ществе Гайара.
Эта мысль пришла мне в голову одновременно с д'Отвилем. Но откуда он
знал? Должно быть, он не раз бывал в здешних местах.
Однако я не мог сейчас раздумывать или задавать ему вопросы. Все мое
внимание сосредоточилось на разговоре этих двух негодяев, ибо, несомнен-
но, оба были негодяями. Они, видимо, были в прекрасном настроении и
громко хохотали, обмениваясь грубыми шутками. Надо думать, их грязную
работу щедро оплатили.
- Ну, Билл, - сказал работорговец, - в жизни своей я не платил таких
бешеных денег за негра!
- Черт подери! Ишь, старый греховодник! Дорого же обошлась ему новая
игрушка! Он обычно не любит раскошеливаться. Проклятый скряга!
- А ведь красотка хороша, что говорить! На нее не жалко денег, если у
человека водятся лишние доллары. Такую аппетитную штучку не найдешь во
всей Луизиане. Я бы и сам не прочь...
- Ха-ха-ха! - громко захохотал надсмотрщик. - Ну что ж, попробуй, ес-
ли есть охота, - добавил он многозначительно.
- Сознайся, Билл, только без уверток: может, ты и сам уже пытался?..
- Сказать по правде - нет, не пришлось. Уж я бы сумел, если бы взялся
за дело. Да только я слишком мало пробыл на плантации. К тому же она
чертовски задирает нос, гордится своей ученостью и прочим и думает, что
она не хуже белой. Сдается мне, что старая лисица быстро собьет с нее
спесь. Девочка немножко побудет с ним - и тогда будет рада погулять в
лесу с каждым, кто ее позовет. Тут уж мы не упустим своего, будь покоен!
Работорговец что-то пробормотал в ответ, но они уже отъехали довольно
далеко, и мы не расслышали продолжения их разговора. Как ни нелепа была
эта болтовня, все же она причинила мне новую боль и еще усилила мое же-
лание скорее спасти Аврору от грозившей ей жестокой участи.
Я подал знак своему спутнику, и мы выехали из-под дерева, а через
несколько минут уже свернули на дорогу, ведущую в лес.
Глава LXV. В ЛЕСНОЙ ЧАЩЕ
По этой дороге нам пришлось ехать очень медленно. На ней не было бе-
лой пыли, которая указывала бы нам путь. Мы чуть ли не ощупью пробира-
лись между извилистыми изгородями. Лошади спотыкались в глубоких колеях,
оставленных тяжелыми возами, и мы насилу заставляли их идти вперед. Мой
спутник, казалось, ориентировался лучше меня: он так уверенно правил ло-
шадью, словно дорога была ему хорошо знакома, или же он был еще безрас-
суднее, чем я. Я удивлялся ему, но ничего не говорил.
После получаса очень тяжелой езды мы добрались до конца изгороди;
дальше начинался лес. Еще сотня ярдов - и мы въехали под высокие де-
ревья, где остановились передохнуть и посоветоваться, что делать дальше.
Я вспомнил, что видел поблизости густые заросли папайи.
- Хорошо бы найти их и привязать там лошадей, - сказал я моему спут-
нику.
- Ну что ж, это совсем нетрудно, - ответил он, - хотя и необязательно
искать чащу. Сейчас так темно, что можно не прятать лошадей... Впрочем,
нет! Смотрите!
Яркая голубая вспышка озарила темный небосвод. Она осветила черную
глубину леса, и мы ясно увидели стволы и ветви обступивших нас могучих
деревьев. Несколько мгновений этот свет трепетал, словно гаснущая лампа,
и вдруг потух, после чего окружавший нас мрак стал как будто еще гуще.
Но за вспышкой не последовало грома - это была беззвучная зарница.
Вслед за ней, однако, послышался гомон диких обитателей леса. Свет раз-
будил белоголового орлана, взобравшегося на вершину высокого тюльпанного
дерева, и его дикий смех резко прозвучал в ночной тиши. Он разбудил и
жителей болот - уток, кроншнепов и больших голубых цапель, которые зак-
ричали все разом. Не спавший филин заухал еще громче, упорно повторяя
все ту же ноту, а из глубины леса послышался вой волка и более резкий
крик кугуара.
Казалось, вся природа дрогнула от этой ослепительной вспышки. Но че-
рез минуту все снова стихло и погрузилось во мрак.
