Тут его неизвестно отчего разобрал смех, перешедший в настоящий приступ хохота, потрясший большое сытое тело. Не в силах говорить, владетель ткнул мясистым пальцем в каждого по очереди, пытаясь жестом пояснить нечто, чего смех не давал ему выразить словами.
Н'тон и Себелл беспомощно обменивались улыбками и пожимали плечами, решительно не понимая, что так насмешило владетеля и что он пытался им сообщить. Но вот наконец Грох изнеможенно утер слезы с глаз:
- Ну до чего молодцы! Другого слова нет, молодцы! - Он закашлялся и стукнул себя в грудь кулаком. Внезапное веселье столь же резко сменилось полной серьезностью: - Нет, правда, молодцы, и я вас ни в чем не виню. Даже напротив. Храните секреты Вейров, я же понимаю. И ценю. И прошу вас только об одном: скажите Ф'лару. Намекните ему - лучше нападать, а не защищаться. То есть он и без меня прекрасно это знает. Я просто к тому, - и Грох ткнул себя пальцем в грудь, - что лучше бы он был готов... и притом скоро. Благо весь Перн уже знает о том, что Мастер Робинтон отправляется выздоравливать на Южный континент. Все, конечно, желают ему доброго пути и скорейшей поправки. Но про себя начинают соображать - остался ли Южный континент, как прежде, запретным?
- Он слишком велик, чтобы мы могли в полной мере защитить его от Нитей, которые падают там, как и повсюду, - сказал Н'тон.
- Знаю, знаю, - кивнул Грох. - Но люди уже прослышали, что там можно выжить во время выпадения и без крыши над головой. - И прищурился, глядя на Себелла. - Это проделывала даже ваша Менолли. Кроме того, передают, что Древние и не думали помогать Торику против Нитей...
- Скажи, владетель Грох, - сказал Себелл, по обыкновению, негромко, - приходилось ли тебе бывать снаружи, когда падают Нити?
- Однажды пришлось, - ответил тот с содроганием. - Как вспомню... Ну да, понимаю, понимаю, к чему ты клонишь, арфист. Но хотя бы и так. Пусть это послужит нам способом отличить юнцов от мужчин! - И резко, уверенно кивнул головой. - Да, отличить юнцов от мужчин! - И поглядел на Н'тона не без лукавства, хотя лицо сохраняло невозмутимо-вежливое выражение. - Уж будто вы там, в Вейрах, ни в чем таком не нуждаетесь?..
К его удивлению, Н'тон рассмеялся:
- Нуждаемся, и не только в этом, добрый владетель.
- Да?..
- Мы сегодня же передадим Ф'лару твое сообщение. - И Предводитель Форт Вейра поднял бокал, как бы скрепляя данное обещание.
- О чем еще мечтать! - удовлетворенно кивнул Грох и повернулся к Себеллу: - А что слышно нового о Мастере Робинтоне?
В глазах арфиста зажглись веселые огоньки.
- Он четыре дня назад отбыл из холда Исты. Он отдыхает и чувствует себя отменно.
- Что?.. - Грох не верил собственным ушам.
- Во всяком случае, мне говорили, что он окружен всеми удобствами, - улыбнулся Себелл. - Считает ли так он сам, мне неизвестно. - Небось направляется в то миленькое местечко, где застрял юный Джексом? - спросил Грох.
- Застрял? - Себелл с шутливым ужасом воззрился на Гроха. - Нет, никоим образом. Просто первое время после болезни ему приходится воздерживаться от прыжков через Промежуток. Только и всего.
- Я был в той бухте... Нет, правда, прекрасное место. Где хоть оно находится?
- На Южном континенте, - весело ответствовал Себелл.
- Ну да. Не хотите говорить, а значит, и не скажете, за что я вас опять-таки не виню. Замечательное местечко... А теперь, сделайте милость, отправляйтесь и передайте Ф'лару, что я вам сказал. Мне, знаете ли, вовсе не светит оказаться среди последних. Зато если я буду в первых рядах, это пойдет на пользу не только мне, но и Ф'лару. С моими паршивцами-сыновьями недолго и спиться!.. - Владетель поднялся, поднялись и его спутники. - Когда увидишь своего Мастера, Себелл, скажи ему, дескать, я справлялся о его здоровье! Не забудешь?
- Нет, господин мой. Ни за что!
Мерга, маленькая королева Гроха, приветливым чириканьем проводила Кими, золотую Себелла, и Н'тонова коричневого Триса. Выходя за дверь, Себелл подумал, что это могло означать лишь одно: Грох был доволен состоявшимся разговором.
