубине Южного континента следы пребывания человека, обещанные Робинтоном. А может, кто-нибудь из них приглядится к Шарре и обнаружит в ней то же тепло и красоту души, к которой его, Джексона, так неудержимо влекло..
Он долго вертелся с боку на бок на камышовом тюфяке, тщетно пытаясь уснуть... Оставалось только надеяться, что замысел Робинтона, касавшийся его самого, Шарры, Менолли и Паймура, не будет полностью пересмотрен. Как без конца твердил Паймур, стремительные драконы, ясно, дело хорошее - но невозможно толком узнать землю, пока не пересечешь ее на своих двоих. Может быть, Ф'лар с Робинтоном разошлют всадников по сторонам, чтобы охватить как можно больше пространства, в то время как они четверо все-таки пойдут к горе?..
Джексом наконец сознался себе самому: ему любой ценой хотелось оказаться там первым. С тех самых пор, как он прилетел сюда больным и, одолеваемый лихорадкой, свалился со спины Рута в песок - громадный, идеально правильный конус день за днем неотступно маячил вдали, а по ночам насылал кошмарные сны...
Размышляя таким образом, Джексом незаметно уснул. И вновь перед умственным оком закружились зрелища одно страшнее другого. Во мраке взрывалась гора - целый склон разлетался оранжево-красными кусками горящих скал. Потоки расплавленной лавы изливались в долину. И вновь Джексом был перепуганным беглецом, спасавшим свою жизнь, и одновременно - бесстрастным наблюдателем. Он бежал, бежал изо всех сил, а пышущий багровым жаром поток настигал его, настигал...
Вздрогнув, он проснулся и увидел, что луч рассветного солнца грел его ногу, выпростанную из-под одеяла.
Джексом коснулся сознания Рута: белый дракон спал на поляне возле старого убежища, где специально для него был насыпан песок. Повернув голову, Джексом покосился на Паймура. Арфист тоже спал, свернувшись клубочком и подложив обе руки под правую щеку. Скинув одеяло, Джексом бесшумно приоткрыл дверь и, неся в руке сандалии, на цыпочках вышел вон через кухню. Когда он проходил мимо Рута, тот шевельнулся, стряхнув со спины ящерку или двух. Джексом замер на месте, пораженный неожиданной мыслью, и еще раз посмотрел на дракона, потом на файров. Ни один из тех, что жались к его другу, не был помечен. Когда Рут проснется, надо будет спросить его, не местные ли файры с ним ночевали. И если так... если так, то его, Джексома, сны вполне могли быть снами огненных ящериц - старинными воспоминаниями, разбуженными новой встречей с людьми... Гора, все та же гора!.. Правда, ближняя ее сторона представала невооруженной глазу идеально правильным конусом, безо всяких повреждений, которые мог причинить взрыв... Выбравшись на пляж, Джексом поискал глазами Сестер Рассвета. Но, увы, время их утреннего появления успело уже миновать.
Два дальновизора все еще стояли на своих треногах - Вансоров, бережно укутанный от росы, и Идароланов - в кожаном футляре. Джексом расчехлил дальновизор Вансора и, сам посмеиваясь над заведомой бесплодностью попытки, посмотрел в окуляр. Нет, конечно, Сестер уже нельзя было рассмотреть. Джексом осторожно завернул хрупкий прибор и вновь повернулся на юго-восток, к далекой горе.
В его сновидении она взорвалась...
Да, но ведь у горы была и другая сторона, невидимая отсюда.
Исполнившись внезапной решимости, Джексом вытащил из футляра дальновизор Идаролана. Вансоров, бесспорно, позволил бы рассмотреть больше деталей, но сбивать тщательную настройку прибора Джексону не хотелось. Для его целей хватит и трубы Идаролана...
Джексом долго смотрел на гору, потом задумчиво опустил инструмент. Следов разрушения высмотреть так и не удалось.
Но зато теперь он снова мог летать в Промежутке. Более того: у него было прямое распоряжение Мастера Робинтона - исследовать континент. И самое главное - он немедленно умрет, если кто-нибудь побывает у горы прежде него.