- Скоро начнется гроза, - заметил я.
- Нет, - возразил мой спутник, - грозы не будет: не слышно грома,
значит, не будет и дождя. Нас ожидает темная ночь с редкими зарницами.
Вот опять!
Это восклицание было вызвано новой вспышкой, ярко осветившей окружав-
ший нас лес; как и первая, она не сопровождалась громом. За ней не пос-
лышалось никаких раскатов, никакого гула, только дикие обитатели леса
вновь ответили на нее разноголосым криком.
- Да, нам придется спрятать лошадей, - сказал мой спутник, - По доро-
ге может пройти какой-нибудь бродяга, и при таком свете он издали увидит
их. Заросли папайи - самое подходящее место. Сейчас мы их разыщем, они
должны быть вон в той стороне...
Д'Отвиль ехал между стволами деревьев, а я послушно следовал за ним.
Я видел, что он знает местность лучше меня. Он, конечно, бывал здесь
раньше, подумал я.
Мы проехали всего несколько шагов, когда снова вспыхнула зарница.
Прямо перед собой мы увидели гладкие блестящие ветви и широкие зеленые
листья папайи, образующие здесь густой подлесок.
Когда зарница вспыхнула еще раз, мы уже углубились о их густую чащу.
Спешившись среди зарослей, мы привязали лошадей к ветвям и, предоста-
вив их самим себе, направились к опушке.
Через десять минут мы уже подошли к изгороди, огибавшей плантации Га-
йара. Двигаясь вдоль нее, мы вскоре оказались против его дома. В свете
зарниц мы ясно видели его очертания сквозь листву окружавших его высоких
тополей.
Здесь мы снова остановились, чтобы осмотреться и решить, как действо-
вать дальше.
За изгородью тянулось широкое поле, доходившее почти до самого дома.
Oт поля дом отделялся садом, вокруг которого шла невысокая ограда. В
стороне виднелись крыши многих хижин - там находился негритянский посе-
лок. Неподалеку возвышалась сахароварня и еще кое-какие постройки: тут
же стоял и домик надсмотрщика.
Это место нам следовало обойти стороной. Надо было избегать и негри-
тянского поселка, чтобы не поднялась тревога. Самыми страшными врагами
для нас будут собаки. Я знал, что Гайар держит много собак, и часто ви-
дел, как они бегали по дорожкам вокруг дома. Это были громадные злые
псы. Как нам избежать встречи с ними? Чаще всего они слонялись вокруг
негритянских хижин, поэтому лучше подойти к дому с противоположной сто-
роны.
Если нам не удастся узнать, в какой комнате находится Аврора, тогда
мы еще успеем пойти на разведку к негритянскому поселку и попытаемся
отыскать невольника Катона.
Мы видели, что в доме горят огни. Многие окна в нижнем этаже были яр-
ко освещены. Значит, люди разбрелись по дому. Это укрепляло наши надеж-
ды. В одной из этих комнат должна находиться Аврора.
- А теперь, мсье, - сказал д'Отвиль, когда мы обсудили все подробнос-
ти, - предположим, что мы потерпим неудачу, что поднимется тревога и нас
обнаружат до того, как...
Я обернулся, посмотрел моему юному другу прямо в лицо и, прервав его,
сказал:
- Д'Отвиль, быть может, мне никогда не удастся отплатить вам за вашу
великодушную дружбу. Вы сделали для меня больше, чем самый преданный
друг. Но я не допущу, чтобы ради меня вы рисковали жизнью. Этого я не
могу позволить.
- Разве я рискую жизнью, мсье?
- Если я потерплю неудачу, если поднимется тревога, если нас увидят и
будут преследовать... - Я распахнул куртку и показал ему пистолеты. -
Да, - продолжал я, - я не остановлюсь ни перед чем. Если понадобится, я
воспользуюсь ими. Я готов убить всякого, кто станет на моем пути! Я ре-
шился на все. Но вы не должны подвергать себя такой опасности. Вы оста-
нетесь здесь, я войду в дом один.
- Нет! - поспешно ответил он. - Я пойду с вами.
- Этого я не допущу. Останьтесь лучше здесь. Вы можете подождать у
изгороди, пока я не вернусь к вам... пока мы не вернемся, хочу я ска-
зать, так как твердо решил, что не вернусь без нее.
- Не будьте опрометчивы, мсье!
- Нет, но я буду действовать решительно. Я готов на все. Вам нельзя
идти дальше.
