три тысячи прыжков! Если брать перерыв между джампами в два часа, то мы
доберемся примерно за восемь месяцев. Реально, Петя?
Разозлился дед, это точно.
-- Нет,-- согласился я.-- Даже если алари поставят на челнок свои
генераторы и системы жизнеобеспечения... это слишком долго. У нас нет
такого времени. Да и не выдержит никто столько джампов. Я на сотом рехнусь.
-- Тогда о чем ты? У нас нет технической возможности добраться до Ядра!
-- Есть. Кораблик Геометров.
Дед замолчал.
-- Они используют движение сквозь подпространство,-- пояснил я.-- Как и
Алари, и прочие расы. Вот только у них реализован принцип постоянного
ускорения. Чем больше расстояние, тем выше скорость. На дистанции в десяток
парсеков джампер, может быть, и побыстрее. А вот если расстояние в десять
_килопарсеков_-- тут ничего лучшего не найти.
-- С чего ты это взял, Петр? -- он казался растерянным.
Я вздохнул:
-- Пространство -- как ткань, дед. Мы можем ползти по нему, скованные
рамками скорости света. Можем смять и перескочить из точки в точку -- это
джамп. Складки всегда одинаковы, тут уж ничего не поделаешь, и шоковый
эффект неизбежен -- энергия не переносится вместе с материей. Все прочие
расы используют изнанку пространства, как ее ни
называй -- вне-пространство, гиперпереход, или подпространство. Но...
-- Спасибо за лекцию,-- сказал дед,-- ее стоило бы почитать перед
школьниками. Гипотез много, но принципа джампа мы не знаем. И как работают
двигатели чужих -- тоже. Единственный достоверный факт -- скорость движения
в подпространстве ограничена. Чем она выше, тем больше энергозатраты,
причем в геометрической прогрессии. Значит..
-- Дед, я говорил с кораблем Геометров,-- объяснил я.-- Это хорошая
машина, там много информации. Принцип их передвижения -- смесь джампа и
движения сквозь подпространство. Вначале они уходят в изнанку, а потом
начинают джампировать. Изнутри. Понимаешь? Не надо тратить энергию на
движение сквозь вне-пространство. Нет джампер-шока.
Дед словно стал хуже соображать:
-- Петр, но если эта информация есть в одном корабле... они же все
одинаковы... тот, на котором ты улетел, также должен был ее содержать...
-- А он и содержал,-- сказал я.-- Уверен.
Тело рептилоида дернулось. Я уже научился отличать, кто собирается
высказаться -- Карел или дед.
-- Прошу прощения, что прерываю вас, Андрей Валентинович,-- сказал
счетчик.-- Но это единственный доступный нам метод коммуникации...
-- Врешь,-- я покачал головой.-- Уверен, ты можешь читать его мысли. И
транслировать свои.
-- Могу, но не делаю,-- отрезал счетчик.-- Это было оговорено между
нами.
Может быть, он и не врал.
-- Да, я знал принцип движения Геометров,-- продолжал счетчик.-- Но это
непринципиальная информация, которая мало что меняет. Поэтому я не счел
нужным ее сообщать.
Тело рептилоида чуть обмякло.
-- Принципиальная! -- рявкнул дед.-- Совершенно принципиальная!
Да, больше всего это напоминало раздвоение личности.
-- Двигатели Геометров доступны чужим? Они не сходят с ума? А, Петя?
-- Полагаю, что нет. Ведь свою звездную систему они перемещали тем же
методом, а ее населяют три разумные расы. Да и не похож джамп в
подпространстве на обычный джамп. Эйфории нет никакой.
-- Значит, теперь всем расам Конклава становится доступным быстрое
передвижение в космосе? Мы -- не нужны?
Рептилоид привстал, передние лапы заплелись и он шлепнулся на брюхо. Но
дед даже не заметил, что от волнения попробовал двигаться в чужом теле:
-- Карел, ведь это наша смерть! Если появляется враждебная Конклаву
раса, абсолютно идентичная людям, это уже повод уничтожить нас! А если к
тому же мы утрачиваем свою единственную ценность...
Счетчик принял управление телом, уселся поудобнее и сказал:
-- Андрей Валентинович, я с самого начала предупреждал, что ситуация
смертельно опасна для людей. Если Сильные расы узнают технологию Геометров,
они уничтожат вас без всяческих колебаний.-- Он помедлил: -- Могу утешить
лишь одним, та же участь ждет и нас. Мы ведь только живые компьютеры -- для
Сильных рас. Нас используют, потому что создание разумных машин считается
опасным. Но Геометры обошли эту проблему.