Он засмеялся. Задуманное им было далеко не так опасно, как возвращение яйца. Притом они с Рутом могли совершить прыжок через Промежуток и вернуться прежде, чем кто-либо в холде Бухта догадается об их намерениях. Он снял дальновизор с треноги: пригодится в пути. Как только они с Рутом взлетят, он должен будет хорошенько присмотреться к горе и выбрать место, куда Рут мог бы перенестись...
Услышав за спиной шорох, он крутанулся на каблуке, Паймур, Шарра и Менолли стояли рядком и улыбались ему.
- Ну и что интересного, господин владетель, показала тебе труба нашего морехода? - самодовольно ухмыляясь, поинтересовался Паймур. - Гору, наверное?
Красуля зачирикала на плече у Менолли.
- Как ты думаешь, достаточно ли он там разглядел? - словно бы не замечая Джексома, обратилась арфистка к Паймуру.
- Несомненно! - ответствовал тот.
- Уж не хотите ли вы сказать, что он собрался туда. без нас? - спросила Шарра.
Три пары насмешливых глаз смотрели на Джексома.
- Руту не поднять четверых, - сказал он.
"Среди вас нет толстяков, - тотчас отозвался дракон. - Полагаю, я справлюсь".
Шарра прыснула, торопливо прикрыла рот ладошкой и наставила на Джексома указующий палец.
- Спорю на что угодно, - сообщила она Паймуру и Менолли, - Рут только что пообещал справиться!
- Ну, а я спорю на что угодно, что ты права, - не сводя глаз с лица Джексома, сказала Менолли. - А вообще-то мне кажется, что в этом предприятии помощь тебе ни в коем случае не помешает!
"Это предприятие" было произнесено с большим значением, и Паймур чутко насторожился:
- В "этом"?..
Джексом свирепо стиснул зубы, меряя взглядом Менолли. Потом спросил Рута:
- Ты уверен, что не надорвешься?
Дракон вышел на пляж, его глаза возбужденно светились.
"Вот уже много дней я не пользовался Промежутком и все время летал так. От этого я стал очень сильным. Вы все - не такие уж тяжелые, да и расстояние невелико. Так, значит, мы летим смотреть гору?"
- Руту явно не терпится в путь, - сказала Менолли. - Кстати, если мы не отправимся немедленно." - Девушка кивнула в сторону холда. - Пошли, Шарра, возьмем летные костюмы!
- Мне еще надо сделать страховочную сбрую на всех, - проворчал Джексом.
- Ну так давай делай! - И девушки убежали. Охотничьи арканы оказались под рукой; к тому времени, когда Шарра и Менолли принесли куртки и шлемы, Джексом и Паймур затягивали последние узлы. Джексом взвесил на руке дальновизор Идаролана и мысленно пообещал вернуть его настолько скоро, что мореход и не заметит временной пропажи.
Руту пришлось-таки поднатужиться на взлете. Как бы то ни было, оказавшись в воздухе, он поспешил заверить Джексома, что теперь ему ни капельки. не тяжело. Развернувшись над бухтой, дракон направился к юго-востоку. Джексом нацелил дальновизор на конический пик, но даже и с этой высоты не смог рассмотреть ничего, что свидетельствовало бы о взрыве, Тогда он слегка опустил прибор вниз - и там, у подножия громадного пика, обнаружился четко очерченный скальный кряж.
"Представил?" - мысленно обратился он к Руту. "И очень даже ясно", - немедленно ответил дракон. И прежде, чем Джексом успел подумать - а стоит ли, - ринулся в Промежуток.
Мгновение - и вот уже они парили над скалами, хватая ртом воздух, ошеломленные холодом Промежутка после нескольких месяцев жаркого тропического солнца...
Вид, открывшийся им, действовал не менее ошеломляюще.
Как не единожды заявлял Паймур, расстояние было обманчиво. Гора, оказывается, стояла на возвышенном плато, поверхность которого сама по себе находилась в тысячах драконьих длин над уровнем моря. Глубоко внизу сверкал на солнце узкий морской залив, прорезавший скалы: берег его со стороны горы был покрыт роскошной травой, другой зарос густым лесом. Далеко-далеко на юге, подернутый голубой дымкой расстояния, возносился хребет увенчанных снежными шапками гор. Он тянулся, насколько хватал глаз, и на запад, и на восток.