- А почему? Меня это тоже близко касается.
- Вас? - спросил я, удивленный как его словами, так и его тоном. -
Касается вас?
- Конечно, - спокойно ответил он. - Я люблю приключения. Это так ув-
лекательно! Вы должны позволить мне пойти с вами.
- В таком случае, как хотите, мсье. Не бойтесь, я буду очень осторо-
жен. Идемте!
Я перескочил через изгородь, д'Отвиль последовал за мной.
Не произнося больше ни слова, мы двинулись через поле по направлению
к дому.
Глава LXVI. ПОХИЩЕНИЕ
Мы шли через поле сахарного тростника. Это был раттан, особый сорт
тростника, прошлогодней посадки; его срезанные старые стебли и молодые
побеги скрывали нас с головой. Даже при дневном свете мы могли бы подой-
ти к дому незамеченными.
Скоро мы были у садовой ограды. Здесь мы остановились, чтобы осмот-
реться. С одного взгляда мы определили, с какой стороны удобнее незамет-
но подойти к дому.
Дом был старый и запущенный, но построенный с претензиями. Это было
двухэтажное деревянное здание с фронтонами, широкими окнами и открываю-
щимися наружу жалюзи. И стены и жалюзи были когда-то покрашены, но крас-
ка выцвела и порыжела; жалюзи были, видимо, зелеными, но теперь их было
трудно отличить от серых стен. Вокруг всего дома шла открытая галерея,
или веранда, поднимавшаяся на три-четыре фута над землей. На эту веран-
ду, обнесенную невысокой балюстрадой, выходили окна и двери дома. Не-
большая лестница в пять-шесть ступеней вела к главному входу, но вокруг
дома, ниже пола, веранда была не огорожена, так что немного нагнувшись,
можно было залезть под нее.
Подкравшись к самой веранде, мы увидим сквозь балюстраду все выходя-
щие на нее окна; а в случае тревоги - спрячемся под нее. Здесь мы будем
в безопасности, если только нас не учуют собаки.
Мы шепотом сговорились, что делать дальше. Решили дойти до угла ве-
ранды, пристально всматриваясь в окна, пока не найдем комнату Авроры;
тогда мы постараемся подать ей знак и увести ее. Все зависело от случая,
от благосклонности судьбы.
Судьба, по-видимому, к нам благоволила, ибо не успели мы двинуться
вперед, как в одном из окон, прямо против нас, появилась женская фигура.
С первого взгляда мы узнали квартеронку.
Как я уже говорил, окно доходило до самого пола веранды, и когда она
подошла к нему, мы увидели ее всю, с ног до головы. Мадрасский платок на
черных волосах, изящные очертания фигуры, резко выделявшейся на фоне яр-
ко освещенной комнаты, не оставляли никаких сомнений.
- Это Аврора! - шепнул мой спутник.
"Откуда он знает? Разве он видел ее? Ах, да! - вспомнил я. - Он видел
ее сегодня утром в ротонде".
- Да, это она! - пробормотал я, и сердце мое забилось так сильно, что
я не мог больше произнести ни слова.
Окно было завешено, но она приподняла занавеску одной рукой и смотре-
ла в сад. Взгляд ее был устремлен вперед, как будто она старалась разг-
лядеть что-то во мраке. Я заметил это даже издали, и сердце у меня зап-
рыгало от радости. Она поняла мою записку. Она ждет меня!
Д'Отвиль тоже так думал. Это укрепляло нашу надежду. Если ей понятны
наши намерения, тем легче нам будет их осуществить.
Но она пробыла у окна всего две-три секунды. Затем отошла, и занавес-
ка снова опустилась; однако мы все же успели заметить темную тень мужчи-
ны на дальней стене. Без сомнения, это был Гайар!
Я не мог больше сдерживаться и, перескочив через садовую ограду,
пробрался к веранде, сопровождаемый д'Отвилем.
Через несколько секунд мы заняли намеченную позицию - прямо против
окна, от которого нас теперь отделяла деревянная балюстрада веранды. Ес-
ли мы немного нагибались, наши глаза приходились как раз над полом. За-
навеска опустилась не до конца и неплотно закрывала окно, так что сквозь
небольшую щель мы могли видеть почти все, что делалось в комнате. В ноч-
ной тиши далеко разносился каждый звук, и мы ясно слышали разговор нахо-