-- Кого еще ожидают неприятности? -- перехватил инициативу дед.
-- Многих. Конклав одновременно и ужасен, и спасителен тем, что
использует сильные стороны своих членов. Да, это приводит к ущербному,
одностороннему развитию Слабых рас. Но одновременно гарантирует им
безопасность -- их способности постепенно становятся уникальны. А Геометры
развиты комплексно.
-- Очень странно,-- похоже, дед немного успокоился.-- Они пришли из
Ядра. Расстояние между звездами в Ядре гораздо меньше. Можно было ожидать,
что количество разумных рас там на порядок больше, контакты между
цивилизациями случаются гораздо чаще... соответственно -- возникают
структуры, подобные Конклаву...
-- Что мы знаем о законах возникновения жизни? -- бросил счетчик.
-- Мы -- _немного_! -- съязвил дед.
-- _Мы_-- еще меньше.
Мне показалось, что рептилоид готов сказать что-то очень, очень важное.
Но увы, дед, раздраженный необходимостью говорить по очереди с Карелом,
этого не заметил:
-- Нам известно лишь о двух цивилизациях Ядра,-- произнес
он.-- Геометры -- союз трех рас, в котором, при внешнем равноправии,
главенствуют люди. И Тень, о которой мы не знаем ничего. Даже внешнего их
вида.
Я наконец решил вмешаться в разговор:
-- Мне кажется, они тоже гуманоиды.
-- Почему?
-- Ну... это интонации, дед. Когда они говорили о Тени... мы так не
рассуждаем о чужих. Скорее о каком-то земном государстве. Неприятном, но
своем.
-- Геометры гораздо менее подвержены ксенофобии, чем мы.
-- Тем более, дед. Они признают за Друзьями право на любые странности.
Знаешь, такая вот позиция... старшего брата. С Тенью совсем другое дело.
Дед молчал.
-- Карел,-- негромко спросил я,-- ответь мне на один вопрос. Почему мы
с Геометрами так похожи? Даже не внешнее сходство, а единый генетический
код. Это ведь не может быть случайным!
-- Не может,-- неохотно согласился счетчик.
-- Тогда в чем дело?
Мне казалось, что если он объяснит, то я сразу найду ответ. Какой-то
странный, универсальный ответ на все загадки и проблемы. Почему
Сильные -- сильны, почему Слабые -- слабы, что такое Тень и как заставить
Геометров не лезть ко всем со своей Дружбой...
-- Я не знаю точного ответа.
-- Карел, точных ответов не существует вообще,-- ласково сказал я.-- Но
всегда есть догадки и предположения. Ты ведь не удивлялся тому, что мы с
Геометрами похожи. Значит, имеешь гипотезу на этот счет?
-- Только гипотезу. И не хочу ее сообщать.
-- Почему?
-- Вы ее примете -- и перестанете искать ответ сами. Лучше, чтобы вы
искали ответ самостоятельно, независимо.
Я поразмыслил секунду.
-- Карел, если ты считаешь... думаешь, что мы примем твою гипотезу,
значит, она льстит людям?
-- В какой-то мере...-- неохотно откликнулся рептилоид.
-- Например, что и мы, и Геометры -- потомки древней могучей
сверхцивилизации, некогда заселявшей всю Галактику...-- начал я.
Рептилоид зашелся тонким смехом:
-- Петр, подобные мечты свойственны юным, незрелым расам. Я раньше не
относил людей к их числу.
-- Тогда, возможно...
Заговорил дед:
-- Петя, я бы мог выложить тебе десять гипотез. Что Геометры -- плод
нашего материализовавшегося воображения, что мы -- последствия их
неудачного эксперимента, или потомки заблудившейся экспедиции...
-- Плод воображения? А почему бы и нет? Дед, ты же сам говорил, что их
общество похоже на земные утопии! Даже я помню, мне где-то встречались
регрессоры... или прогрессоры, Мировой Совет...
-- Это ничего не значит, Петр. Это лишь вопрос перевода и восприятия.