Двое мужчин молча сошли по широкому спуску, который вел с главного двора Форт холда к мощеной дороге, что вилась между строениями обширного холда. Только тогда Предводитель услышал негромкий, довольный смешок Себелла:
- Сработало, Н'тон, сработало ведь!
- Что сработало?
- Владетель просит у Предводителей Вейров разрешения отправиться на юг!
- А почему бы и нет? - недоуменно спросил Н'тон.
Себелл широко улыбнулся другу:
- Клянусь Скорлупой, Н'тон, ты тоже попался! Слушай, есть у тебя минутка отвезти меня в Бенден?
Грох прав! Может, он и в самом деле окажется первым, хотя, зная ухватки владетеля Кормана, немудрено в этом усомниться... Но и последним не будет, это уж точно.
- На что же я все-таки попался, Себелл?
Улыбка арфиста сделалась еще шире, в карих глазах плескалось веселье:
- У меня тоже не так-то просто выманить секреты цеха, дружище.
Н'тон возмущенно фыркнул и загородил ему дорогу, встав посередине пыльной мостовой:
- Объясни - или никуда тебя не повезу!
- Но ведь это же очевидно, Н'тон, - сказал Себелл. - Подумай сам. Пока будешь везти меня в Бенден. Если до тех пор не догадаешься, все расскажу по прилете. И потом, мне в любом случае надо обо всем доложить Ф'лару, так что никуда не денешься, вези!
- Значит, Грох тоже?.. - Ф'лар задумчиво посмотрел на своих младших друзей. Он только что вернулся из Керуна, где после боя с Нитями у него произошла столь же знаменательная, сколь и неожиданная, беседа с владетелем Корманом - беседа, многократно прерывавшаяся трубными звуками из длинного и вечно простуженного носа владетеля.
- Нити над Керуном сегодня?.. - спросил Себелл и, увидав, как сморщился Ф'лар, с улыбкой обернулся к Н'тону: - Итак, Грох не стал первым.
Давая выход раздражению, Ф'лар швырнул летные перчатки на стол.
- Прости, Предводитель, что мы надоедаем тебе как раз тогда, когда ты должен был бы отдохнуть, - сказал Себелл. - Но, вероятно, не только владетель Грох начал задумываться о пустующих просторах Южного континента. Он сказал, что тебя следует предупредить.
- Предупредить, хм!.. - Ф'лар откинул прядь волос, упавшую на глаза, и с мрачным видом налил себе вина. Потом, вспомнив о вежливости, налил Н'тону и Себеллу.
- Положение еще не стало неуправляемым. Предводитель, - заметил арфист.
- Что? Толпы безземельных владетелей вот-вот захлестнут Юг, а ты говоришь - еще не стало неуправляемым?
- Они должны сперва попросить разрешения у Вейра Бенден!
Ф'лар, как раз пригубивший вино, поперхнулся от изумления.
- Попросить разрешения? У Бендена? С какой еще стати?
- Заслуга Мастера Робинтона! - Н'тон расплылся в улыбке.
- Простите, что-то я не особенно понимаю, - сказал Ф'лар, и, усевшись, вытер губы ладонью, - Какое отношение имеет Мастер Робинтон - который, по моим сведениям, благополучно путешествует морем, - к Корману, Гроху и всем прочим, жаждущим урвать по кусочку Южного континента для своих многочисленных сыновей?
- Тебе, Предводитель, вероятно, известно, - начал Себелл, - что мой Мастер то и дело отправлял меня в самые разные места Перна, то на один континент, то на другой? Последнее время к моим повседневным обязанностям добавились еще два поручения, и притом очень важные. Во-первых, я должен был выяснить, каковы настроения на каждой маленькой ферме в отношении долга перед холдом и Вейром. А во-вторых, мне было поручено повсеместно внушать людям, что все и каждый на Перне должны прислушиваться к мнению Бендена!
Моргнув, Ф'лар тряхнул головой и наклонился к Себеллу:
- Интересно, очень интересно... Я слушаю, продолжай!
- Бенден, внушал я, один оказался способен оценить перемены, происшедшие в холдах и Мастерских за время долгого Интервала, ибо из всех Вейров лишь он постепенно менялся с течением Оборотов. Далее, ты, бенденский Предводитель, спас Перн от Нитей в те времена, когда в них и верить-то больше никто не хотел. После чего ты защитил свое Время от выходок Древних, не пожелавших считаться с переменами на планете. Ты заступился за холды и Мастерские, пойдя на ссору с всадниками, и отправил в ссылку тех из них, кто не пожелал признать твоего главенства.