Когда счетчик влил в тебя язык Геометров, ты поневоле подобрал адекватные
замены их терминам. Отовсюду, из научных журналов, из прочитанных в детстве
книг, из бульварных газет. Будь ты французским астронавтом Пьером или
американцем Питером, планета Геометров стала бы для тебя другой. Совсем
другой. Мы смотрим на мир сквозь очки с толстыми кривыми стеклами, которые
нам одели в детстве. Эти очки -- воспитание, культура, менталитет. От них
не избавиться никогда. Я не мог вырастить тебя под черным колпаком, Петя,
тогда ты вообще не научился бы видеть.
-- Слушай деда, он умный,-- сказал Карел.
Я смотрел на ухмыляющегося рептилоида. Потом спросил:
-- Сговорились? Двое на одного?
-- Думаешь, я не прав? -- поинтересовался дед.
-- Прав, наверное,-- неохотно признал я.-- Ты умнее, дед. Гордись.
-- Ничего, Петя, я ведь и постарше тебя буду.
Дед тоненько хихикнул, как всегда, если шутка была понятна лишь ему.
-- Тогда скажи, что мы будем делать? Поддерживать Геометров? Сражаться
за Конклав? А?
-- Как ты представляешь себе поиск Тени? -- спросил дед, помолчав.
-- В корабле Геометров есть какие-то маршрутные карты. Ведь он шел из
Ядра Галактики самостоятельно. Я просто сяду в корабль и...
-- Мы сядем в корабль. Все вместе. Ты, я... мы с Карелом. Данилов,
Маша...
-- Не выйдет,-- с удовольствием сказал я.-- Эти кораблики рассчитаны на
одного. Максимум -- на двоих, но это уже для коротких полетов.
-- Ты помнишь, при каких обстоятельствах алари захватили разведчика
Геометров?
-- Что?
-- Он пытался взять на абордаж истребитель алари. Пристыковаться и
утащить с собой. Видимо, операция достаточно отработана. Мы можем соединить
корабль Геометров с нашим "Волхвом"...
Я засмеялся.
-- Дед, ты серьезно? К Ядру Галактики -- в челноке с жидкостным
ракетным двигателем?
-- Почему бы и нет?
А собственно говоря, почему? Я замолчал. Старый шаттл будет служить
просто дополнительной кабиной. Вполне возможно, что мощности разведчика
хватит и для полета вместе с челноком.
-- Кстати, там уже не жидкостные двигатели,-- добавил дед.-- Алари
сменили их на свои плазменные.
-- Вот так просто взяли -- и сменили?
-- Да.
Я хотел было высказаться о центровке, аэродинамике, термоизоляции,
системах управления -- которые никак, ну никак не рассчитаны на чужую
технологию! Потом посмотрел на ухмыляющуюся морду рептилоида и промолчал.
Дикарь, которому заменили на луке привычную тетиву из вымоченных кишок
на синтетическую нить, может усомниться: будет ли теперь лук стрелять? Но
мне, наверное, не стоит ему уподобляться.
-- Алари не боятся? Это ведь нарушение законов...
-- Снявши голову...-- обронил дед.-- Ну, Петя? Я готов согласиться с
тобой. Употребить то малое время, что нам отпущено, не на бюрократическое
безумие, не на споры с идиотами из правительств, а на полет к Ядру. Быть
может, нам и улыбнется удача. Мы встретим Тень... высоких, белокурых,
благообразных гуманоидов, которые научат нас добру и пониманию. И Геометры
станут терпимее, а Сильные устыдятся и попросятся в Слабые, Земля
превратится в цветущий сад... Ну? Отправимся за чудом, Петя. Но -- вместе.
-- Ты веришь в успех? -- спросил я.
Рептилоид покачал головой.
-- Тогда почему соглашаешься? Мы ведь можем совместить оба предложения.
Я полечу к Ядру, а вы с Даниловым и Машей вернетесь на Землю.
Дед молчал. И счетчик не вмешивался.
-- Ты... ты всего лишь хочешь попасть туда? -- прозревая, спросил
я.-- Дед! Ты хочешь увидеть чужой мир?
-- Да!
Насколько речевой аппарат рептилоида мог передать гнев, настолько дед
этим воспользовался.
-- Неужели ты не понимаешь? -- рявкнул он.-- Пускай я всегда был
дураком и фанатиком, но честным дураком и романтичным фанатиком! Я всех
космонавтов до начала эпохи джампа знаю по именам! Я ревел, когда наш