- Хм-м, - протянул Ф'лар. - Я еще не слыхал, чтобы все это подобным образом излагали...
И, на радость Н'тону, бенденский Предводитель заерзал в кресле, немало смущенный столь полным перечислением своих заслуг.
- И вот так, - подытожил Себелл, - Южный континент оказался под запретом.
- Ну уж не то чтобы совсем под запретом, - сказал Ф'лар. - Люди Торика свободно ездили туда и сюда... - И поморщился, вспомнив, чем нынче грозила аукнуться эта свобода.
- Верно, они приезжали на север. Но торговцы... и все прочие... отправлялись на юг только с разрешения Бендена.
- Что-то не помню, чтобы я говорил об этом в Телгаре в тот день, когда мы дрались с Т'тоном, - заметил Ф'лар, стараясь как можно яснее вспомнить, что еще произошло в тот день, кроме свадьбы, схватки на ножах и боя с Нитями.
- Ты не говорил об этом вот так прямо, - кивнул Себелл. - Однако ты тогда заручился поддержкой троих других Предводителей, всех главных владетелей и Мастеров...
- Из чего Мастер Робинтон заключил, что все распоряжения касательно Южного могут исходить только из Бендена?
- Ну... примерно, - осторожно согласился Себелл.
- Но тоже не то чтобы вот так прямо, а, Себелл? - спросил Ф'лар, в который раз дивясь про себя изобретательному уму Робинтона.
- Да, Предводитель. Это выглядело наилучшей линией поведения, особенно если учесть твое собственное пожелание закрепить за всадниками некоторые части Южного континента, с оглядкой на будущий Интервал...
- Знать бы, что Мастер Робинтон так близко к сердцу примет однажды брошенные слова?..
- Мастер Робинтон, - сказал Себелл, - всегда принимал близко к сердцу интересы Вейра.
Ф'лар помрачнел, припомнив болезненное отчуждение, последовавшее за вмешательством Робинтона, - в тот злосчастный день, когда было похищено яйцо. Мало кто понял это сразу, но арфист и тогда действовал в интересах всего Перна. Если бы Лесса действительно бросила драконов Севера против несчастных дряхлеющих зверей Юга...
- Мы многим обязаны Мастеру арфистов, - сказал он.
- Но без Вейров... - И Себелл развел руками: дескать, что говорить.
- Боюсь, не все холды с этим согласятся, - сказал Ф'лар. - Еще живо мнение, что Вейры-де не желают уничтожить Алую Звезду, поскольку, мол, истребление Нитей означало бы конец нашего господства на Перне. Или Мастеру Робинтону и в этом деле удалось их переубедить?..
- Ему не понадобилось, - ответил Себелл с усмешкой. - Полет Ф'нора и Канта к Алой Звезде расставил все по местам. Нынешнее мнение гласит: "Всадники, в небо! Нити летят!"
- А между тем все знают, - сказал Ф'лар, и в голосе его прозвучало презрение, которое он не сумел подавить, - что всадники Южного нечасто утруждали себя схватками с Нитями.
- Да, теперь об этом стало известно. Но, понимаешь ли. Предводитель, есть некоторая разница между разговорами о том, каково во время выпадения без крова над головой, и тем, чтобы испытать это самому...
- А тебе приходилось? - спросил Ф'лар.
- Приходилось, - очень серьезно ответил Себелл. - И, право же, я предпочел бы в следующий раз оказаться под крышей... - Он передернул плечами. - Признаться, мальчишкой я был к этому привычен, но все-таки лучше сознавать, что у тебя есть защита. А для меня защита всегда подразумевала драконов!
- Короче говоря, передо мной вновь стоит проблема Южного континента, - сказал Ф'лар.
- Что там опять за проблема с Южным? - спросила Лесса, входя в вейр. - Я-то думала, договорились на том, что мы, всадники, имеем на Южный первоочередные права!
- С этим, - усмехнулся Ф'лар, - никто, кажется, уже и не спорит. Отнюдь. Причем в основном благодаря нашему доброму Мастеру Робинтону..
- Ну так и в чем же проблема? - Лесса кивком приветствовала Себелла и Н'тона и сурово взглянула на своего спутника, ожидая ответа.
- Лишь в том, в какую часть Южного мы допустим безземельных сыновей владетелей, прежде чем они сами превратятся в проблему. Корман уже подходил ко мне сегодня, когда окончилось выпадение.
